চতুর্থ দশম অধ্যায়: পথের দিক নির্বাচন ১
বায়ু চলাচলের নলিকায় বাতাস ধুলো আর ঘামের গন্ধ মিশ্রিত, চারজন লম্বা হয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছে, তাদের গর্জনের শব্দ সঙ্কীর্ণ ধাতব নলিকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। লিন চে হঠাৎ থেমে গেল, সামনে তিনটি পথ বিভাজিত হয়েছে, বিভিন্ন দিকের নলিকাগুলো যেন তিনটি অন্ধকার মুখ যা তাদের থেকে সঠিক পথ বেছে নিতে অপেক্ষা করছে।
“এখন আমরা কোথায় যাব?” লিন চে নীচু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, তার বেগুনি চুলে ধুলো জমে গেছে, যা তাকে কিছুটা অগোছালো দেখাচ্ছে। লু ঝাও তার ট্যাবলেট বের করল, স্ক্রিনের মৃদু আলো তার জমে থাকা ভ্রু উঁচু করল। সে দ্রুত পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রের মানচিত্র বের করল, আঙুল দিয়ে সম্ভাব্য পথগুলোর মধ্যে ঘুরে ঘুরে অবশেষে ডান পাশের নলিকায় থেমে গেল।
“মানচিত্র অনুযায়ী, ডান পাশের নলিকাটি বাইরে যেতেই পারে,” লু ঝাও বলল, চোখ স্ক্রিনে আটকে। “যদি মানচিত্র সঠিক হয়, এই পথ দিয়ে চললে আমরা বেশিরভাগ পেট্রোল এলাকা এড়াতে পারব।”
লিন চে ডান পাশের নলিকায় একটু ঝুঁকে দেখল, চোখ একটু বড় করে বলল, “আমি দেখতে পাচ্ছি ডান পাশের নলিকার গভীরে মৃদু আলোর ঝলক, সম্ভবত বাইরের আলো। আমি আগে যাচ্ছি পথ খুঁজতে।”
“থামো।” শিয়াও রান হঠাৎ তার হাত বাড়িয়ে তাকে থামাল, শরীর সঙ্কুচিত হয়ে উঠল, যেন একটি সতর্ক চিতা। তার কান একটু নড়ল, বাইরের শব্দ শোনার চেষ্টা করল। “বাম পাশের নলিকায় সমস্যা আছে, আমি যন্ত্রপাতির শব্দ শুনতে পাচ্ছি, খুব হালকা, কিন্তু নিশ্চিত এটা ভ্রান্তি নয়। সম্ভবত সেখানে স্বয়ংক্রিয় পেট্রোল রোবট আছে।”
সু ওয়ানচিং মাঝখানের নলিকার দিকে তাকাল, এই পথটি সবচেয়ে অদৃশ্য, কোনো আলো নেই, কোনো শব্দ নেই, কিন্তু তার এক অদ্ভুত অনুভূতি বলছে এটি সবচেয়ে নিরাপদ পথ। “আমার মনে হয় আমরা মাঝখানের এই পথে যাওয়া উচিত,” সে নরম স্বরে বলল, বাম হাত অজান্তে কবজে থাকা জড়জড়ি মুঠোয় ঘষতে লাগল।
“কোনো কারণ আছে?” লু ঝাও ভ্রু চাপল, “মানচিত্রে এই পথে স্পষ্ট কোনো প্রস্থান চিহ্ন নেই।”
“অনুভূতি,” সু ওয়ানচিং সংক্ষেপে উত্তর দিল, তারপর বুঝতে পারল এই উত্তরে লু ঝাওয়ের মতো যুক্তিবাদীদের সামনে কতটা অজ্ঞান। “আমি ঠিক জানি না কেন, শুধু মনে হয় এই পথ সঠিক।”
লু ঝাও এই উত্তরে সন্তুষ্ট ছিল না, আবার মানচিত্র দেখল, আরও বৈজ্ঞানিক প্রমাণ খুঁজতে চাইল।
লিন চে সু ওয়ানচিংয়ের দিকে তাকাল, তার বেগুনি চোখে একটি আস্থার ঝলক ফুটে উঠল। “আমি ওয়ানচিংয়ের বিচার বিশ্বাস করি। বিশ্বব্যাপী বিপর্যয়ের আগে আমি সুগন্ধি শিল্পে কাজ করতাম, কিছু সময়ে অনুভূতি যুক্তির চেয়ে বেশি নির্ভরযোগ্য।”
“অনুভূতি অনেক সময়ই অন্তর্গত সাবধানতার সংকেত,” শিয়াও রান যোগ করল, সে একজন প্রাক্তন বিশেষ বাহিনীর সৈনিক, এই বক্তব্য তার কাছে অপরিচিত নয়। “যুদ্ধক্ষেত্রে অনেক সঙ্গী এই অবর্ণনীয় অনুভূতির ওপর নির্ভর করে জীবিত ছিল।”
লু ঝাও কিছুক্ষণ চুপ থাকল, অবশেষে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, মাঝখানের নলিকা। কিন্তু আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, মানচিত্রে এই অঞ্চল প্রায় খালি।”
সিদ্ধান্ত নেয়া হলো, চারজন মাঝখানের নলিকায় এগোতে শুরু করল। লিন চে এখনও সামনে, তার আঙুল নলিকার ভেতরের দেয়ালে ছুঁয়ে সম্ভাব্য বিপদ অনুভব করছিল।
সু ওয়ানচিং তার পেছনে, মাঝে মাঝে ফিরে লু ঝাও আর শিয়াও রানকে দেখছিল। নলিকা ভাবের চেয়ে দীর্ঘ, অন্ধকারে সময় বিমূর্ত হয়ে গেছে, শুধুমাত্র লু ঝাওয়ের ঘড়ির মৃদু আলো তাদের সময়ের একটি অজানা পরিমাপ হিসেবে কাজ করছিল।
“সবাই একটু বিশ্রাম করো,” লু ঝাও প্রস্তাব করল। “আমরা প্রায় এক ঘণ্টা ধরে গিয়ে যাচ্ছি, শক্তি পূরণ প্রয়োজন।”
চারজন একটু প্রশস্ত স্থানে থেমে গেল। সু ওয়ানচিং তার স্থানীয় শক্তি থেকে কয়েকটি সঙ্কুচিত বিস্কুট আর পানি তুলে দিল সবার জন্য। অন্ধকার, সংকীর্ণ বায়ু নলিকায় থাকা সত্ত্বেও তার খাবার ভাগাভাগির অভ্যাস বজায় ছিল, যা তাকে পরিচিত এক নিরাপত্তার অনুভূতি দিল।
“তुमরা এটা চেখে দেখো, নতুন রেসিপির শক্তি বার, আগের তুলনায় অনেক ভালো স্বাদ।”
সু ওয়ানচিং প্রত্যেককে একটি গভীর বাদামী শক্তি বার দিল, কথা বলছিল একটু স্বস্তি নিয়ে।
শিয়াও রান শক্তি বার নিয়ে ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মুখমণ্ডল বদলে গেল, কান তীক্ষ্ণ করে তুলল।
সে চুপ থাকার সংকেত দিল, চারজন তৎক্ষণাৎ নিস্তব্ধ হল।
“শব্দ শুনছি,” শিয়াও রান গলা নিচু করে বলল, “পিছনের নলিকায় ধাতব ধাক্কাধাক্কির শব্দ, ছন্দময়, যেন রোবট বায়ু নলিকা পরীক্ষা করছে।”
লু ঝাও সঙ্গে সঙ্গে ট্যাবলেট বন্ধ করল, মুখে চিন্তার ছাপ। “তারা বুঝে গেছে আমরা এই পথ দিয়ে যাচ্ছি?”
“অবশ্যই না, হয়তো রুটিন পরীক্ষা,” শিয়াও রান বিশ্লেষণ করল। “কিন্তু যাই হোক, আমাদের দ্রুত এগোতে হবে, এখানে বেশি সময় থাকতে পারি না।”
চারজন দ্রুত সামগ্রী সজ্জিত করে আবার ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, এবার সচেতন হয়ে শব্দ কম করার চেষ্টা করল।
সু ওয়ানচিং তার হৃদস্পন্দন দ্রুত গতি অনুভব করছিল, হাঁটুর প্রতিটি ধাতব স্পর্শ তাকে উদ্বিগ্ন করছিল, যেন শত্রুদের নজরে পড়বে।
“আমরা কতক্ষণে শেষ পৌঁছাব?” সে নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও মাথা নাড়ল, “অজানা, মানচিত্রে এই অংশের তথ্য খুব কম।”
“আমার শক্তি অনুভব করছে আমরা কোনো স্থান থেকে দূরে নই,” লিন চে হালকা স্বরে বলল, “সম্ভবত দশ মিনিটের মধ্যে কোনো প্রস্থান পয়েন্টে পৌঁছাব।”
শিয়াও রান পিছন দিক থেকে সতর্ক অবস্থা রাখছিল, মাঝে মাঝে ফিরে চলমান শব্দ শুনছিল, “রোবটগুলো আমাদের অনুসরণ করছে, কিন্তু ধীর গতিতে, আপাতত নিরাপদ।”
চারজন গতি বাড়িয়ে এগিয়ে চলল, বায়ু নলিকা ক্রমশ সংকীর্ণ হয়ে আসছিল, সু ওয়ানচিংকে দেহ ঘুরিয়ে নলিকায় সঙ্কুচিত হয়ে চলতে হচ্ছিল, কাঁধ মাঝে মাঝে নলিকার উপরের অংশে লাগছিল, হালকা ঘর্ষণের শব্দ হচ্ছিল।
“সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, আমরা জানি না এই নলিকা কোথায় নিয়ে যাচ্ছে,” লু ঝাও নিচু কণ্ঠে অভিযোগ করল, “হয়তো আরেকটি অন্ধকার গলি।”
“না,” সু ওয়ানচিং দৃঢ়ভাবে বলল, “আমার অনুভূতি বলছে এই পথ ঠিক।”
লিন চে হঠাৎ থেমে গেল, সু ওয়ানচিং তার পেছনে ধাক্কা খেতে বসল।
“কি হয়েছে?” সে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সামনের নলিকায় কিছু অস্বাভাবিক,” লিন চে সতর্ক হয়ে নলিকার ভেতরের দেয়াল স্পর্শ করল, “মোটের তফাত, মনে হচ্ছে অন্য কোনো উপাদান।”
“হতে পারে ফাঁদ?” লু ঝাও সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
শিয়াও রান পিছন থেকে বলল, “হোক বা না হোক, আমাদের আর কোনো বিকল্প নেই। পিছনের শব্দ আরও কাছে আসছে।”
লিন চে গভীর শ্বাস নিয়ে আবার ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। নলিকার উপাদান সত্যিই বদলেছে, সাধারণ বায়ু নলিকা থেকে একটি মসৃণ ধাতুতে, তাপমাত্রাও কিছুটা কমে গেছে।
“এখানের নলিকার নকশা আরও জটিল,” লু ঝাও পর্যবেক্ষণ করল, “সম্ভবত কোনো গুরুত্বপূর্ণ এলাকায় নিয়ে যাচ্ছে।”
“অথবা গোপন এলাকা,” সু ওয়ানচিং যোগ করল, তার মস্তিষ্কে আগে নিরাপদ ঘরে বিশ্লেষিত তথ্যের ঝলক আসল, “সম্ভবত ‘জৈব পুনর্বিন্যাস প্রকল্পের’ সাথে সম্পর্কিত।”
চারজন এগিয়ে চলল, লিন চে হঠাৎ সামনে নলিকায় নিচের দিকে ঢালু পথ দেখতে পেল।
“সাবধান, সামনে নিচের দিকে ঢালু,” লিন চে সতর্ক করল, “এবং কোণ বেশ বড়।”
“হয়তো জরুরি নির্গমন পথ?” লু ঝাও অনুমান করল।
“সম্ভব,” লিন চে উত্তর দিল, “আমি আগে নামতে যাচ্ছি।”
লিন চে সাবধানে ঢালু পথ দিয়ে নেমে গেল, নলিকা ক্রমশ খাড়া হয়ে উঠল, প্রায় লম্বা খাঁজের মতো।
সে নলিকার দেয়ালের উঁচু অংশগুলো শক্তভাবে আঁকড়ে ধরল, যাতে পিছলে না পড়ে।
“কি অবস্থা?” সু ওয়ানচিং উত্তেজনায় জিজ্ঞেস করল।