২১তম অধ্যায়: রূপান্তরিতদের আক্ৰমণ ২

আযে দ্রুত পদক্ষেপ নিল, দোকানের দরজার দিকে ছুটে গেলো, দরজা বন্ধ করতে গিয়ে দেখতে পেলো একদল ছায়াময় মানুষ দরজার কাছে এসে পৌঁছে গেছে। তারা ক্ষীণ জামাকাপড়ে ঢাকা, ত্বকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে জ্বালা ধরা ক্ষতচিহ্ন, চোখ লাল রক্তের মতো রঙিন। সাধারণ জম্বিদের মতো নয়, এই মানুষগুলো—বা বলা ভালো এক সময় মানুষ ছিল এমন জীবগুলো—অনেক দ্রুতগতিতে এবং কিছুটা সমন্বিতভাবে চলাফেরা করছিলো।
"পরিবর্তিতরা!" আযে জোরে চিৎকার করে বললো, দরজা বন্ধ করার চেষ্টা করলো, কিন্তু এখন আর দেরি হয়ে গিয়েছিলো।
প্রথম পরিবর্তিতটি ঢুকে পড়ে, আযেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেয়। আরও অনেক পরিবর্তিত দ্রুত দোকানে ঢুকে পড়লো।
গ্রাহকরা চিৎকার করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করলো, কেউ কেউ আতঙ্কে রাস্তা ভুলে পড়ে, মাটিতে পড়ে যায়, পিছনে থাকা মানুষদের পা তলায় চাপা পড়ে।
শিও রান জানালা পাশ থেকে এক তরুণকে ধরেছে এমন পরিবর্তিতের সাথে লড়াই করছিলো, শক্তি দিয়ে টেনে টেনে তরুণটি অবশেষে সেই ভয়ঙ্কর বাহু থেকে মুক্তি পেলো, কিন্তু গলার ওপর কয়েকটি গভীর চিহ্ন ছিলো, রক্ত থামছিলো না।
"পেছনে যাও!" শিও রান তরুণটিকে দোকানের ভেতরে ঠেলে দিলো, নিজে জানালা দিয়ে ঢুকতে আসা পরিবর্তিতদের মুখোমুখি হলো।
একই সময়ে, দোকানের ভিতর এক বিশৃঙ্খলা মঞ্চ ছিলো। কাউন্টারের পেছনের কর্মচারী এখনো কাউন্টার নিচে লুকিয়ে কাঁপছিলো।
আরও কয়েকজন গ্রাহক স্টোররুমে ভিড় করে দরজা বন্ধ করে বাঁচার চেষ্টা করছিলো।
"ওয়ানচিং!" শিও রান পরিবর্তিতদের সাথে লড়াই করতে করতে চিৎকার করে বললো, "ওয়ানচিং কোথায়?"
আযে মাটির ওপর থেকে উঠে দোকানের পিছনের দিকে তাকালো, "সে তো ওষুধ খুঁজতে গিয়েছিলো!"
"সোকে খুঁজে বের করো!" শিও রান গভীর কণ্ঠে বললো, এক পরিবর্তিতকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিলো, "আমি এদের আটকে রাখছি!"
আযে মাথা নেড়ে দ্রুত পেছনের দিকে দৌড়ে গেলো। দোকানটা যেমন দেখাচ্ছিলো তার চেয়ে বড়, পিছনে ছিলো একটি ছোট গুদাম।
সে আধাখোলা গুদামের দরজা ঠেলে ঢুকলো, দেখতে পেলো সু ওয়ানচিং মালপত্রের মধ্য দিয়ে কিছু খুঁজছে।
"দিদি!" আযে উৎকণ্ঠিত হয়ে চিৎকার করলো, "আমাদের চলে যেতে হবে! পরিবর্তিতরা এসেছে!"
সু ওয়ানচিং মাথা ঘুরিয়ে শান্ত মুখে বললো, "আমি শুনেছি। সময় নষ্ট করো না, আমাকে অ্যান্টিবায়োটিক আর প্রদাহ নাশক ওষুধ খুঁজে দিতে সাহায্য করো।"
"কিন্তু—"
"শিও রান একা অনেকক্ষণ টিকবে না।" সু ওয়ানচিং দ্রুত তাকে কথা কাটিয়ে দিলো, "আমাদের ওষুধ দরকার।"
আযে তার মানে বুঝলো এবং সঙ্গে সঙ্গে ওষুধ খোঁজা শুরু করলো। তারা দ্রুত ওষুধের তাক পরীক্ষা করলো, প্রয়োজনীয় ওষুধ ব্যাগে ভরে নিলো।
সামনের লড়াইয়ের শব্দ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছিলো। পরিবর্তিতদের গর্জন আর মানুষের চিৎকার একসঙ্গে মিশে গিয়েছিলো, এর সঙ্গে জড়িয়ে ছিলো ভাঙাচোরা বস্তুগুলোর শব্দ।
"পর্যাপ্ত।" সু ওয়ানচিং ব্যাগের জিপ বন্ধ করলো, "আমরা ফিরে যাই, শিও রানের সাহায্যে।"
তারা দুজন সামনে ফিরে গেলো, সামনে যা দৃশ্য চোখে পড়লো তাতে তারা হতবাক। দোকানটি একেবারে বিশৃঙ্খল, তাকগুলি পড়ে গিয়েছিলো, পণ্য ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিলো।
শিও রান মাঝখানে দাঁড়িয়ে রক্তে ভিজে ছিলো, চারপাশে কয়েকটি পরিবর্তিতের মৃতদেহ পড়েছিলো।

কিন্তু আরও অনেক পরিবর্তিত ক্রমাগত ঢুকছিলো, তাকে ঘিরে ধরছিলো।
"শিও রান!" সু ওয়ানচিং চিৎকার করে বললো, ব্যাগ থেকে ছোট একটি ছুরি বের করলো।
শিও রান ডাকে ঘুরে দেখলো, এই ক্ষণিকের বিভ্রান্তি এক পরিবর্তিতকে সুযোগ দিলো।
সে হঠাৎ লাফ দিয়ে শিও রানের পেছনে আক্রমণ করলো। শিও রান সময়ে সরে যেতে পারলো না, হাত তুলে রক্ষা করতে গেলেও পরিবর্তিতের দাঁত তার বাহুতে শক্ত করে কামড় দিলো।
"আহ!" শিও রান ব্যথায় চিৎকার করলো, অপর হাত মুঠো করে পরিবর্তিতের মাথায় আঘাত করলো, তাকে ফেলে দিলো।
"শিও রান!" সু ওয়ানচিং বিস্মিত হয়ে এগিয়ে এলো।
কিন্তু আরও বেশি পরিবর্তিত তাদের মাঝে এসে দাঁড়ালো। শিও রানের আঘাতের কারণে তার গতি অনেক ধীর হয়ে গিয়েছিলো, পরিবর্তিতরা এই সুযোগ নিয়ে একযোগে আক্রমণ করলো।
এই সময় আযে হঠাৎ এক ধাপ এগিয়ে এসে দুই হাত আকাশে অর্ধবৃত্তাকার রেখা এঁকে দিলো।
দোকানের মাটিতে পড়া জল, পানীয় এবং পরিবর্তিতদের রক্ত যেন জীবন্ত হয়ে উঠলো, আকাশে উঠে এক জলপ্রাচীর তৈরি করলো, যা শিও রানের সামনে অবরোধ হয়ে দাঁড়ালো।
পরিবর্তিতরা জলপ্রাচীরে ধাক্কা দিয়ে পিছনে ছিটকে পড়লো।
"অসাধারণ!" এক কোণে লুকিয়ে থাকা একজন গ্রাহক অবাক হয়ে বললো।
আযে তাকে উপেক্ষা করে জল প্রবাহ নিয়ন্ত্রণ করতে থাকলো, জলপ্রাচীরটিকে একটি সুরক্ষা প্রতিবন্ধক হিসেবে ধরে রাখলো, শিও রানকে পরিবর্তিতদের থেকে আলাদা করলো।
"শিও রান!" সু ওয়ানচিং সুযোগ নিয়ে তার পাশে এসে দাঁড়ালো, তার আঘাত পরীক্ষা করলো, "তোমাকে কামড়িয়েছে!"
শিও রান দাঁত চেপে ধরলো, মাথা নেড়ে বললো, "কিছু না, শুধু ত্বকের আঘাত।" তার বাহুতে পরিবর্তিতের দাঁতের গভীর দাগ ছিলো, রক্ত ধীরে ধীরে ঝরছিলো।
"এটা সাধারণ ক্ষত নয়!" সু ওয়ানচিং উদ্বেগ করে বললো, "পরিবর্তিতদের লালা সংক্রমণের উৎস হতে পারে!"
"আমি জানি।" শিও রান শক্ত করে দেহ সোজা করলো, "আগে এই বিপদ কাটিয়ে উঠি।"
আযের জলপ্রাচীর সাময়িকভাবে পরিবর্তিতদের থামিয়েছিলো, কিন্তু দোকানের বাইরে থেকে আরো পরিবর্তিত আসছিলো, জলপ্রাচীরের ওপর চাপ সৃষ্টি করছিলো।
জলপ্রবাহ কাঁপতে শুরু করলো, স্পষ্ট যে আযের শক্তি কমে যাচ্ছে।
"আমি বেশিক্ষণ টিকতে পারব না।" আযে কপালে ঘাম ঝরতে ঝরতে বললো, "আমাদের একটা পরিকল্পনা দরকার।"
সু ওয়ানচিং চারদিকে তাকিয়ে সম্ভাব্য পায়ের ছাপ খুঁজছিলো। দোকানের সামনের দরজা পরিবর্তিতদের দ্বারা বন্ধ হয়ে গেছে, পিছনের দরজা গুদামে যাওয়ার পথ, কিন্তু সেখান থেকে ফেরার উপায় নেই।
তার দৃষ্টি পড়লো কাউন্টারের ওপর।
"সেখানে!" সে কাউন্টার পেছনের দিকে ইঙ্গিত করলো, "কর্মচারী তখন সেখান থেকে পালিয়েছিলো, অবশ্যই একটা কর্মচারী পথ আছে!"
শিও রান মাথা নেড়ে বললো, "ভালো ধারণা। আযে, তুমি কতক্ষণ ধরে রাখতে পারবে?"
"সর্বোচ্চ এক মিনিট।" আযের কণ্ঠ কাঁপতে লাগলো, হাতও ধীরে ধীরে কাঁপছে।

"পর্যাপ্ত।" শিও রান গভীর শ্বাস নিয়ে বললো, কোণে কাঁপছে গ্রাহকদের দিকে ঘুরে, "সবাই, আমার সঙ্গে চলো! কাউন্টার পেছনের দিকে যাও!"
গ্রাহকরা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলো, কিন্তু শিও রানের দৃঢ় দৃষ্টিতে তারা একে একে কাউন্টারের দিকে এগোতে শুরু করলো।
শিও রান এবং সু ওয়ানচিং তাদের পিছনে থেকে সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করলো।
আযের জলপ্রাচীরের চাপ কমতে শুরু করলো, পরিবর্তিতরা প্রতিবন্ধকতা অনুভব করে আরও জোরালো আক্রমণ চালাচ্ছিলো।
একটি বিশেষ উঁচু পরিবর্তিত জলপ্রাচীরে ধাক্কা দিলো, জল ছিটকে পড়লো, প্রায় প্রতিবন্ধকতা ভেঙে ফেললো।
"আযে!" সু ওয়ানচিং দেখলো তার মুখ ফ্যাকাসে, হাত কাঁপছে, "ধৈর্য ধরো!"
আযে কোনো উত্তর দিলো না, সমস্ত মনোযোগ জল নিয়ন্ত্রণে দিয়েছে।
ঘাম তার গালে পড়ছিলো, চোয়ালে সাদা হয়ে উঠেছিলো ব্যায়ামের কারণে।
অবশেষে শেষ গ্রাহক কাউন্টার পেছনের পথ দিয়ে প্রবেশ করলো। শিও রান পিছনে ফিরে চিৎকার করলো, "আযে! ফিরে আসো!"
আযে মাথা নেড়ে পিছিয়ে যেতে শুরু করলো। ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে জলপ্রাচীর ধ্বংস হয়ে গেলো, পরিবর্তিতরা চিৎকার করে এগিয়ে এলো।
"দৌড়াও!" শিও রান আযেকে ঠেলে দিলো, নিজে পরিবর্তিতদের দিকে লড়াইয়ের মুডে দাঁড়ালো।
আযে হোঁচট খেয়ে কাউন্টারের পেছনে গিয়ে পড়লো, সু ওয়ানচিং তার হাত ধরে তাকে পথ দিয়ে টেনে নিয়ে গেলো।
আযে ফিরে তাকালো, দেখলো শিও রান এক পরিবর্তিতকে মুষ্টিযুদ্ধ করে পরাস্ত করছে, তারপর দ্রুত তাদের সঙ্গে গুদামের পথ ধরে দৌড়ালো।
পথটা দীর্ঘ ছিলো না, শেষে ছিলো একটি লোহার দরজা। প্রথম গ্রাহক দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেলো।
অন্যান্যরা দ্রুত তাদের পেছনে ছুটে চললো, বিপদ থেকে পালানোর জন্য হুড়োহুড়ি করছিলো।
তিনজন যখন দরজার কাছে পৌঁছলো, তখন পিছন থেকে হঠাৎ চিৎকার শোনা গেলো।
তারা ফিরে তাকালো, এক ছোট মেয়ে মাটিতে পড়ে গেছে, তার মা তাকে উঠানোর চেষ্টা করছিলো, কিন্তু পরিবর্তিতরা গুদামের মুখে এসে পৌঁছেছে।
"মা!" ছোট মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে ডেকেছিলো, চোখ ভর্তি ভয়।
শিও রান এক মুহূর্তের জন্যও দ্বিধা করলো না, ফিরে এসে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে দিলো, মায়ের হাতে দিয়ে বললো, "তোমরা যাও! তাড়াতাড়ি!"
মা কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা নেড়ে মেয়েকে কোলে নিয়ে দরজার দিকে ছুটে গেলো। শিও রান ফিরে এসে পরিবর্তিতদের মুখোমুখি দাঁড়ালো, কিন্তু সে ক্লান্ত এবং আঘাতের ব্যথায় তার প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে গিয়েছিলো।
একটি পরিবর্তিত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লো, খোঁচানো নখ তার বুকের ওপর দিয়ে ছেঁচে দিলো, জামা আর ত্বক ছিড়ে গেলো।