অধ্যায় ১৩: সুপারমার্কেটে আকস্মিক সাক্ষাৎ ১

“যাও ঘুমাতে।”
বিছানার পাশে ছড়ানো কম্বলটি ভাঁজ হয়ে ছিল, সু ওয়ানচিং লম্বা মিছরি কম্বলটিকে ঠেকিয়ে তার ইঙ্গিত করল যে সে শুয়ে পড়ুক।
লিন চে দ্বিধান্বিত হয়ে বিছানার কোণে উঠে হাঁটু বেঁধে বসে রইল, শুতে রাজি হল না, চোখ আটকে রইল সু ওয়ানচিংয়ের হাতে থাকা পানির গ্লাসে।
“আমাকে এভাবে তাকিয়ে থাকলে, তোমার চোখ বের করে ফেলব।”
লিন চে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, আবার গোপনে তার হাতে থাকা গ্লাসের দিকে চুপচাপ তাকালো। পানি, সে পানি চায়।
অনেক লবণ খাওয়ায় তার গলা শুকিয়ে কাঁপছে। সু ওয়ানচিং জোরে টেবিলের ওপর গ্লাসটি রেখে দিল, লিন চে স্বাভাবিকভাবেই লালা গিলল।
“তোমার তৃষ্ণা লাগেছে?”
ছেলেটি মাথা নাড়ল, আবার না নাড়ল। সে নিশ্চিত নয় সে কি পানি পান করার অনুমতি পেয়েছে কিনা, যদি এটা আরেকটি ফাঁদ হয়?
ল্যাবরেটরিতে গবেষকরা প্রায়ই পানি দিয়ে তাদের ফাঁদে ফেলে আরও বিপজ্জনক পরীক্ষা করায়।
“নিজে ঢালো।”
সু ওয়ানচিং একটি খালি গ্লাস ছুড়ে দিল, লিন চে হাত পেতে ধরে নিল।
সে বিছানা থেকে নামল, অর্ধেক গ্লাস পানি নিয়ে সাবধানে ছোট ছোট চুমুক দিয়ে পান করল, চোখ সারাক্ষণ সু ওয়ানচিংয়ের দিকে, ভয় পাচ্ছিল সে হঠাৎ আক্রমণ করবে।
“আজ রাতে এখানেই ঘুমাবে, কাল তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব।” সু ওয়ানচিং হাতের কবজে থাকা হোলোগ্রাফিক স্ক্রীনটি নাড়াচাড়া করল, “সরবরাহ দরকার।”
লিন চে প্রায় পানি ফেলে দিত। বাইরে? এই ঘর থেকে?
সে গ্লাস রেখে হাতমুঠোয় মুখ মুছল, নিশ্চিত হতে চাইল সে ভুল শুনেছে কিনা।
“সরবরাহ... কী?”
“খাবার, ওষুধ, জামাকাপড়।” সু ওয়ানচিং মাথা না তুলে হোলোগ্রাম স্ক্রীনে আঙুল স্লাইড করল, “তোমার পুরনো পোশাক ফেলে দাও।”
লিন চে নিচু মাথা করে তার লবণ ও রক্ত লেগে ধূসর হয়ে যাওয়া হুডি দেখল, গলায় টান দিল।
এটাই তার একমাত্র পোশাক, ল্যাব থেকে দেওয়া, স্লিভে নম্বর ০৯২৭ সেলাই করা।
আগেরবার একজন গবেষক তার জামাটা ময়লা বলে কেটে ফেলে দিয়েছিল এবং সে সারা দিন ল্যাবে নগ্ন অবস্থায় দাঁড়িয়েছিল।
“আমি... আমি এটা পরতে পারি।”
“আগামীকাল সকালে ছয়টায় উঠবে।” সু ওয়ানচিং হোলোগ্রাম স্ক্রীন বন্ধ করে ঘুমানোর জন্য পিঠ ঘুরিয়ে দিল, “আর যদি কিছু চুরি করতে দেখা যায়, তাহলে তোমাকে বাইরে ফেলে দেব।”
লিন চে মিছরি কম্বল আঁকড়ে ধরে বিছানার কোণে ছোট হয়ে গেল। ঘরটি খুব অন্ধকার, শুধু জানালার বাইরে থেকে চাঁদের আলো এসে মেঝেতে রূপালী দাগ ফেলে দিচ্ছিল।
সে সু ওয়ানচিংয়ের নিয়মিত নিশ্বাসের শব্দ শুনছিল, ল্যাবের দীর্ঘ দীর্ঘ রাতগুলো মনে পড়ছিল।
লবণ, সে আরও লবণ চাই। নীল রক্ত তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, প্রতিটি হৃদস্পন্দন যেন কেউ তার রক্তনালীগুলিতে তরল নাইট্রোজেন ইনজেক্ট করছে।
সকালটি প্রত্যাশার চেয়ে দ্রুত এল। সিকিউরিটি অ্যালার্ম ঠিক ছয়টায় বাজতে শুরু করল, লিন চে হঠাৎ জেগে উঠল, অভ্যাসবশত মাথা রক্ষা করতে হাত তুলল।
ল্যাবের সকাল সর্বদা বৈদ্যুতিক শক দিয়ে শুরু হয়, দেরিতে ঘুম থেকে ওঠা পরীক্ষাগ্রস্থদের শাস্তি দেওয়া হয়।
“এইটা পর।” সু ওয়ানচিং একটি কালো টি-শার্ট ছুড়ে দিল, “তোমার পুরনো জামাটা একেবারেই ময়লা।”
লিন চে জামাটি ধরল, দ্বিধান্বিত হয়ে অচল রইল। জামা বদলানো মানে বর্তমান জামাটা খুলে ফেলা, তার শরীরের ক্ষতগুলো উন্মোচন করা।

গবেষকরা সবসময় তাদের নগ্ন অবস্থায় দেখতে পছন্দ করত, বিভিন্ন পরীক্ষার জন্য।
“কেন দেরি করছ?” সু ওয়ানচিং পিঠ ঘুরিয়ে ব্যাগ সাজাচ্ছিল, “দশ মিনিটের মধ্যে সাজিয়ে নাও।”
লিন চে দ্রুত পুরনো হুডি খুলে নতুন টি-শার্ট পরল। জামাটি একটু বড়, হাতের কবজ ঢেকে দিল।
সে সাবধানে পুরনো জামাটি ভাঁজ করে মিছরি কম্বল তলায় লুকিয়ে দিল।
“এটা খাও।” সু ওয়ানচিং একটি ছোট প্লাস্টিক ব্যাগ ছুড়ে দিল, “লবণ। বিশ গ্রাম।”
লিন চে ব্যাগটি ধরল, অধৈর্য হয়ে ছিঁড়ে এক মুঠো লবণ হাতের তালুতে নিল।
সে লবণ চাটার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন মরুভূমিতে পানি খুঁজে পাওয়া যাত্রী।
সু ওয়ানচিং তার এমন তাড়াহুড়ো দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল,
“ধীরে খাও, গলায় আটকে গেলে নিজের দোষ।”
লিন চে কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে ছোট ছোট চুমুক দিয়ে লবণ চাটছিল। সে প্রতিবার খুব সামান্য খাচ্ছিল, ভয় পাচ্ছিল এটা আরেক পরীক্ষা, শেষ হলে আর কিছু থাকবে না।
সু ওয়ানচিং তাকে একটি বোতল পানি ছুড়ে দিল, সে তাড়াতাড়ি ধরল, সাবধানে এক চুমুক নিয়ে গলায় লবণের কণাগুলো নামিয়ে দিল।
“চল।”
হলওয়ে খুব শান্ত, বেশিরভাগ বাসিন্দা পালিয়ে গেছে অথবা মারা গেছে।
সু ওয়ানচিং সামনে এগিয়ে চলল, লিন চে তার পায়ের ছায়ায় অনুসরণ করল।
যখনই বাতাস বইত, সে থেমে যেত, কান পেতে শব্দ শোনার চেষ্টা করত।
“বিলম্ব করো না।” সু ওয়ানচিং ফিরে তাকিয়ে বলল, “যদি অন্যরা সব তুলে নেয়, তবে তোমাকে পাগলের মতো ফাঁকা বাতাস খেতে হবে।”
লিন চে গতি বাড়াল, সু ওয়ানচিং থেকে অনেক দূরে যেতে সাহস পায় না। সে জানে না বাইরের দুনিয়া কেমন হয়েছে, শুধু মনে আছে ল্যাবের সাদা কোট পরা বিজ্ঞানীরা বলেছিল, ভাইরাসের বিস্ফোরণের পর শহর মানব নরক হয়ে গেছে।
“দিদি,” লিন চে ভয়ে ভয়ে বলল, “বাইরে... নিরাপদ?”
সু ওয়ানচিং পেছন ফিরল না, “যেতে না চাও তবে ফিরে যাও।”
লিন চে গলা সঙ্কুচিত করে আর কিছু বলল না। সে শুধু শক্ত করে সু ওয়ানচিংয়ের পা ধরে বাইরে বেরিয়ে এল।
প্রথমবারের মতো সে রোদে দাঁড়াল, কোনো লোহার জানালা নেই, কোনো নজরদারি ক্যামেরা নেই, কোনো সাদা কোট পরা ঠাণ্ডা দৃষ্টিও নেই।
রোদ, সত্যিই উষ্ণ।
“গাড়িতে ওঠ।” সু ওয়ানচিং একটি কালো অফ-রোড গাড়ির দিকে ইঙ্গিত করল, “কিছুই ছোঁও না।”
লিন চে সাবধানে সিটে উঠে সিটবেল্ট বাঁধল। গাড়ির ভেতর চামড়ার গন্ধ ল্যাবের জীবাণুনাশক গন্ধ থেকে আলাদা, সে গভীর শ্বাস নিল, আবার ভয় পেয়ে নিশ্বাস আটকে দিল যেন সু ওয়ানচিং তাকে ডাঁটবে।
“নিজেই আটকে থাক।” সু ওয়ানচিং গাড়ি চালু করল, “যতক্ষণ মন চায়, ঠিক আছে।”
রাস্তা প্রায় ফাঁকা, কয়েকটি সামরিক ট্রাক দ্রুত পার হয়ে গেল।
লিন চে গাড়ির জানালায় মুখ ঠেকিয়ে বাইরে ধ্বংসস্তূপ দেখল। একসময়繁华だった রাস্তা এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, দোকানের জানালা ভেঙে পড়েছে, রাস্তার পাশে কয়েকটি লাশ পড়ে আছে কালো প্লাস্টিক ব্যাগে মোড়ানো।
“ওরা... মারা গিয়েছে?”
“জীবিতরা সুপারমার্কেটে লুটপাট করছে।” সু ওয়ানচিং তেল পা দিয়ে গাড়ির গতি বাড়িয়ে পরিত্যক্ত আবাসিক এলাকা পার হল, “তুমি পরে এলোমেলো ঘোরা যাবে না।”

বিশ মিনিট পরে গাড়ি একটি বড় সুপারমার্কেটের সামনে থামল। পার্কিং লট গাড়ি দিয়ে ভরে গেছে, কেউ কেউ মোটরসাইকেল পর্যন্ত সুপারমার্কেটের সামনে নিয়ে এসেছে।
দরজার সামনে ভিড় ঠেলে দিচ্ছিল, কয়েকজন ইউনিফর্ম পরা সিকিউরিটি গার্ড শৃঙ্খলা বজায় রাখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তেমন ফল হয়নি।
“আমার সাথে থাকো।” সু ওয়ানচিং দরজা খুলে বলল, “আমার চোখের নাগালে না থাকলে নিজের দায়িত্ব নিজেই নেবে।”
লিন চে মাথা নাড়ল, শক্ত করে সু ওয়ানচিংয়ের জামার কিনারা ধরল। সে এত মানুষ আগে খুব কম দেখেছে, ল্যাবে শুধু সাদা কোট পরা বিজ্ঞানী আর অন্যান্য পরীক্ষাগ্রস্থ ছিল।
ভিড়ের আওয়াজে তার মাথা ব্যথা করছিল, কিন্তু সে হাত ছাড়তে সাহস পায় না।
“কি ঠেলাঠেলি করছ?” একটি গোল মুখ বিশিষ্ট নারী পথ বন্ধ করা লোকদের ঠেলে বলল, “আমার ছেলেটা তিন দিন ধরে ক্ষুধার্ত!”
“সবার লাইনে দাঁড়াও! লাইনে দাঁড়াও!” একটি টাকলা সিকিউরিটি গার্ড মেগাফোন হাতে চিৎকার করল, “প্রতি জন তিনটি জিনিস কিনতে পারবে!”
কেউ তার কথা শুনল না। ভিড় তরঙ্গের মতো সুপারমার্কেটের দরজার দিকে ছুটে গেল, গার্ডরা পাশে ঠেলে দেওয়া হলো।
লিন চে ভিড়ে ঠেলাঠেলি খেয়ে প্রায় সু ওয়ানচিংয়ের জামার কিনারা ছাড়িয়ে যেতে বসেছিল।
তার কবজিতে থাকা প্রতিরোধক হালকা গুঞ্জন করল, তাকে সতর্ক করল সু ওয়ানচিং থেকে দূরে যাচ্ছে।
“ধরো।” সু ওয়ানচিং তার কবজি ধরে বলল, শক্তি এত যে ব্যথা লাগছিল, “পিছনে থাকো না।”
সুপারমার্কেটের ভিতর আরও বিশৃঙ্খলা। মানুষরা তাকের উপরে থাকা খাবারের জন্য লড়াই করছিল, ক্যান, বিস্কুট, মিনারেল ওয়াটার এক ঝটকায় শেষ হয়ে গেল।
একজন মোটা মানুষ তিন বাক্স ইনস্ট্যান্ট নুডলস নিয়ে বাইরে যাচ্ছিল, কয়েকজন যুবক তাকে আটকাতে গিয়ে মারামারির মতো পরিস্থিতি তৈরি হলো।
লিন চে কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি, সে সু ওয়ানচিংয়ের পেছনে লুকিয়ে ছিল, ঝামেলায় পড়ার ভয় পেত।
“কার্ট নাও।” সু ওয়ানচিং কোণায় থাকা শপিং কার্টের দিকে ইঙ্গিত করল, “কোণায় গিয়ে লবণ খুঁজো।”
লিন চে একটি কার্ট টেনে নিল, সু ওয়ানচিংয়ের পেছনে এগিয়ে গেল। সে সরাসরি মশলাদান বিভাগের দিকে গেল, সেখানে মানুষের তুলনায় কম ভিড় ছিল।
অধিকাংশ মানুষ মিনারেল ওয়াটার আর ক্যান লুটেপুটে নিচ্ছিল, কেউ লবণ বা সয়া সসের দিকে খেয়াল দিচ্ছিল না।
কিন্তু লিন চের জন্য, লবণ ছিল সবকিছুর চেয়ে বেশি জরুরি।
“দুটি বাক্স ভরো।” সু ওয়ানচিং তাকের ওপর থাকা লবণের দিকে ইঙ্গিত করল, “দেরি করো না।”
লিন চে হাত পেতে লবণ কার্টে ভরতে লাগল, মন থেকে ভার কমল।
লবণ পেয়ে, অন্ততপর্যন্ত সে লবণের অভাবে মারা যাওয়ার চিন্তা করতে হবে না।
যখন সে শেষ বাক্স লবণ নিতে হাত বাড়ালো, হঠাৎ একটি বড় হাত আগে গিয়ে সেটি ধরল।
“হে, ছেলেপো, এই বাক্সটা আমার।”
লিন চে উঠে তাকাল বলার দিকে: একজন সাড়ে ছটা উচ্চতার দেহাতি পুরুষ, লাল চুল প্লেইন কাট, চোখের কোণে একটি দাগ।
সে মিসক্রাফট প্যান্ট আর কালো ট্যাংক টপ পরেছিল, হাতে পেশীর রেখা স্পষ্ট।
ডান বাহুতে অদ্ভুত এক ট্যাটু, যেন কোনো সামরিক চিহ্ন।
“সিয়াও... সিয়াও রান?” হঠাৎ নামটি লিন চের মুখ থেকে বেরিয়ে এলো, “তুমি?”