২৬তম অধ্যায়: আশ্রয় দেওয়ার প্রস্তাব ১

শাও রান তার শরীর সোজা করে সতর্ক দৃষ্টিতে পুরো দৃশ্যটি পর্যবেক্ষণ করল: "ওর কী হয়েছে?"

সু ওয়ান ছিং সাথে সাথে কোনো উত্তর দিল না, বরং লিন চে-কে ধরে সোফায় বসিয়ে দিল: "শিথিল হও, বাধা দিও না। যা ঘটছে তা স্বাভাবিকভাবেই ঘটতে দাও।"

লিন চে যন্ত্রণায় মাথা নাড়ল, চোখ বন্ধ করল এবং তার শরীরের প্রতিটি পেশি শক্ত হয়ে উঠল। কয়েক সেকেন্ড পর, তার শরীর হঠাৎ শিথিল হয়ে এল এবং মাথাটা ঝুলে পড়ল।

পুরো ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল, এমনকি দিনদিনও খাওয়া থামিয়ে দিয়ে উৎকণ্ঠার সাথে এই দৃশ্য দেখছিল। লিন চে যখন আবার মাথা তুলল, তার চোখের চাহনি সম্পূর্ণ বদলে গেছে। আগের সেই শান্ত বা বিভ্রান্ত ভাব আর নেই, তার বদলে সেখানে ফুটে উঠেছে এক তীক্ষ্ণ ও শীতল দৃষ্টি।

"আ-জে?" সু ওয়ান ছিং দ্বিধাভরা কণ্ঠে ডাকল।

লিন চে—বা বলা ভালো, আ-জে—মাথা নাড়ল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক বিদ্রূপাত্মক হাসি: "অনেকদিন পর দেখা, 'দিদি'।"

সে চারপাশ ঘুরে দেখল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল: "চমৎকার স্থানিক ক্ষমতা। এসএসএস স্তর, সত্যিই বিরল।"

"তুমি কি ঠিক আছো?" সু ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ।

আ-জে তার কাঁধ নাড়ল, যেন শরীরটির সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে: "ঠিক আছে, আগের চেয়ে অনেক ভালো। মনে হয় ইনহিবিটর বা নিয়ন্ত্রকটির কার্যকারিতা কমে গেছে, সম্ভবত সেই বিস্ফোরণের প্রভাবে।"

"কীসের বিস্ফোরণ?" শাও রান মাঝপথে কথা বলে উঠল, তার চোখে সতর্ক দৃষ্টি।

আ-জে শাও রানকে দেখল, তার দৃষ্টিতে ছিল মূল্যায়ন করার ভাব: "স্বাগতম, স্পেশাল ফোর্সের সৈনিক। মনে হচ্ছে তোমার আঘাত নিয়ন্ত্রণে এসেছে।"

শাও রান সেই অভিবাদনের কোনো উত্তর না দিয়ে আবার প্রশ্ন করল: "কীসের বিস্ফোরণ?"

আ-জে কাঁধ ঝাঁকাল: "সেই দুর্ঘটনাটি, যা লিন চে আগে উল্লেখ করেছিল। পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রের সেই শাখায় একটি পরীক্ষার সময় বিস্ফোরণ ঘটেছিল। অনেক পরীক্ষামূলক সত্তা মারা গিয়েছিল, কিন্তু কিছু পালিয়ে আসতে সক্ষম হয়েছিল।"

"তুমি কি তাদের মধ্যে একজন?" সু ওয়ান ছিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল।

আ-জে মাথা নাড়ল, তার মুখে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি: "পুরোপুরি তা নয়। আমি সেই দুর্ঘটনার পরেই 'প্রকাশিত' হয়েছি। লিন চে-র আমাকে প্রয়োজন ছিল, তাই আমি এসেছি।"

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দিনদিনের ওপর। দিনদিন সাথে সাথে শাও রানের পেছনে লুকিয়ে পড়ল এবং ভয়ে উঁকি দিল।

"ভয় পেয়ো না, ছোট্ট মেয়ে, আমি তোমাকে আঘাত করব না।" আ-জে বলল, তার কণ্ঠে ছিল এক মৃদু ভাব, যা তার তীক্ষ্ণ চোখের দৃষ্টির সাথে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করছিল।

সে আবার সু ওয়ান ছিং-এর দিকে তাকাল: "সেই পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রটি সম্পর্কে আমি আরও বিস্তারিত জানি। যদি তোমরা সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নাও, আমি পথ দেখাতে পারি। তবে আমি তোমাদের সাবধান করে দিচ্ছি, সেখানেও বিপদ আছে, তবে তা অন্য ধরনের।"

"কী ধরনের বিপদ?" সু ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করল।

আ-জে কিছুক্ষণ চিন্তা করল: "সেখানে সম্ভবত কিছু... অবশিষ্ট পরীক্ষামূলক বস্তু রয়ে গেছে। সব পরীক্ষামূলক সত্তা লিন চে-র মতো মানুষ নয়। কিছু আছে... অন্যরকম।"

ঘরের পরিবেশ আরও ভারী হয়ে উঠল। শাও রান অজানতেই তার কোমরের অস্ত্রের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল, আর সু ওয়ান ছিং তার শান্ত ভাব বজায় রাখল, যদিও তার চোখের দৃষ্টি আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

"সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে আমাদের আরও তথ্যের প্রয়োজন।" সু ওয়ান ছিং শেষ পর্যন্ত বলল, "কিন্তু এখন, আমাদের সবার বিশ্রামের প্রয়োজন। এই জায়গাটি নিরাপদ, অন্তত আগামী কয়েক ঘণ্টার জন্য।"

আ-জে মাথা নেড়ে সোফায় শরীর এলিয়ে দিল: "তাহলে, আমরা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিই, তারপর পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করব। তবে আমি তোমাদের মনে করিয়ে দিতে চাই, লিন চে খুব দ্রুতই ফিরে আসবে। আমার মনে হয় না আমি বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারব।"

"কেন?" সু ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করল, "এটি কি ইনহিবিটরের সমস্যা?"

আ-জে-র মুখ যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল: "কিছুটা তাই। তবে মূল কারণ হলো... শক্তির সমস্যা। আমরা একই শরীর ভাগ করে নিই, কিন্তু আমাদের শক্তির উৎস ভিন্ন। লিন চে-র নীল রক্তের স্থায়িত্ব বজায় রাখতে লবণের প্রয়োজন হয়, আর আমার... আমার অন্য কিছুর প্রয়োজন।"

"কীসের প্রয়োজন?" শাও রান সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আ-জে সরাসরি উত্তর না দিয়ে চোখ বন্ধ করল: "সময় হয়ে এসেছে... আমি অনুভব করছি সে ফিরে আসছে। মনে রেখো, সেই পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রের সবচেয়ে বড় বিপদ সেখানে পড়ে থাকা বস্তুগুলো নয়, বরং এর পেছনে লুকিয়ে থাকা গোপন রহস্য।"

তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, শেষ পর্যন্ত আর কিছুই শোনা গেল না। তারপর তার শরীর আবার শিথিল হয়ে এল এবং মাথা নিচু হয়ে গেল।

যখন সে আবার মাথা তুলল, তার চাহনি আগের মতো শান্ত ও বিভ্রান্ত হয়ে গেল: "আমি কি... আবার চেতনা হারিয়েছিলাম?"

সু ওয়ান ছিং মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ, আ-জে কিছুক্ষণ ছিল। সে আমাদের সেই পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্র সম্পর্কে কিছু কথা বলেছে।"

লিন চে ভ্রু কুঁচকাল: "আমার মনে হচ্ছে... কিছু স্মৃতি ফিরে আসছে, কিন্তু তা খুবই অস্পষ্ট। সেই জায়গায়... ভয়ানক কিছু ঘটেছিল।"

"আমরা এগুলো নিয়ে পরে আলোচনা করতে পারব।" সু ওয়ান ছিং বলল, তার কণ্ঠে ছিল কোমল কিন্তু দৃঢ় সুর, "এখন, আমাদের সবার বিশ্রামের প্রয়োজন। বাইরের পৃথিবীটা খুব বিপজ্জনক, আমাদের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে হবে।"

লিন চে মাথা নাড়ল এবং সোফায় গা এলিয়ে দিল। দিনদিন সাবধানে এগিয়ে এল এবং শাও রানের পাশে বসে তার জামার কোণা শক্ত করে ধরে রইল।

শাও রান আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করল।

সু ওয়ান ছিং এই দৃশ্যটি দেখল, তার মনে হাজারো চিন্তার আনাগোনা। এই স্থানিক আশ্রয় তাদের সাময়িক নিরাপত্তা দিয়েছে, কিন্তু সে জানে, আসল পরীক্ষা বাইরের পৃথিবীতেই অপেক্ষা করছে।

গবেষণা কেন্দ্র, মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত সত্তা, অজানা বিপদ... আর তাকে এই অস্থায়ী দলটিকে নেতৃত্ব দিয়ে এই ধ্বংসপ্রায় পৃথিবীতে টিকিয়ে রাখতে হবে।

তার দৃষ্টি পড়ল হাতের চুড়ির ওপর, সেখানে নীল রঙের লেখা জ্বলজ্বল করছিল: "স্থানিক আশ্রয় স্থিতিশীল, আগামী ৮ ঘণ্টা স্থায়ী হবে। পর্যাপ্ত সময় কাজে লাগানোর এবং পরবর্তী পদক্ষেপের প্রস্তুতির পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে।"

সে শাও রানের দিকে তাকাল, ঠিক করল এখন শর্ত নিয়ে আলোচনার সময় হয়েছে।

"শাও রান," সু ওয়ান ছিং শান্ত কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "আমাদের কথা বলা প্রয়োজন।"

শাও রান চোখ খুলল এবং সংক্ষিপ্ত বিশ্রামের পর সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

"কী ব্যাপার?"

সু ওয়ান ছিং শাও রানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করল। "যদি তুমি আমার আশ্রয় পেতে চাও, তবে তোমাকে আমার শর্তগুলো মেনে নিতে হবে।"

শাও রান ভ্রু কুঁচকাল, শরীরটা সামান্য সামনে ঝুঁকে এল। "কী শর্ত?"

"প্রথমত, লিন চে-র গোপন রহস্য খুঁজে বের করতে আমাকে সাহায্য করতে হবে।" সু ওয়ান ছিং-এর কণ্ঠে কোনো দ্বিধা ছিল না, "দ্বিতীয়ত, ভবিষ্যতে যে বিপদ আসবে, তার মোকাবিলায় আমাকে সহযোগিতা করতে হবে।"

শাও রান সাথে সাথে উত্তর দিল না। সে সোফায় শায়িত লিন চে-র দিকে তাকাল, তারপর খাবার খেতে থাকা দিনদিনের দিকে দেখল।

সু ওয়ান ছিং-এর স্থানিক ক্ষমতা সত্যিই শক্তিশালী, এই বিপদসংকুল পৃথিবীতে এমন আশ্রয় পাওয়া নিঃসন্দেহে এক বিশাল সুবিধা। কিন্তু তার নিজেরও কিছু দায়িত্ব এবং সীমাবদ্ধতা রয়েছে।

"তুমি লিন চে-র রহস্যের ব্যাপারে এত আগ্রহী কেন?" শাও রান জিজ্ঞেস করল।

"কারণ এটি আমাদের বেঁচে থাকার সাথে জড়িত," সু ওয়ান ছিং উত্তর দিল, "গবেষণা কেন্দ্র তাকে খুঁজছে, আমাকে খুঁজছে, সম্ভবত তোমার বোনকেও খুঁজছে। আমার জানা দরকার কেন, এবং তাদের উদ্দেশ্য কী। লিন চে-র কাছেই এই রহস্যের মূল সূত্র লুকিয়ে আছে।"

শাও রান কিছুক্ষণ চিন্তা করল। "তুমি কি মনে করো সে আমার বোনের অবস্থান সম্পর্কে জানে?"

"আমি নিশ্চিত নই," সু ওয়ান ছিং সততার সাথে বলল, "তবে আ-জে-র দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, লিন চে এবং তোমার বোন দুজনেই গবেষণা কেন্দ্রের পরীক্ষামূলক সত্তা ছিল। তাদের মধ্যে যোগসূত্র থাকতে পারে।"

শাও রান চুপ হয়ে গেল, স্পষ্টতই সে সুবিধা ও অসুবিধাগুলো ওজন করে দেখছিল। শেষ পর্যন্ত সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"এই শর্তগুলো যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছে। তবে আমার আরও বিস্তারিত জানা প্রয়োজন।"

"যেমন?"

"তুমি যে বিপদের কথা বলছ, তা আসলে কী?" শাও রানের কণ্ঠস্বর নিচু এবং গম্ভীর।

সু ওয়ান ছিং সামান্য মাথা নাড়ল। "এখনও নিশ্চিত নই, তবে তা মোটেও সহজ হবে না।"

সে একটু থামল, "তোমাকে সম্ভবত তোমার কল্পনার চেয়েও ভয়ানক শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে। গবেষণা কেন্দ্র কেবল হিমশৈলের চূড়া মাত্র।"

"গবেষণা কেন্দ্রের পেছনে কি আরও শক্তিশালী কোনো গোষ্ঠী আছে?" শাও রান জিজ্ঞেস করল।

"হয়তো," সু ওয়ান ছিং উত্তর দিল, "আ-জে যে 'ফায়ার প্রজেক্ট'-এর কথা বলেছিল, তা দেখে সাধারণ গবেষণা প্রকল্প বলে মনে হয় না। তাছাড়া লিন চে-র শরীরে যে পরিবর্তন ও ইমপ্ল্যান্টগুলো রয়েছে... তা সাধারণ প্রযুক্তিতে সম্ভব নয়।"

শাও রানের দৃষ্টি দিনদিনের ওপর পড়ল। ছোট মেয়েটি একটি ছোট বিছানায় গুটিসুটি মেরে ঘুমিয়ে পড়েছে, তার গালে তখনও চোখের জলের দাগ।

তাকে দেখে এত অসহায় মনে হচ্ছে, যে পুরোপুরি তার সুরক্ষার ওপর নির্ভরশীল।