চব্বিশতম অধ্যায়: মহাজাগতিক আশ্রয় ১

ঘরটিতে গভীর নিস্তব্ধতা, কেবল ডিংডিংয়ের কৌতূহলী দৃষ্টি তিনজনের মাঝে আসা-যাওয়া করছিল।

কয়েক সেকেন্ড পর, আজে—বা লিন চিয়ে—মাথা তুলল, তার চোখে বিভ্রান্তি: "আমরা... কোথায়?"

সু ওয়ানছিং তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে তার হাতে এক প্যাকেট লবণ তুলে দিয়ে বলল, "এটা খাও, দ্রুত।"

লিন চিয়ে লবণটুকু নিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ছিঁড়ে সরাসরি মুখে ঢেলে দিল, তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল তীব্র তৃষ্ণা ও ব্যাকুলতা।

ডিংডিং চোখ বড় বড় করে দৃশ্যটি দেখছিল: "সে লবণ খাচ্ছে?"

শাও রান মৃদুস্বরে ব্যাখ্যা করল, "তার এটা প্রয়োজন, ঠিক যেমন আমাদের পানি প্রয়োজন হয়।"

ডিংডিং এই ব্যাখ্যাটি মেনে নিল বলে মনে হলো, তবে সে এখনো কৌতূহলী দৃষ্টিতে লিন চিয়েকে দেখছিল।

লবণ খাওয়া শেষ করে লিন চিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার চেহারায় স্বাভাবিকতা ফিরে আসতে শুরু করল: "ধন্যবাদ।"

"আজে আমাকে তোমাকে কিছু কথা জানাতে বলেছে," সু ওয়ানছিং বলল, তারপর সে আজের বলা কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করল।

সব শোনার পর লিন চিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল: "ফায়ার সিড প্রজেক্ট? সাতজন উপাদানের ধারক? আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।"

"আজে বলেছে এটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ," সু ওয়ানছিং জোর দিয়ে বলল, "সে বলেছে আমাদের ছাড়া তুমি আর কাউকে বিশ্বাস করতে পারবে না।"

লিন চিয়েকে বিভ্রান্ত দেখাচ্ছিল, তবুও সে মাথা নাড়ল: "আমি তোমাদের বিশ্বাস করি। কিন্তু ফায়ার সিড প্রজেক্ট নিয়ে আমার কোনো স্মৃতি নেই।"

"হয়তো তোমার স্মৃতি কোনো সাপ্রেশার বা দমনকারী যন্ত্র দিয়ে আটকে রাখা হয়েছে," শাও রান অনুমান করল, "আজে মনে হয় তোমার সেই অবরুদ্ধ স্মৃতিগুলো অ্যাক্সেস করতে পারে।"

লিন চিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন রইল, তারপর ডিংডিংয়ের দিকে নজর গেল তার: "এই শিশুটি কে?"

"ডিংডিং," শাও রান পরিচয় করিয়ে দিল, "আমরা ওকে কনভিনিয়েন্স স্টোরে পেয়েছি। ও ওর মায়ের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে, আমরা ওকে পশ্চিমের আশ্রয়কেন্দ্রে পৌঁছে দেওয়ার পরিকল্পনা করছি।"

লিন চিয়ে ডিংডিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল: "হ্যালো, ডিংডিং।"

ডিংডিং ভীরু কণ্ঠে উত্তর দিল: "হ্যালো। আপনি কেন লবণ খাচ্ছিলেন?"

লিন চিয়ে একটু থমকে গিয়ে হাসল: "কারণ আমার শরীরের এটা প্রয়োজন, ঠিক যেমন তোমার ক্যান্ডি প্রয়োজন হয়।"

ডিংডিং এই ব্যাখ্যায় সন্তুষ্ট মনে হলো এবং মাথা নাড়ল।

"আমাদের একটি পরিকল্পনা করা দরকার," সু ওয়ানছিং বলল, "শাও রান আহত, তার উন্নত চিকিৎসা প্রয়োজন। ডিংডিংয়ের তার মাকে খুঁজে বের করা দরকার। আর রিসার্চ ইনস্টিটিউটের লোকেরা হয়তো আমাদের খুঁজছে।"

লিন চিয়ে মাথা নাড়ল: "পশ্চিমের আশ্রয়কেন্দ্রটি একটি বিকল্প, তবে সেটি বিপজ্জনকও হতে পারে। যদি ইনস্টিটিউটের লোকেরা সেখানে থাকে..."

"আমরা আগে স্কাউট করতে পারি," শাও রান প্রস্তাব দিল, "দূর থেকে পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হওয়ার পর আমরা পদক্ষেপ নেব।"

"সম্মত," সু ওয়ানছিং বলল, "তাছাড়া আমাদের আরও রসদ প্রয়োজন। খাদ্য, পানি, ওষুধ, বিশেষ করে অ্যান্টিবায়োটিক।"

লিন চিয়ে শাও রানের ক্ষতের দিকে তাকাল: "সেই ক্ষতটির চিকিৎসা করা প্রয়োজন, নয়তো সংক্রমণ হতে পারে।"

"আমি ঠিক আছি," শাও রান জেদ ধরল, কিন্তু তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং কপালে শীতল ঘাম জমছিল।

সু ওয়ানছিং উদ্বিগ্নভাবে তার দিকে তাকাল: "তোমার বিশ্রাম প্রয়োজন। আমরা ভোর পর্যন্ত এখানে থাকতে পারি, তারপর রওনা হব।"

শাও রান প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু ব্যথা আর ক্লান্তিতে তার আর তর্ক করার শক্তি ছিল না। সে সোফায় গা এলিয়ে চোখ বন্ধ করল: "ঠিক আছে, তবে মাত্র কয়েক ঘণ্টার জন্য।"

ডিংডিং শাও রানের পাশে ঘেঁষে বসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল: "আঙ্কেল, আমরা কি কাল মাকে খুঁজে পাব?"

শাও রান চোখ খুলে তাকে দেখে হাসল: "আমরা আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করব, ছোট্ট সোনা। এখন, তোমারও বিশ্রাম নেওয়া উচিত।"

ডিংডিং মাথা নেড়ে সোফায় গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ল এবং দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল। শাও রান আলতো করে তার গায়ে একটি জ্যাকেট ঢেকে দিয়ে আবারও চোখ বন্ধ করল।

সু ওয়ানছিং এবং লিন চিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, নিঃশব্দে একমত হলো: তাদের পালাক্রমে পাহারা দিতে হবে।

"আমি আগে পাহারা দিচ্ছি," লিন চিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তোমরা বিশ্রাম নাও।"

সু ওয়ানছিং মাথা নেড়ে বসার জন্য আরামদায়ক জায়গা খুঁজে নিল, কিন্তু তার দৃষ্টি শাও রানের ওপর থেকে সরছিল না। তার আঘাত যতটা সে প্রকাশ করছিল, তার চেয়ে অনেক গুরুতর; তার শক্ত হয়ে যাওয়া চেহারা আর মাঝে মাঝে কুঁচকে যাওয়া ভ্রু দেখেই তা বোঝা যাচ্ছিল।

"সে ঠিক হয়ে যাবে," লিন চিয়ে যেন তার উদ্বেগ পড়ে ফেলেছিল, মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিল।

সু ওয়ানছিং কোনো উত্তর দিল না, কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বিশ্রামকক্ষের বাতাস যেন জমে গিয়েছিল, জানালার বাইরে থেকে মাঝে মাঝে মিউট্যান্টদের গর্জন ভেসে আসছিল। শাও রানের ক্ষত ব্যান্ডেজ করা থাকলেও ব্যথা তাকে প্রতিনিয়ত যন্ত্রণা দিচ্ছিল। ডিংডিং সোফায় অস্থিরভাবে ঘুমাচ্ছিল, তার ছোট্ট শরীর মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছিল। আর লিন চিয়ে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে বাইরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল।

"ওদের সংখ্যা বাড়ছে," লিন চিয়ে নিচু স্বরে বলল, তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, "গ্যাস স্টেশনটি ঘিরে ফেলা হয়েছে।"

সু ওয়ানছিং জানালার কাছে গিয়ে ব্লাইন্ডের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল। কমপক্ষে বিশটিরও বেশি মিউট্যান্ট গ্যাস স্টেশনের খালি জায়গায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং অনবরত নিচু স্বরে গর্জন করছিল। তারা যেন ঘরের ভেতরের মানুষের অস্তিত্ব টের পেয়েছিল এবং ক্রমশ বিশ্রামকক্ষের দিকে এগিয়ে আসছিল।

"আমরা আটকা পড়ে গেছি," সু ওয়ানছিং তার নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, ডান হাত অজান্তেই বাঁ হাতের কব্জির জেড ব্রেসলেটের ওপর চলে গেল।

ব্রেসলেটটি সামান্য গরম হয়ে উঠল এবং এর উপরিভাগে নীল রঙের কিছু অক্ষর ভেসে উঠল: "জরুরি পরিস্থিতি শনাক্ত করা হয়েছে, স্পেস শেল্টার বা স্থানিক আশ্রয় সক্রিয় করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে।"

সু ওয়ানছিং কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর ঘুরে শাও রান ও ডিংডিংয়ের দিকে তাকাল। শাও রানের অবস্থা আরও খারাপ হচ্ছিল, ক্ষতের রক্ত ব্যান্ডেজ ভেদ করে বেরিয়ে আসছিল, আর ডিংডিং ঘুমের ঘোরে ভ্রু কুঁচকে রেখেছিল, তার ছোট্ট গালে চোখের জলের চিহ্ন লেগে ছিল।

"আমার কাছে একটি উপায় আছে," সু ওয়ানছিং হঠাৎ বলল, তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ়তা, "তবে তোমাদের আমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে হবে।"

লিন চিয়ে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল: "আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।"

শাও রান মাথা তুলল, তার চোখে ছিল সতর্কতা ও যন্ত্রণার ছাপ: "কী উপায়?"

"আমি একটি নিরাপদ স্থান তৈরি করতে পারি, অন্তত আমাদের সাময়িকভাবে বিপদ থেকে দূরে রাখার জন্য।" সু ওয়ানছিং সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করল, বিস্তারিত কিছু প্রকাশ করল না।

শাও রান কয়েক সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে রইল, অবশেষে মৃদু মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে, এখন আমাদের হাতে এর চেয়ে ভালো কোনো বিকল্প নেই।"

"তোমাদের আমার কাছে আসতে হবে, যতটা সম্ভব কাছে," সু ওয়ানছিং নির্দেশ দিল, তারপর সে শাও রান এবং ডিংডিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

শাও রান আলতো করে ডিংডিংয়ের কাঁধ নাড়িয়ে তাকে জাগিয়ে তুলল: "ডিংডিং, ওঠো, আমাদের যেতে হবে।"

ডিংডিং আধো ঘুমে চোখ মেলল, ছোট হাত দিয়ে চোখ কচলাতে কচলাতে জিজ্ঞেস করল: "মাকে পাওয়া গেছে?"

"এখনো না, তবে আমরা এখনই তাকে খুঁজতে যাচ্ছি," শাও রান নরম সুরে বলল, যতটা সম্ভব তার যন্ত্রণা লুকিয়ে রেখে।

লিন চিয়ে এগিয়ে এসে শাও রানকে উঠতে সাহায্য করল। শাও রানের পা কিছুটা কাঁপছিল, তার শার্ট ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

"তোমার অ্যান্টিবায়োটিক প্রয়োজন," লিন চিয়ে নিচু স্বরে উদ্বেগ নিয়ে বলল, "ক্ষতটিতে সম্ভবত সংক্রমণ শুরু হয়েছে।"

শাও রান মাথা নাড়ল: "আমি সামলে নিতে পারব, এর চেয়েও খারাপ পরিস্থিতি আমি দেখেছি।"

সবাই একত্রিত হলো, ডিংডিং শাও রানের প্যান্ট শক্ত করে ধরে সু ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"এখন, কেউ নড়বে না, কোনো কথা বলবে না," সু ওয়ানছিং চোখ বন্ধ করে দুই হাত দিয়ে জেড ব্রেসলেটটি আঁকড়ে ধরল, "যা-ই ঘটুক না কেন, আতঙ্কিত হবে না।"

সে একটি গভীর শ্বাস নিল। তার নিঃশ্বাসের সাথে সাথে ব্রেসলেট থেকে এক অদ্ভুত শক্তি নির্গত হয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। হালকা নীল আলো তার ত্বকের নিচ থেকে বেরিয়ে অন্ধকার বিশ্রামকক্ষটিকে আলোকিত করে তুলল।

লিন চিয়ে এবং শাও রান অবাক হয়ে দৃশ্যটি দেখছিল, এমনকি ডিংডিংও কান্না থামিয়ে বড় বড় চোখে সু ওয়ানছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"স্পেস, অ্যাক্টিভেট।" সু ওয়ানছিং নিচু স্বরে উচ্চারণ করল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই চারপাশের বাতাস হঠাৎ ঘন হয়ে উঠল, পানির ঢেউয়ের মতো মোচড় খেতে শুরু করল। দেয়াল, ছাদ, মেঝে—সবকিছু চোখের সামনে বিকৃত হয়ে গলে গেল এবং পুনরায় এক নতুন স্থানে রূপ নিল।

মিউট্যান্টদের গর্জন অনেক দূর চলে গেল এবং শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি মিলিয়ে গেল। তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি বেড়ে গেল, বাতাসে পচন বা রক্তের গন্ধ আর ছিল না, তার বদলে এক সতেজ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

যখন বিকৃতি থেমে গেল, তারা চারজন নিজেদের এক প্রশস্ত ও আলোকিত ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।