সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: গবেষণাগারের ধ্বংসাবশেষ

গাড়িটি নিরাপদ এলাকায় প্রবেশ করার পর চারজনের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো।

"আমাদের একটি পরিকল্পনা প্রয়োজন," জানালার বাইরে দ্রুত সরে যাওয়া দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে সু ওয়ানছিং বলল।

লু ঝাও তার হাতের ডেটা ডিভাইসটি শক্ত করে ধরে বলল, "প্রথমে সেফ হাউসে চলো, এই তথ্যগুলো বিশ্লেষণ করার পর পরবর্তী পদক্ষেপ ঠিক করব।"

গাড়ি চালাতে চালাতে শিয়াও রান বলল, "আমি একমত। ওই কালো পোশাকধারীরা আমাদের সহজে ছাড়বে না, তাই যত দ্রুত সম্ভব আরও তথ্য জোগাড় করতে হবে।"

লিন চে সিটের ওপর এলিয়ে পড়ল, তার মুখ ফ্যাকাশে: "আমাদের ল্যাবরেটরিতে আরেকবার ফিরে যাওয়া উচিত।"

অন্য তিনজন একই সঙ্গে তার দিকে তাকাল।

"কেন?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।

লিন চে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসল: "একটু আগে আমরা তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে এসেছি, অনেক জায়গা এখনো দেখা হয়নি। সেখানে হয়তো আরও গুরুত্বপূর্ণ কোনো সূত্র লুকিয়ে আছে।"

লু ঝাও কিছুক্ষণ ভাবল: "লিন চে ঠিকই বলেছে। আমরা যে ডেটা পেয়েছি তা হিমশৈলের চূড়ামাত্র, ল্যাবের গভীরে নিশ্চয়ই আরও গোপন রহস্য আছে।"

শিয়াও রান ভ্রু কুঁচকে বলল: "ঝুঁকি অনেক বেশি, ওই কালো পোশাকধারীরা সম্ভবত এখনো আশেপাশে টহল দিচ্ছে।"

সু ওয়ানছিং বলল, "কিন্তু সময় আমাদের জন্য অপেক্ষা করবে না। যদি আগামীকাল রাতে সত্যিই পূর্ণিমার অনুষ্ঠান হয়, তবে আমাদের দ্রুত আরও তথ্য জানতে হবে।"

চারজন আলোচনার পর সিদ্ধান্ত নিল, আগে সেফ হাউসে ফিরে কয়েক ঘণ্টা বিশ্রাম নেবে এবং তারপর ভোরবেলা পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রের ভূগর্ভস্থ ল্যাবরেটরিতে ফিরে যাবে।

ভোর তিনটা। চাঁদের আলো জলের মতো পরিত্যক্ত পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। চারজন খুব সাবধানে ল্যাবের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে গেল।

"আমি আগে গিয়ে দেখে আসছি," শিয়াও রান নিচু স্বরে বলল এবং দ্রুত অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

কয়েক মিনিট পর সে ফিরে এসে বলল, "আশেপাশে কোনো শত্রু নেই, তবে আমাদের দ্রুত করতে হবে, পরিস্থিতি যেকোনো মুহূর্তে বদলে যেতে পারে।"

লু ঝাও সবার আগে গোপন প্রবেশপথের লোহার দরজাটি ঠেলে দিল, যা থেকে এক কর্কশ ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ বেরিয়ে এল। সে টর্চ জ্বালাতেই ধুলোয় ঢাকা দীর্ঘ সরু পথটি আলোকিত হয়ে উঠল।

"এই রাস্তাটি মূল পরীক্ষামূলক এলাকার দিকে গেছে, আমরা আগে সেখানে যাওয়ার সুযোগ পাইনি," লু ঝাও বলল এবং সবাইকে নিয়ে এগিয়ে চলল।

পথের শেষে একটি ভারী বিস্ফোরণ-প্রতিরোধী দরজা ছিল, যা কোনো শক্তিশালী শক্তির আঘাতে ছিঁড়ে গেছে। দরজার ফ্রেমটি দুমড়ে-মুচড়ে গেছে এবং ধাতব কিনারাগুলো অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে আছে।

"এটি কীসের কাজ?" সু ওয়ানছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিন চে বিকৃত ধাতুটিতে হাত রাখল: "দেখে মনে হচ্ছে ভেতর থেকে জোরপূর্বক বের হওয়ার চেষ্টা করা হয়েছে।"

বিস্ফোরণ-প্রতিরোধী দরজা পার হওয়ার পর যে দৃশ্য তাদের সামনে এল, তা দেখে তারা স্তম্ভিত হয়ে গেল। প্রশস্ত ল্যাবরেটরিটি লণ্ডভণ্ড, যন্ত্রপাতি ধ্বংসপ্রাপ্ত, কাঁচের পাত্রের টুকরোয় মেঝে ভরা এবং নথিগুলো চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সবচেয়ে উদ্বেগজনক বিষয় হলো, দেয়ালে সর্বত্র কালচে লাল রক্তের দাগ এবং ভয়ানক আঁচড়ের চিহ্ন।

শিয়াও রান তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে অস্ত্র শক্ত করে ধরল এবং প্রতিটি কোণ সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল: "এখানে প্রচণ্ড লড়াই হয়েছে।"

লু ঝাও নিচু স্বরে যোগ করল, "অথবা বলা যায়, গণহত্যা।"

সু ওয়ানছিং সেই রক্তমাখা দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল এবং শুকিয়ে যাওয়া দাগগুলো আলতো করে ছুঁল: "এই আঁচড়ের দাগগুলো মানুষের মনে হচ্ছে না।"

লিন চে কাছে এগিয়ে এল এবং তার আঙুলের ডগা থেকে এক ফোঁটা নীল তরল বেরিয়ে রক্তের দাগের ওপর পড়ল। নীল তরলটি রক্তের সংস্পর্শে আসতেই মৃদু প্রতিপ্রভা (ফ্লুরোসেন্স) ছড়িয়ে পড়ল।

"এটি সাধারণ রক্ত নয়," লিন চে কপাল কুঁচকে বলল, "এর মধ্যে অস্বাভাবিক জিনগত খণ্ড রয়েছে, যা আমার শরীরের কিছু উপাদানের সাথে মিলে যায়।"

"তুমি কি বলছ, এই রক্তের দাগগুলো তোমার মতো পরীক্ষামূলক প্রাণীর?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।

লিন চে মাথা নাড়ল: "পুরোপুরি নয়। এই জিনগত খণ্ডগুলো আরও আদিম এবং অস্থির, দেখে মনে হচ্ছে প্রাথমিক পর্যায়ের পরীক্ষার ফসল।"

শিয়াও রান সতর্ক থেকে ল্যাবের প্রতিটি কোণ পরীক্ষা করছিল: "এই জায়গাটি আমার কাছে খুব অস্বস্তিকর লাগছে, মনে হচ্ছে কোনো কিছু অন্ধকার থেকে আমাদের পর্যবেক্ষণ করছে।"

লিন চে নিচু স্বরে বলল, "আমারও একই অনুভূতি হচ্ছে। এই অনুভূতিটা খুব পরিচিত, ঠিক গবেষণাগারে থাকার সময়ের মতো।"

লু ঝাও কোনো উত্তর দিল না, সে দেয়ালের অবশিষ্টাংশ থেকে গবেষণার নথিপত্রগুলো মন দিয়ে পরীক্ষা করছিল। বেশিরভাগ কাগজ পুড়ে কালো হয়ে গেছে, কেবল কয়েকটি শব্দ বোঝা যাচ্ছে।

"'ফায়ার সিড প্রজেক্ট', 'জিন পুনর্গঠন', 'এলিমেন্ট অ্যাক্টিভেশন'..." লু ঝাও অবশিষ্ট শব্দগুলো পড়ল, "এই নথিগুলো ইচ্ছাকৃতভাবে নষ্ট করা হয়েছে।"

সু ওয়ানছিং ল্যাবের মাঝখানের কন্ট্রোল প্যানেলের দিকে এগিয়ে গেল: "এটি নিশ্চয়ই প্রধান নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্র।" সে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ধ্বংসাবশেষ সরিয়ে দরকারি তথ্য খোঁজার চেষ্টা করল।

"ওই কাঁচের টুকরোগুলো থেকে সাবধানে থেকো," লিন চে সতর্ক করল, "সেগুলোতে বিপজ্জনক পদার্থ থাকতে পারে।"

শিয়াও রান হঠাৎ থেমে গেল: "শব্দ শুনতে পাচ্ছ?"

সবাই সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল এবং চারপাশের আওয়াজ শোনার চেষ্টা করল। ল্যাবের গভীর থেকে ধাতব সংঘর্ষের মৃদু শব্দ ভেসে এল।

লু ঝাও বলল, "হয়তো ইঁদুর।"

শিয়াও রান মাথা নাড়ল: "শব্দটা অনেক জোরে, কোনো ছোট প্রাণীর পক্ষে এত শব্দ করা সম্ভব নয়।"

সু ওয়ানছিং পরামর্শ দিল, "আমরা আলাদা হয়ে খুঁজি, তবে খুব বেশি দূরে যেও না। কোনো সমস্যা হলে সাথে সাথে ডাকবে।"

চারজন ছড়িয়ে পড়ল। সু ওয়ানছিং কন্ট্রোল প্যানেলের চারপাশে পরীক্ষা করল, লিন চে পরীক্ষামূলক এলাকা দেখল, শিয়াও রান দরজার দিকে পাহারা দিল এবং লু ঝাও ভেতরের কক্ষে ঢুকে পড়ল।

সু ওয়ানছিং কন্ট্রোল প্যানেলের নিচে রক্তে ভেজা একটি নোটবুক খুঁজে পেল। সে খুব সাবধানে সেটি খুলল, ভেতরের পাতাগুলো আর্দ্রতায় নষ্ট হয়ে যাওয়ায় পড়া প্রায় অসম্ভব।

লিন চে পরীক্ষামূলক এলাকায় কয়েকটি ভাঙা পেট্রি ডিশ খুঁজে পেল, যার ভেতর নীল তরল লেগে ছিল, যা তার শরীরের নীল রক্তের সাথে হুবহু মিলে যায়।

হঠাৎ ভেতরের কক্ষ থেকে লু ঝাওয়ের ডাক শোনা গেল: "সবাই এদিকে এসো, এটা দেখো!"

তিনজন দ্রুত লু ঝাওয়ের কাছে জড়ো হলো। সে একটি সাধারণ দেয়ালের সামনে দাঁড়িয়ে দেয়ালের একটি ক্ষুদ্র খাঁজে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করল।

"এটা কী?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল।

লু ঝাও উত্তর না দিয়ে সেই খাঁজে চাপ দিল। যান্ত্রিক শব্দে দেয়ালটি ধীরে ধীরে সরে গেল এবং একটি লুকানো ছোট সেফ বা সিন্দুক বেরিয়ে এল।

সু ওয়ানছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কীভাবে জানলে যে এখানে সিন্দুক আছে?"

লু ঝাওয়ের অভিব্যক্তি কিছুটা জটিল ছিল: "কারণ এটি ল্যাবরেটরির স্ট্যান্ডার্ড ডিজাইন, সব গুরুত্বপূর্ণ নথিপত্র এমন গোপন সিন্দুকেই রাখা হয়।"

লিন চে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি এটি খুলতে পারবে?"

লু ঝাও মাথা নেড়ে জটিল একটি সংখ্যার পাসওয়ার্ড লিখতে শুরু করল। কয়েকবার চেষ্টার পর সিন্দুকটি মৃদু শব্দে খুলে গেল। ভেতরে কেবল একটি মোটা ফাইল ছিল, যার কভারে লেখা ছিল—"বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট—ফাইনাল স্টেজ।"

লু ঝাও সাবধানে ফাইলটি বের করে প্রথম পাতা খুলল। অন্য তিনজন ঘিরে দাঁড়িয়ে ফাইলটি পড়তে লাগল।

ফাইলের শুরুতে প্রজেক্ট প্রধানের স্বাক্ষর ছিল, যেখানে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল: "এলিজাবেথ লু।"

লু ঝাওয়ের হাত স্পষ্টতই কেঁপে উঠল, কিন্তু সে কিছুই বলল না, পাতা উল্টে যেতে লাগল। দ্বিতীয় পাতায় প্রজেক্টের সারসংক্ষেপ ছিল: "বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্টের লক্ষ্য হলো জিন ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের মাধ্যমে বিশেষ মৌল-আসক্তি সম্পন্ন মানুষ তৈরি করা, যাতে আন্তঃমাত্রিক পথ উন্মুক্ত করা যায়। পানি, আগুন, মাটি, বাতাস, ধাতু, গাছ ও বজ্র—এই সাতটি মৌলের অধিকারীর শক্তির মিলন একটি পূর্ণাঙ্গ চাবিকাঠি তৈরি করতে পারে। বর্তমানে চারজন মৌল-অধিকারী সংগৃহীত হয়েছে।"

লু ঝাও পাতা উল্টে যেতে লাগল, পরের বিষয়গুলো সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল। ফাইলটিতে মৌল-অধিকারীদের নির্বাচনের মানদণ্ড, ধরার পদ্ধতি এবং শক্তি আহরণের প্রক্রিয়ার বিস্তারিত বিবরণ ছিল। এর মধ্যে অনেক অস্বস্তিকর পরীক্ষার বিবরণ এবং ব্যর্থ হওয়া ব্যক্তিদের ভাগ্য নির্ধারণের উপায়ও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

"এটি ভয়ানক," সু ওয়ানছিং ঠান্ডা রেকর্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল।

লু ঝাওয়ের মুখ ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম: "আমি জানতাম না... আমি সত্যিই জানতাম না..."

লিন চে তার জলীয় ক্ষমতা ব্যবহার করে মুছে ফেলা অংশগুলো সাবধানে পরীক্ষা করে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য উদ্ধার করল: "এখানে লেখা আছে, তারা একটি বিশেষ সিরাম তৈরি করেছে যা মানুষের জিনগত গঠন পরিবর্তন করতে পারে এবং মৌল-আসক্তি বাড়িয়ে তুলতে পারে।"

শিয়াও রান অন্য একটি পাতায় আঙুল দিয়ে দেখাল: "এখানে দেখো, ব্যর্থ পরীক্ষাগুলোকে 'মিউট্যান্ট' বলা হয়েছে, অর্থাৎ বাইরের ওই দানবগুলোর পূর্বপুরুষ।"

সু ওয়ানছিং শেষ পাতায় পৌঁছাল, যেখানে লেখা ছিল: "সপ্তম মৌল-অধিকারী নিশ্চিত হওয়ার অপেক্ষায়। পূর্ণিমার অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি সম্পন্ন, পথ খোলার পর প্রজেক্ট চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রবেশ করবে—দ্বিমুখী বায়োলজিক্যাল রিসেট।"

লিন চে জিজ্ঞেস করল, "'দ্বিমুখী বায়োলজিক্যাল রিসেট' মানে কী?"

লু ঝাও মাথা নাড়ল: "স্পষ্ট নয়, তবে শুনতে ভালো কিছু মনে হচ্ছে না।"

সু ওয়ানছিং লু ঝাওয়ের অস্বাভাবিক অভিব্যক্তির দিকে খেয়াল করল: "তুমি কি ঠিক আছ?"

লু ঝাও গভীর শ্বাস নিল: "আমি... আমি ভেবেছিলাম আমি মানবজাতির ভবিষ্যতের জন্য গবেষণা করছি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে আমি অজান্তেই কোনো ভয়ানক ষড়যন্ত্রের অংশ হয়ে পড়েছিলাম।"

শিয়াও রান দৃঢ়তার সাথে বলল, "আমাদের এই প্রজেক্ট থামাতে হবে। পরিণাম যা-ই হোক না কেন।"

লিন চে হঠাৎ সতর্ক হয়ে মাথা তুলল: "কেউ আসছে।"

সবাই সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেল, শিয়াও রান দ্রুত টর্চ নিভিয়ে দিল, ল্যাবরেটরি অন্ধকারে ডুবে গেল। দূরে পায়ের আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, একের অধিক।

সু ওয়ানছিং নিচু স্বরে বলল, "নথিগুলো নিয়ে নাও, পিছু হটার প্রস্তুতি নাও।"

লু ঝাও দ্রুত ফাইলটি ব্যাগে ভরে বলল, "আমার পিছু পিছু এসো, এখানে একটি জরুরি বহির্গমন পথ আছে।"

চারজন অন্ধকারের মধ্য দিয়ে নিঃশব্দে ল্যাবরেটরি পার হয়ে লু ঝাওয়ের দেখানো একটি গোপন ছোট দরজার সামনে এল। দরজার ওপাশে একটি সরু ভেন্টিলেশন পাইপ।

লু ঝাও বলল, "এটি বাইরের দিকে গেছে, কিন্তু জায়গাটা খুব সংকীর্ণ।"

শিয়াও রান মাথা নাড়ল: "সমস্যা নেই, ধরা পড়ার চেয়ে ভালো।"

চারজন একে একে ভেন্টিলেশন পাইপে ঢুকে অন্ধকারের মধ্যে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। পায়ের আওয়াজ ক্রমশ কাছে আসছে, স্পষ্টতই কেউ ল্যাবরেটরিতে প্রবেশ করেছে।

সু ওয়ানছিং ফিসফিস করে তাগিদ দিল, "তাড়াতাড়ি।"

তারা যখন পাইপ থেকে বেরিয়ে বাইরে এল, তখন আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে। চারজন আর দেরি না করে পার্কিং স্পটের দিকে দৌড় দিল। গাড়িতে ওঠার পর শিয়াও রান ইঞ্জিন চালু করল এবং গাড়িটি দ্রুতগতিতে চলে গেল, পেছনে পরিত্যক্ত পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রটি ভোরের আলোয় আরও বেশি ভুতুড়ে ও ভয়ানক মনে হতে লাগল।