৪২তম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আবিষ্কার
শাও রান সাবধানে লোহার দরজাটি ঠেললেন, বাইরের উজ্জ্বল আলোয় চারজনের চোখ দুটো কুঁচকে এল।
তারা ইতিমধ্যেই কয়েকশ সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠেছেন, পায়ের পেশিগুলো প্রচণ্ড ব্যথায় আচ্ছন্ন।
“দেখে মনে হচ্ছে এটি কোনো মেইনটেন্যান্স টানেলের প্রস্থান পথ,” শাও রান নরম গলায় বললেন, “তবে আমরা এখনও ভবনের ভেতরেই আছি।”
লোহার দরজার বাইরে একটি ফাঁকা করিডোর, ছাদের টিউবলাইটগুলো মিটিমিটি আলোয় জ্বলছে এবং দুই পাশের বন্ধ দরজাগুলোকে আলোকিত করে রেখেছে। করিডোরের শেষ প্রান্তে একটি ফ্লুরোসেন্ট সবুজ রঙের প্রস্থান নির্দেশক সাইনবোর্ড রয়েছে।
“আমাদের ওই দিকেই যাওয়া উচিত,” প্রস্থান নির্দেশক সাইনবোর্ডের দিকে আঙুল দেখিয়ে ল্যুজাও বললেন, “নকশা অনুযায়ী, ওই পথটি নিচতলার দিকে গিয়েছে।”
চারজন সবেমাত্র নড়েচড়ে দাঁড়াবেন, এমন সময় দূর থেকে ধাতব কোনো বস্তু সংঘর্ষের শব্দ শুনতে পেলেন।
“কেউ আসছে,” সতর্ক সুরে লিন চে বললেন, “আমাদের কোথাও লুকিয়ে পড়তে হবে।”
সু ওয়ানছিং দ্রুত চারপাশে চোখ বুলিয়ে মাথার ওপর একটি ভেন্টিলেশন ডাক্ট দেখতে পেলেন।
“আমরা ওই পথ দিয়ে যেতে পারি,” ভেন্টিলেশন ডাক্টের দিকে আঙুল নির্দেশ করে তিনি বললেন, “আমি অনুভব করতে পারছি এটি অনেক দূর পর্যন্ত চলে গেছে।”
শাও রান আর কোনো কথা না বাড়িয়ে লাফিয়ে উঠে ভেন্টিলেশন ডাক্টের ধাতব ঢাকনাটি খুলে ফেললেন।
ল্যুজাও তাঁর背包 থেকে একটি পোর্টেবল টুল বের করে সেটিকে একটি ছোটখাটো মইয়ে রূপান্তর করলেন, যা সবার উপরে ওঠার সহায়ক।
“তাড়াতাড়ি করুন, শব্দটা আরও কাছে চলে আসছে,” লিন চে তাড়া দিয়ে নিজে সবার আগে ভেন্টিলেশন পাইপের ভেতরে উঠে পড়লেন এবং তারপর হাত বাড়িয়ে সু ওয়ানছিংকে টেনে নিলেন।
ল্যুজাও এবং শাও রান তাদের ঠিক পরেই উঠে গেলেন। সবার শেষে প্রবেশ করলেন শাও রান, তিনি সাবধানে ভেন্টিলেশনের ঢাকনাটি আবার আগের জায়গায় বসিয়ে দিলেন এবং চারজন সেই সরু পাইপের ভেতরে পেট ঝুঁকিয়ে শ্বাসরুদ্ধ করে পড়ে রইলেন।
কিছুক্ষণ পরেই করিডোর থেকে পায়ের শব্দ এবং কথাবার্তার আওয়াজ ভেসে এল।
“তুমি কি নিশ্চিত যে সংকেতটি এই এলাকা থেকেই এসেছে?” নিচু পুরুষালি গলায় কেউ একজন প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, একদম নিশ্চিত, সিস্টেমে দেখাচ্ছে কেউ একজন বি-সেক্টরের ব্যাকআপ কন্ট্রোল রুমে প্রবেশ করেছিল,” অন্য একটি কণ্ঠ জবাব দিল, “সব ডেটা চেক করা হয়েছে।”
“নরক! ওরা কি ফাইলগুলো হাতে পেয়েছে?”
“নিশ্চিত নই, তবে ব্যাকআপ সিস্টেমে স্বয়ংক্রিয় ধ্বংস প্রক্রিয়া চালু হয়ে গেছে।”
পায়ের শব্দগুলো আস্তে আস্তে দূরে মিলিয়ে গেল, তখন গিয়ে চারজন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
“ওরা জেনে গেছে আমরা ফাইলগুলো নিয়ে নিয়েছি,” ল্যুজাও ফিসফিস করে বললেন, “আমাদের যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যেতে হবে।”
সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিলেন লিন চে, ভেন্টিলেশন পাইপটি পেঁচিয়ে পেঁচিয়ে নানা দিকে গিয়েছে এবং মাঝে মাঝে শাখা পথে বিভক্ত হয়েছে। প্রতিবার কোনো মোড় এলে সু ওয়ানছিং তাঁর অন্তর্দৃষ্টির ওপর ভরসা করে দিক ঠিক করছিলেন।
“বাঁ দিকে,” বাঁ দিকের পাইপটির দিকে নির্দেশ করে সু ওয়ানছিং বললেন, “ওই দিকটা বেশি নিরাপদ বলে মনে হচ্ছে।”
তারা বাঁ দিকের পাইপ ধরে এগোতে লাগলেন। এই পাইপটি আগেরটির চেয়েও সরু, চারজনকে একেবারে সমান্তরালভাবে পেট ঝুঁকিয়ে এগোতে হচ্ছে এবং হাঁটু ও কনুই বারবার রুক্ষ ধাতব পৃষ্ঠের সঙ্গে ঘষা খাচ্ছে।
প্রায় কুড়ি মিনিট ধরে সামনে এগোনোর পর সু ওয়ানছিং ক্লান্ত হয়ে পড়তে লাগলেন।
তাঁর বাহুতে তীব্র ব্যথা করছে এবং দীর্ঘক্ষণ ঘর্ষণের ফলে হাঁটুতেও চিনচিনে যন্ত্রণা শুরু হয়েছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁর সামনের ভেন্টিলেশন পাইপটি থেকে হঠাৎ করে ধাতব ক্লান্তির এক অশুভ আওয়াজ বেজে উঠল।
“সাবধান!” লিন চে সতর্ক করে দিলেন, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
একটি বিকট শব্দে সু ওয়ানছিংয়ের ঠিক নিচের ধাতব প্লেটটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং তিনি একটা আর্তনাদ করে সোজা নিচের দিকে পড়ে গেলেন।
“ওয়ানছিং!” লিন চে চিৎকার করে উঠলেন এবং তৎক্ষণাৎ ভাঙা অংশটির দিকে এগিয়ে গেলেন।
সু ওয়ানছিং প্রায় দুই মিটার উঁচুতে থাকা সেই পাইপ থেকে নিচে টাইলস বসানো মেঝের ওপর ছিটকে পড়লেন।
তাঁর হাঁটু সোজাসুজি মাটিতে আঘাত করায় একটি তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে শ্বাস নিলেন।
“সু ওয়ানছিং, তুমি ঠিক আছ তো?” ওপর থেকে লিন চে র কণ্ঠস্বর ভেসে এল, ভাঙা ভেন্টিলেশনের মুখে তাঁর মুখখানা দেখা গেল।
“আমি ঠিক আছি, শুধু হাঁটুতে একটু ছড়ে গেছে,” চারপাশে তাকাতে তাকাতে সু ওয়ানছিং জবাব দিলেন, “এটা... কোনো একটা ল্যাবরেটরি।”
লিন চে আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে ভেন্টিলেশন পাইপ থেকে নিচে লাফিয়ে পড়লেন, ল্যুজাও এবং শাও রানও তাঁদের অনুসরণ করলেন।
চারজন নিজেদের একটি আবদ্ধ ঘরের মধ্যে আবিষ্কার করলেন। ঘরটি বড় নয়, তবে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে সাজানো।
দেয়ালে হরেক রকমের চার্ট ও ছবি সাঁটানো রয়েছে, একটি পরীক্ষাগারের টেবিলে ল্যাপটপ ও বিভিন্ন যন্ত্রপাতি রাখা আছে এবং কয়েকটি কাচের ক্যাবিনেটে টেস্টটিউব ও কালচার ডিশ সাজানো রয়েছে।
“এটা কী জায়গা?” দাঁড়ানোর চেষ্টা করতে করতে সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু হাঁটুর ব্যথায় তিনি সামান্য টলে উঠলেন।
লিন চে সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে ধরে ফেললেন, “নড়াচড়া কোরো না, আমাকে তোমার ক্ষতস্থানটি দেখতে দাও।”
তিনি হাঁটু গেড়ে বসে সু ওয়ানছিংয়ের প্যান্টের পাইপটি সাবধানে ওপরে গুটিয়ে দিলেন, যাতে ছড়ে যাওয়া হাঁটুটি প্রকাশ পায়।
ক্ষতটি গভীর নয়, তবে রক্তপাত শুরু হয়েছে।
“ভাগ্য ভালো যে এটা শুধু বাইরের চামড়ায় আঘাত,” লিন চে বলতে লাগলেন, পকেট থেকে একটি পরিষ্কার রুমাল বের করে সু ওয়ানছিংয়ের হাঁটুতে আলতো করে বেঁধে দিলেন, “এতে রক্তপাত বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা।”
“ধন্যবাদ,” কৃতজ্ঞ সুরে বললেন সু ওয়ানছিং।
ওদিকে ল্যুজাও ইতিমধ্যে ল্যাবরেটরির টেবিলের সামনে গিয়ে ল্যাপটপটিকে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করেছেন।
“কম্পিউটারটি দেখতে বেশ নতুন,” তিনি বললেন, “সম্ভবত এটি এখনও ব্যবহার করা হচ্ছে।”
অন্যদিকে শাও রান অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ঘরের দরজার তালা পরীক্ষা করলেন, “দরজা বাইরে থেকে বন্ধ করা, তবে দেখে মনে হচ্ছে এই ল্যাবরেটরিতে বেশ কিছুদিন কেউ আসেনি, বেশ ভালোমতো ধুলো জমেছে।”
ল্যুজাও ল্যাপটপটি চালু করলেন, স্ক্রিন জ্বলে উঠল এবং পাসওয়ার্ড দিয়ে লগইন করার নির্দেশ এল।
“আমাকে একবার চেষ্টা করতে দাও,” ল্যুজাও বললেন, এবং তাঁর আঙুলগুলো কীবোর্ডের ওপর দ্রুত চলতে লাগল, “এই ধরনের সিকিউরিটি সিস্টেমের সঙ্গে আমি বেশ পরিচিত।”
লিন চে সু ওয়ানছিংকে ধরে তুললেন, এবং দুজনে মিলে দেয়ালে সাঁটানো তথ্যগুলো দেখতে লাগলেন।
সেগুলো ছিল কিছু পরীক্ষামূলক ডেটা চার্ট, মাইক্রোস্কোপের ছবি এবং কিছু হাতে লেখা নোট।
“এগুলো সব ভাইরাসের গবেষণার নথি,” একটি চার্টের দিকে আঙুল নির্দেশ করে অবাক হয়ে বললেন সু ওয়ানছিং, “এখানে বিভিন্ন তাপমাত্রায় ভাইরাসের কার্যকারিতার পরিবর্তন রেকর্ড করা হয়েছে।”
লিন চে অন্য একটি ছবি মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, সেটি ছিল মানবদেহের কোষ কোনো এক পদার্থের দ্বারা আক্রান্ত হওয়ার পরের একটি মাইক্রোস্কোপিক ছবি, কোষের প্রান্তগুলো অস্বাভাবিক নীল আলোয় দ্যুতি ছড়াচ্ছে।
“এই ছবিগুলো তোলার তারিখ ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার ঠিক তিন মাস আগের,” লিন চে চিহ্নিত করে বললেন, “এ থেকেই প্রমাণিত হয় তারা অনেক আগে থেকেই এই ভাইরাস নিয়ে গবেষণা করছিল।”
শাও রান একটি ফাইল কেবিনেটের সামনে গিয়ে ভেدরের কাগজগুলো খুঁজতে শুরু করলেন, “এখানে কিছু কাগজের ফাইল আছে, হয়তো কাজে লাগতে পারে।”
“পাসওয়ার্ড খুলে গেছে!” ল্যুজাও হঠাৎ উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠলেন, “আমি পাসওয়ার্ড ভেঙে সিস্টেমে প্রবেশ করেছি।”
বাকি তিনজন সঙ্গে সঙ্গে চারপাশ ঘিরে ধরলেন এবং স্ক্রিনে ফুটে ওঠা ফাইলের তালিকা দেখতে লাগলেন।
“এগুলো কী?” সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন।
“পরীক্ষামূলক লগের খাতা,” ফাইলগুলোর নাম দ্রুত চোখ বুলিয়ে দেখতে দেখতে বললেন ল্যুজাও, “চার বছর আগের থেকে শুরু করে ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার ঠিক আগের দিন পর্যন্ত রেকর্ড করা আছে।”
তিনি একদম শেষের ফাইলটিতে ক্লিক করলেন, স্ক্রিনে একটি লেখা ফুটে উঠল:
“পরীক্ষামূলক বিষয় নম্বর ৭ পরিবর্তিত টি-টোয়েন্টি ভাইরাস স্ট্রেইনের প্রতি প্রত্যাশিত রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা প্রদর্শন করেছে, জীবন সংকেত স্থিতিশীল রয়েছে।
পক্ষান্তরে পরীক্ষামূলক বিষয় নম্বর ১২ এবং ১৫-এর মধ্যে অস্বাভাবিক লক্ষণ দেখা দিয়েছে, কোষের পরিবর্তনের গতি অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত, তাই তাৎক্ষণিকভাবে পরীক্ষা বন্ধ করে নমুনাগুলো প্রক্রিয়াজাত করা প্রয়োজন। আগামী কাল সদর দফতরে সর্বশেষ অগ্রগতি সম্পর্কে জানানো হবে, আশা করা হচ্ছে আরও পরীক্ষামূলক সম্পদ পাওয়া যাবে।”
“এটি সত্যিই ভয়ংকর,” নিচু গলায় সু ওয়ানছিং বললেন, “ওরা মানুষকে পরীক্ষামূলক ইঁদুরের মতো ব্যবহার করছে।”
ল্যুজাও ফাইল খুঁজতে খুঁজতে হঠাৎ করে একটি এনক্রিপ্টেড ভিডিও ফাইলের সামনে গিয়ে থেমে গেলেন, “এটা কী?”
কাছে এসে উঁকি দিয়ে লিন চে বললেন, “ফাইলের নাম ‘টি-টোয়েন্টি ফাইনাল টেস্ট’, এটি নিশ্চয়ই কোনো পরীক্ষার ভিডিও।”
ল্যুজাও ফাইলটি খোলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সিস্টেম আরও উচ্চ স্তরের অনুমোদনের দাবি জানাল।
“আমাকে চেষ্টা করতে দাও,” তিনি বললেন এবং আবারও পাসওয়ার্ড ভাঙার কাজে লেগে গেলেন।
একই সময়ে শাও রান ফাইল কেবিনেট থেকে একটি মোটা ফোল্ডার খুঁজে পেলেন, যা পরীক্ষামূলক রিপোর্টে ভরপুর ছিল।
“এখানে ভাইরাস সংক্রান্ত পরীক্ষার আরও কিছু নথি আছে,” দ্রুত পৃষ্ঠা উল্টাতে উল্টাতে শাও রান বললেন, “ওরা এই ভাইরাসটিকে ‘টি-সিরিজ’ বলে অভিহিত করেছে এবং এর উদ্দেশ্য হলো এমন একটি ভাইরাস ভেক্টর তৈরি করা যা মানব ডিএনএ পুনর্গঠন করতে পারে।”
লিন চে ল্যাবরেটরি টেবিলের ড্রয়ারের সামনে গিয়ে ভেতরে জিনিসপত্র খুঁজতে শুরু করলেন।
একেবারে নিচের ড্রয়ারটিতে তিনি কোম্পানির লোগোযুক্ত একটি ইউএসবি ড্রাইভ খুঁজে পেলেন।
“এটা দেখো,” ইউএসবি ড্রাইভটি তুলে ধরে অন্যদের দেখিয়ে লিন চে বললেন, “এর লোগোটি ‘নিউ এরা বায়োটেকনোলজি’-র, আমরা এর আগে নথিতে যেমনটা দেখেছিলাম।”
সু ওয়ানছিং সেই লোগোটি চিনতে পারলেন, “এটি সেই কোম্পানি যা ‘শ্যাডো’-র নেপথ্যে রয়েছে!”
লিন চে ইউএসবি ড্রাইভটি ল্যুজাওয়ের হাতে দিলেন, “এটি কম্পিউটারে সংযোগ করে দেখে নেওয়া যাক ভেতরে কী আছে।”
ল্যুজাও ইউএসবি ড্রাইভটি নিয়ে কম্পিউটারের ইউএসবি পোর্টে লাগিয়ে দিলেন। সিস্টেম স্বয়ংক্রিয়ভাবে ডিভাইসটি শনাক্ত করল এবং ড্রাইভের ভেতরের ফাইলগুলো প্রদর্শন করল।
“হে ঈশ্বর,” অবাক হয়ে বললেন ল্যুজাও, “এর ভেতরে প্রচুর গবেষণার ডেটা এবং ভিডিও ফাইল রয়েছে।”
তিনি একটি ভিডিও ফাইলে ক্লিক করলেন, স্ক্রিনে একটি সাদা ল্যাবরেটরি ভেসে উঠল, একজন গবেষক প্রটেক্টিভ স্যুট পরে একটি স্বচ্ছ আইসোলেশন কেবিনের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।
আইসোলেশন কেবিনের ভেতরে বসে রয়েছে এক তরুণ, তাঁকে বেশ ভীতিগ্রস্ত দেখাচ্ছে।
“পরীক্ষামূলক রেকর্ড সাতাশ-বি,” ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে গবেষক বললেন, “স্বেচ্ছাসেবকের শরীরে টি-টোয়েন্টি ভাইরাস ইনজেকশনের চতুর্থ ঘণ্টার পর্যবেক্ষণ।”
ক্যামেরাটি আইসোলেশন কেবিনের ভেতরের যুবকের দিকে ঘুরল, তাঁর মধ্যে অস্বাভাবিক লক্ষণ দেখা দিতে শুরু করেছে: ত্বক ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, চোখ রক্তাভ এবং শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেছে।
“রক্তচাপ বৃদ্ধি পেয়েছে, শরীরের তাপমাত্রা আটত্রিশ দশমিক পাঁচ ডিগ্রি,” গবেষকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আগের নমুনার তুলনায় প্রতিক্রিয়ার গতি বিশ শতাংশ বৃদ্ধি পেয়েছে।”
পরবর্তী দৃশ্য দেখে সবার রক্ত যেন হিম হয়ে গেল: যুবকটি হঠাৎ করে তীব্র খিঁচুনিতে আক্রান্ত হলেন, তাঁর চোখদুটো অদ্ভুত হলুদ রঙে রূপ নিল এবং দাঁতগুলো আরও তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠল।
তিনি আইসোলেশন কেবিনের দেওয়ালে ধাক্কা মারতে লাগলেন এবং বন্য পশুর মতো গোঙাতে লাগলেন।
“নিখুঁত,” গবেষকের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত উত্তেজনাময় শোনাল, “আমরা ঠিক এই ফলাফলটিই চাইছিলাম। এবার দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা শুরু করা যাক।”
ভিডিওটি এখানেই শেষ হলো, চারজন একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং এতটাই স্তব্ধ হয়ে গেলেন যে কোনো কথা বলতে পারলেন না।
“এটি আমাদের অনুমানকেই সত্য প্রমাণ করল,” অবশেষে নীরবতা ভেঙে ল্যুজাও বললেন, “ভাইরাসটি নিশ্চিতভাবেই কৃত্রিমভাবে তৈরি, আর এর উদ্দেশ্যই হলো এই... পরিব্যক্ত প্রাণীগুলো তৈরি করা।”
“কিন্তু কেন?” বিভ্রান্ত হয়ে সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন, “কেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এমন বিপর্যয় ডেকে আনবে?”
লিন চে মাথা নাড়লেন, “সম্ভবত এটি ‘বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট’-এর সঙ্গে সম্পর্কিত, ওরা মনে করে এটি এক ধরনের বিবর্তনের প্রক্রিয়া।”
সু ওয়ানছিং ছড়ানো ছিটানো ফাইলের স্তূপের কাছে গিয়ে খুঁজতে শুরু করলেন। হঠাৎ ‘প্রজেক্টের চূড়ান্ত লক্ষ্য’ চিহ্নিত একটি নথি তাঁর নজর কাড়ল।
“সবাই এটা দেখো,” নথিটি তুলে ধরে তিনি বললেন, “এটাই হয়তো মূল চাবিকাঠি।” নথির শুরুর অংশে লেখা রয়েছে: “মানব বিবর্তন হাজার বছর ধরে স্থবির হয়ে আছে, প্রাকৃতিক নির্বাচন আর আমাদের সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে পারছে না। টি-সিরিজ ভাইরাসের মাধ্যমে আমরা উচ্চমানের জিনবাহী ব্যক্তিদের বাছাই করব, তারাই হবে নতুন মানবজাতির সূচনা বিন্দু। একমাত্র জৈবিক পুনর্গঠনের মাধ্যমেই মানবজাতি তার নিজস্ব সীমানা লঙ্ঘন করে বিবর্তনের পরবর্তী ধাপে প্রবেশ করতে পারবে।”
“ওরা এটিকে এক ধরনের বিবর্তনীয় পরীক্ষা হিসেবে দেখছে,” অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে সু ওয়ানছিং বললেন, “ওরা বিশ্বাস করে কেবল অল্প কিছু মানুষেরই বেঁচে থাকার অধিকার রয়েছে।”
শাও রান হাতে থাকা নোটগুলো উল্টে দেখতে লাগলেন, “এখানে বিশেষ জিন বাহকদের সম্পর্কে কিছু রেকর্ডের উল্লেখ আছে,” তিনি বললেন, “কিছু মানুষ জন্মগতভাবেই ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা রাখে এবং এমনকি অতিমানবীয় ক্ষমতাও অর্জন করতে পারে।”
“আমাদের মতো,” লিন চে বললেন, “এ থেকেই ব্যাখ্যা পাওয়া যায় কেন কিছু মানুষ সংক্রমিত হওয়ার পরেও মৌল উপাদান সংক্রান্ত ক্ষমতা অর্জন করে।”
ল্যুজাও দ্রুত কম্পিউটারে কাজ করতে শুরু করলেন এবং খুঁজে পাওয়া সমস্ত ডেটা ইউএসবি ড্রাইভে কপি করে নিতে লাগলেন, “আমাদের এই প্রমাণগুলো সংরক্ষণ করতে হবে, কম্পিউটারের ডেটা যেকোনো সময় দূর থেকে মুছে ফেলা হতে পারে।”
লিন চে ল্যাবরেটরির নকশাটি পরীক্ষা করতে লাগলেন, যাতে কোনো সম্ভাব্য প্রস্থান পথ খুঁজে পাওয়া যায়।
তিনি ল্যাবরেটরির এক কোণে একটি আধো-খোলা ছোট দরজা দেখতে পেলেন।
“ওই পথটি কোথায় গেছে?” তিনি এগিয়ে গিয়ে ছোট দরজাটি ঠেললেন এবং দেখলেন ভেতরে একটি সরু প্যাসেজ রয়েছে।
“এটি দেখতে একটি মেইনটেন্যান্স টানেলের মতো,” ফ্ল্যাশলাইট জ্বালিয়ে চারপাশ আলো করে লিন চে বললেন, “টানেলের শেষ প্রান্তে সিঁড়ি আছে, যা সম্ভবত আন্ডারগ্রাউন্ড কার পার্কিং বা অন্য কোনো প্রস্থান পথের দিকে গিয়েছে।”
ল্যুজাও ডেটা কপি করা শেষ করে ইউএসবি ড্রাইভটি খুলে নিজের কাছে রেখে দিলেন, “আমাদের এবার যেতে হবে, আমরা এখানে অনেক বেশি সময় নষ্ট করে ফেলেছি।”
সু ওয়ানছিং উঠে দাঁড়ালেন, হাঁটুর ব্যথা এখন অনেকটাই কমে গেছে।
লিন চে এসে তাঁকে ধরে ফেললেন।
“তুমি কি হাঁটতে পারবে?” উদ্বিগ্ন হয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“পারব,” সু ওয়ানছিং মাথা নাড়লেন, “আগের চেয়ে অনেক ভালো লাগছে।”
শাও রান কিছু গুরুত্বপূর্ণ কাগজের ফাইল গুছিয়ে নিজের ব্যাকপ্যাকে ভরে নিলেন, “এগুলো সঙ্গে নিয়ে নাও, কাজে লাগতে পারে।”
“চলো,” ল্যুজাও বললেন, “আমরা মেইনটেন্যান্স টানেল দিয়ে বের হব, সাধ্যমতো কাউকে সতর্ক না করে।”
চারজন সাবধানে ছোট দরজা দিয়ে সেই সরু মেইনটেন্যান্স টানেলে প্রবেশ করলেন।
টানেলের ভেতরকার আলো বেশ ম্লান, কেবল লিন চে-র ফ্ল্যাশলাইটটি সামান্য আলোর উৎস জুগিয়ে চলেছে।
তারা একটি নিরাপদ পথ খুঁজে পাওয়ার আশায় টানেল ধরে সামনে এগোতে লাগলেন।
সবার সামনে হাঁটছিলেন লিন চে, তাঁর ফ্ল্যাশলাইট সামনের রাস্তা আলোকিত করে রেখেছে, তাঁর ঠিক পরেই ছিলেন সু ওয়ানছিং, যদিও হাঁটুতে সামান্য ব্যথা ছিল, তবে তা আর হাঁটার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছিল না।
ল্যুজাও এবং শাও রান পেছনে থেকে পাহারা দিচ্ছিলেন, যাতে কেউ তাদের অনুসরণ করতে না পারে।
টানেলের শেষ প্রান্তে সত্যি সত্যিই ওপরের দিকে ওঠার একটি সিঁড়ি ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল দীর্ঘকাল কেউ সেটি ব্যবহার করেনি, সিঁড়ির ওপর ধুলোর একটি পাতলা স্তর জমে রয়েছে।
“এটি নিশ্চয়ই ভূমিতলের কোনো এক জায়গায় গিয়ে মিশেছে,” ফিসফিস করে লিন চে বললেন, “আমাদের খুব সাবধানে এগোতে হবে।”
তিনি সবেমাত্র প্রথম সিঁড়িতে পা রেখেছেন, ঠিক তখনই দূর থেকে একটি চাপা গর্জন শুনতে পেলেন।
চারজন তৎক্ষণাৎ থমকে দাঁড়ালেন এবং শ্বাসরুদ্ধ করে ফেললেন।
“যেদিক থেকে আমরা এসেছি, সেদিক থেকেই শব্দটা আসছে,” নিচু গলায় শাও রান বললেন, “সম্ভবত কেউ টের পেয়ে গেছে যে ল্যাবরেটরিটিতে অনুপ্রবেশ করা হয়েছিল।”
“আমাদের গতি বাড়াতে হবে,” ল্যুজাও বললেন, “তবে চুপচাপ থাকতে হবে।”
চারজন দ্রুত পা চালিয়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগলেন, প্রতিটি পদক্ষেপ যথাসম্ভব হালকা রাখার চেষ্টা করছিলেন, তবুও এই নিস্তব্ধ টানেলে তাদের হৃদস্পন্দনের শব্দ যেন বড্ড বেশি জোরালো হয়ে বেজে উঠছিল।