পঞ্চম অধ্যায়: প্রাণ বাঁচানোর ঋণ ১

    লিন চে হঠাৎ করে গড়িয়ে পড়ে তাকে মাটির ওপর ধরে ফেলে, হাঁটু দিয়ে তার পাঁজরের নিচে চাপ দেওয়া ছিল এমন নিখুঁত, যেন প্রশিক্ষিত যোদ্ধা।
    মাটি লেগে থাকা স্কুলের ইউনিফর্মের হাতার ফাটা, ছোট হাতের ভিতরের তাজা সুঁচের চিহ্ন উন্মোচিত হচ্ছে।
    সু ওয়ানচিং হাল ছাড়তে রাজি নয়, হাঁটু বাঁকিয়ে তার পেটের দিকে আঘাত করতে গিয়ে একটি শক্ত বস্তু অনুভব করে, যোদ্ধার পোশাকের স্তরের ভিতরে লুকানো শান্তিদায়ক সুঁচ তখন তার থাইয়ে ঢুকিয়ে দেয়।
    লিন চে দু’বার কুঁচকে পড়ে ম্লান হয়ে যায়, মাথার নীচের অংশ মাটিতে ধাক্কা দিয়ে খালি শব্দ করে।
    সে তার চোখের পাতা সরিয়ে আইরিস পরীক্ষা করে, আল্ট্রাভায়োলেট আলোতে বারকোড থেকে “ধ্বংসাবশেষ কাউন্টডাউন ৪৭ দিন” লেখা ফুটে ওঠে।
    “একটা চুক্তি করি।” সে জল জমে থাকা গর্তে একটি প্যাকেট দ্রুত রান্নার নুডলসের মশলা ফেলে দেয়, “তুমি আমাকে বলো তোমার মেরুদণ্ডে কি লুকানো আছে, আমি তোমাকে আসল খাবার দেব।”
    লিন চে হঠাৎ উচ্চ ফ্রিকোয়েন্সির চিৎকার করে, নখ মাটিতে ঘষে আগুনের চকমক ছড়ায়।
    সু ওয়ানচিং পেছনে সরে আধা ধাপে উজ্জ্বল টর্চ তুলে ধরে, দেখতে পায় তার পিঠের দাগ থেকে নীলাভ তরল ঝরছে।
    সিস্টেম থেকে হোলোগ্রাফিক প্রজেকশন উঠে আসে: [পরামর্শ: অবিলম্বে অতিপ্রাকৃতিক শক্তি পরিচালনা শুরু করুন]।
    “বুম! বুম!” পুরো বিল্ডিং হঠাৎ করে ঝুঁকতে শুরু করে, জমে থাকা পানি উত্তর-পূর্ব কোণে স্রোতের মতো ঘুরতে শুরু করে।
    সু ওয়ানচিং লিন চে’র কোমর ধরে ভারী দেওয়ালের কোণে গড়িয়ে পড়ে, দেখতে পায় তার চাঁদের রঙের ধূসর-জামাট চুলের কোণায় বাতাস না থাকলেও অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া হচ্ছে।
    কিশোরের কব্জির ট্যাটুতে থাকা সংখ্যা হঠাৎ “০৯২৬” এ পরিবর্তিত হয়, এবং তার গলায় ফরাসি শব্দ উচ্চারণের সময় ইলেকট্রনিক সঙ্গীতের মতো অদ্ভুত সুর ছড়ায়।

    “আহা, বুঝতে পারলাম।” সু ওয়ানচিং হঠাৎ হাসে, শেষ অর্ধেক বোতল খোলা জল তার মাথার ওপর ঢেলে দেয়, “মনে হচ্ছে তোমার মেরুদণ্ডে পুরানো জিনিসগুলো সময়সীমা সহ আত্মবিধ্বংসী ডিভাইস বসানো আছে।”
    লিন চে’র চোখের পুতলি স্বাভাবিক আকারে ফিরে আসে, সাথে সাথে তার ডান বাহুতে অস্থির খোলের মতো উত্থান হয়।
    সু ওয়ানচিং থার্মোমিটার বের করে তার বগলের নিচে ঢুকিয়ে দেয়, লিকুইড ক্রিস্টাল স্ক্রিনে তাপমাত্রা ৪২ ডিগ্রি থেকে ৩৪ ডিগ্রির মধ্যে ওঠানামা করছে।
    “বাঁচতে চাইলে নিজেই নিতে হবে।” সু ওয়ানচিং গরুর মাংসের শুকনো প্যাকেটটি চেপে বাহিরের নেট পকেটে ঢুকিয়ে দেয়।
    লিন চে’র গলার স্বর দ্রুততর হয়, আঙ্গুল মাটির ফাটল ধরে জোরে ধরে ধরে।
    প্রথম জম্বি কুকুর যখন অগ্নি-প্রতিরোধী দরজা ভেঙে প্রবেশ করে, সু ওয়ানচিং দেখতে পায় কিশোরের চোখে জীবনের জন্য বন্য প্রাণীর মতো আকাঙ্ক্ষা জাগছে।
    সে ব্যাগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, যার ফলে পিঠের পুরানো দাগ ছিঁড়ে যায়, কিন্তু আঙ্গুল নেট পকেট স্পর্শের আগেই তার ঘাড়ে পাহাড়ি দড়ি আবৃত হয়।
    “এটাই ঠিক।” সু ওয়ানচিং দড়িটা শক্ত করে ধরে, লিন চে’র অক্সিজেন কমে যাওয়ার কারণে লাল হয়ে উঠা মুখের দিকে তাকিয়ে বলে, “মনে রেখো, এই জীবন এখন থেকে আমার।”
    লিন চে’র গলায় আটকে থাকা মাংসের টুকরো গড়গড় করে আওয়াজ করে, দড়ির দাপটে তার ঘাড়ে নীলাভ লাল দাগ পড়ে।
    সু ওয়ানচিং দড়ির ছোঁড়া নিয়ে দেয়ালের চারপাশে দুইবার বেঁধে দেয়, বুটের তলা দিয়ে সে কিশোরের হাতের পিঠ চেপে ধরে যা দড়ি আঁকড়াতে চাচ্ছে।
    এই সময় সু ওয়ানচিং সিঁড়ির পথে লোহার জিনিস মাটিতে ঘষার শব্দ শোনে, সাথে বাড়িওয়ালার কর্কশ গলা থেকে গালাগালি, “৩০২ নম্বরের ভগিনী নিশ্চয়ই খাবার লুকিয়ে রেখেছে!”
    সে কোনো উত্তর দেয় না, বরং লিন চে’র দিকে ফিরে দেখে কিশোর হঠাৎ কোমর বাঁকিয়ে বমি করতে শুরু করে, থুতুতে রক্ত মিশে তার প্যান্টের হাঁটুর কাছে পড়ে।

    সে তার পিঠের কলার ধরে উপরে টেনে তোলে, হাতের তালু ঘামের ভেজা গলায় স্পর্শ করতেই আগুনের মতো পুড়ে ওঠে।
    লিন চে’র মেরুদণ্ডের তৃতীয় অংশে একটি লাল গরম কয়লা ঢোকানো হয়েছে মনে হয়, ত্বকের নিচের রক্তনালী কেঁচোয়ের মতো ফুলে উঠেছে।
    “হেলাফেলা করো না।” সু ওয়ানচিং তার পা দিয়ে লড়াইরত হাঁটু চেপে ধরে, তর্জনী দিয়ে পুড়ে যাওয়া ত্বকে বৃত্তাকারে আলতো চাপ দেয়।
    চোখের পটলায় হঠাৎ আধা স্বচ্ছ পপ-আপ উইন্ডো ওঠে: [S-স্তরের অতিপ্রাকৃতিক তরঙ্গ সনাক্ত হয়েছে, জাগরণের সম্ভাবনা ৮৯% বৃদ্ধি পেয়েছে]।
    নীচ থেকে চোরাকারবারি দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলার গর্জন শোনা যায়, ৪০১ নম্বর বৃদ্ধার চিৎকার মাঝপথে থেমে গিয়ে অদ্ভুত আওয়াজে পরিণত হয়।
    লিন চে সুযোগ নিয়ে হঠাৎ তার হাত ধরে ফেলে, নখ মাংসে গেঁথে যায়। সু ওয়ানচিং গন্ধ পায় পচা মাংস আর সেজগাছের মিশ্রণে, কিশোরের কলার নিচের দাগ থেকে নীলাভ তরল ঝরে পড়ছে।
    সিস্টেম সতর্কবার্তা মাথার উপরে ঝলমল করছে: [পরামর্শ: অবিলম্বে স্নায়ুতন্ত্র সংযোগ শুরু করুন]।
    “চাও এটা?” সে তার যুদ্ধব্যাগ থেকে বেরিয়ে আসা সঙ্কুচিত বিস্কুটের প্যাকেট ঝাঁকায়।
    লিন চে’র গলার স্বর আরও দ্রুত হয়, নিচের ঠোঁট দিয়ে রক্তের ফোটা ঝরতে চলেছে।
    সু ওয়ানচিং ইচ্ছাকৃতভাবে বিস্কুট ভেঙে জল জমে থাকা জায়গায় ছড়িয়ে দেয়, কিশোরের গলায় নীল রক্তনালী ফুটে ওঠে, দড়ির দাপটে গলায় ঘৃণ্য পশুর মতো গর্জন ছাড়ে।