১৭তম অধ্যায়: আকস্মিক বিস্ফোরণ ১

একটি অফ-রোড গাড়ি একটি পরিত্যক্ত জ্বালানী স্টেশনে প্রবেশ করল। পাম্পগুলো মরিচা ধরে গেছে, তবে ছোট্ট সুপারমার্কেটটি এখনও বেশ সুরক্ষিত ছিল।
সু ওয়ানচিং গাড়িটি পার্ক করে ইঞ্জিন বন্ধ করল।
“তোমরা গাড়ির মধ্যে থাকো, আমি একটু দেখে আসি।”
শিয়াও রান তার কব্জি ধরে বলল, “খুব ঝুঁকিপূর্ণ, আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি।”
“তোমার খেয়াল রাখো তাকে।” সু ওয়ানচিং শিয়াও রানের হাত ঝেড়ে দিয়ে লিন চেকে ইঙ্গিত করল, “যদি কোনো সমস্যা হয়, আমি সংকেত পাঠাব।”
শিয়াও রান আপত্তি করার আগেই সু ওয়ানচিং গাড়ি থেকে নেমে একটি ছোট ছুরিটি হাতে নিয়ে নিঃশব্দে সুপারমার্কেটের দিকে এগিয়ে গেল।
শিয়াও রান হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে লিন চের দিকে তাকিয়ে বলল, “সে কি সবসময় একাকী এভাবে থাকে?”
লিন চে তার পেছনের ছায়া দেখে ধীরে ধীরে বলল, “সে একবার বলেছিল, বিশ্বাস একটি বিলাসিতা।”
“ঠিক,” শিয়াও রান ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “বিশেষ করে তোমাদের মত পরীক্ষামূলক বিষয়গুলোর জন্য।”
লিন চে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি এত কিছু গবেষণা প্রতিষ্ঠানের ব্যাপারে কীভাবে জানো?”
শিয়াও রান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমি এক সময় গবেষণা প্রতিষ্ঠানের সুরক্ষার জন্য বিশেষ বাহিনীর সদস্য ছিলাম।”
লিন চে বিস্ময়ে চোখ বড় করল। তাই তো শিয়াও রান এত কিছু জানে, তাই তো সে পরীক্ষামূলক বিষয়গুলো সহজে চিনতে পারে।
সে শুধু এক্স-৭-এর ভাই নয়, সে ছিল প্রতিষ্ঠানের অংশ।
“তাহলে কেন—”
“আমি জানি না তারা কী করছে।” শিয়াও রান তাকে থামিয়ে বলল, স্বর নিচু করে, “আমরা শুধু বাইরের পাহারা দিতাম, পরীক্ষাগারের ভিতরে ঢুকতে পারতাম না। কিন্তু একদিন জানতে পারলাম, আমার নিখোঁজ বোন হয়তো সেখানে আছে।”
লিন চে সাবধানে প্রশ্ন করল, “তুমি কি ঢোকার চেষ্টা করেছিলে?”
শিয়াও রান চোখে কষ্ট নিয়ে বলল, “চেষ্টা করেছিলাম, প্রায় প্রাণ হারাতে হত। তাদের প্রস্তুতি আগে থেকেই ছিল, আমার মতো গদি প্রতারকদের জন্য।”
গাড়ির বাইরে, সু ওয়ানচিং সুপারমার্কেট থেকে বেরিয়ে এল, হাতে কিছু প্লাস্টিক ব্যাগ।
সে সতর্কভাবে চারপাশ দেখল, নিরাপদ বুঝে দ্রুত গাড়ির কাছে ফিরে এল।
“পেয়ে গেলাম।” সু ওয়ানচিং গাড়ির দরজা খুলে ব্যাগগুলো লিন চের হাতে দিল, “আরও কিছু টিনজাত খাবার আর পানি আছে।”
লিন চে ব্যাগ খুলে এক প্যাক লবণ বের করল। সে প্যাকেট ছিড়ে সরাসরি মুখে ঢেলে দিল, সন্তুষ্ট হয়ে একটা করুণ স্বর তুলল।
তার ফ্যাকাশে ত্বকের নিচে নীল রক্তনালী ধীরে ধীরে ঝলমল করতে শুরু করল, তারপর আবার ম্লান হয়ে গেল।
“বিরক্তিকর।” শিয়াও রান ভ্রু কুঁচকে বলল, তবে চোখে কৌতূহল ছিল, “এটাই নীল রক্ত প্রকল্প?”
সু ওয়ানচিং গাড়ি চালু করল, “এটা কেবল বরফের চূড়ার একাংশ মাত্র। তোমার প্রযুক্তিবিদ কোথায়?”
“পূর্বাঞ্চল, পরিত্যক্ত শিল্প পার্ক।” শিয়াও রান একটি দিকে ইঙ্গিত করল, “কিন্তু এখন যাওয়া খুব ঝুঁকিপূর্ণ, রাত হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা উচিত।”
সু ওয়ানচিং মাথা নেড়ে গাড়ি চালিয়ে জ্বালানী স্টেশন থেকে দূরে গেল। বৃষ্টি আবার শুরু হল, ধীরে ধীরে গাড়ির জানালায় ঠেকছিল।
লিন চে আঙুলের কানের কাছে থাকা লবণের অবশিষ্টাংশ চাটছিল, শরীরের অস্বস্তি ধীরে ধীরে কমছিল।
“শিল্প পার্ক পর্যন্ত কত দূর?” সে ধীরস্বরে জিজ্ঞাসা করল।
“অর্ধ ঘণ্টার ড্রাইভ,” শিয়াও রান বলল, “কিন্তু আমরা সরাসরি যেতে পারব না। গবেষণা প্রতিষ্ঠানের লোকেরা প্রধান সড়কে চেকপোস্ট বসিয়ে রাখে।”

সু ওয়ানচিং গাড়ি নিয়ে একটি নির্জন গ্রামীণ রাস্তায় ঢুকল। রাস্তার দুই পাশে আগাছা ঘন, দূরে কারখানার ধোঁয়া টাওয়ার মেঘের মাঝে অস্পষ্ট।
“গবেষণা প্রতিষ্ঠান কেন এত তাড়াহুড়ো করে লিন চেকে ফিরিয়ে পেতে চাই?” সু ওয়ানচিং হঠাৎ প্রশ্ন করল, “শুধু নীল রক্ত প্রকল্পের মডেল হওয়ার জন্য?”
শিয়াও রান মাথা নেড়ে বলল, “এতটুকুই নয়। আমার জানা মতে, নীল রক্ত প্রকল্পে সাতটি সফল নমুনা আছে, তারা এক পালিয়ে যাওয়া পরীক্ষামূলক বিষয়ের জন্য এত সম্পদ ব্যয় করবে না।”
“যদি না...” লিন চে দ্বিধায় বলল, “যদি আমি এমন কিছু জানি যা আমাকে জানা উচিত নয়।”
গাড়ির ভিতরে আবার নীরবতা নেমে এল। বৃষ্টির শব্দ বেড়ে গেল, উইপার দ্রুত চলছে, তবুও বৃষ্টির গতিকে টেনে নিতে পারছে না।
দৃশ্যমানতা কমে যাওয়ায় সু ওয়ানচিং গাড়ির গতি কমিয়ে দিল।
“তোমার ওপর তারা ল্যাবটিতে কী করেছিল?” শিয়াও রান লিন চের দিকে মুখ ফিরিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
লিন চে চোখ বন্ধ করে স্মৃতি ফিরে পেল, “সুঁই প্রবেশ করানো, রক্ত নেওয়া, বিদ্যুৎ দেওয়া, সহিষ্ণুতার পরীক্ষা... প্রতিদিন আলাদা। মাঝে মাঝে তারা আমাকে অন্য পরীক্ষামূলক বিষয়দের সঙ্গে লড়াই করিয়ে দেখে কে শক্তিশালী।”
“তুমি কি একটি লাল চুলের মেয়েকে দেখেছিলে?” শিয়াও রান উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “প্রায় এই উচ্চতা, চোখের রঙ অ্যাম্বারের মত।”
লিন চে মাথা নিচু করে বলল, “আমি সত্যিই মনে করতে পারছি না। তারা আমাদের স্মৃতি নিয়মিত মুছে দেয়, বিশেষ করে অন্য পরীক্ষামূলক বিষয়দের সম্পর্কে।”
“কেন?” সু ওয়ানচিং জিজ্ঞাসা করল।
“আমাদের যোগাযোগ রোধ করতে।” লিন চে নিচু স্বরে বলল, “যোগাযোগ মানে আবেগ, আবেগ পরীক্ষার ফলাফলে প্রভাব ফেলে।”
শিয়াও রান গালি দিয়ে গাড়ির দরজায় মুষ্টি ঠেকাল, “সেই দুষ্টু মানুষগুলো!”
“তবে,” লিন চে দ্বিধায় বলল, “কখনও কখনও স্মৃতি মুছে ফেলা শতভাগ কার্যকর হয় না। কিছু ছাপ, কিছু অনুভূতি থেকে যায়।”
সু ওয়ানচিং পিছনের মিরর দিয়ে তাকিয়ে বলল, “তোমার এক্স-৭ সম্পর্কে কোনো স্মৃতি আছে?”
লিন চে চোখ বন্ধ করে মুছে ফেলা স্মৃতির টুকরো খুঁজে পেল, “লাল... আগুনের মতো চুল। হাসি, খুব ঝঙ্কারপূর্ণ। আর... ভয়। সে যখনই আসে, অন্য পরীক্ষামূলক বিষয়রা খুব ভয় পায়।”
শিয়াও রান চোখে গর্বের ঝলক নিয়ে বলল, “এটাই আমার বোনের মতো। ছোটোবেলা থেকেই তার আগুন নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা ছিল, শক্তিশালী নিয়ন্ত্রণ।”
“কিন্তু আমি তার ভয় পাই না।” হঠাৎ লিন চে বলল, “আমি মনে করি... আমি মনে করি যখনই সে আসে, আমি শান্ত থাকি। যেন... যেন আমি ভারসাম্য পেয়ে যাই।”
শিয়াও রান গভীরভাবে মাথা নেড়ে বলল, “চাবি আর তালা...”
হঠাৎ গাড়িটি জোরে কাঁপতে লাগল, টায়ার পিচ্ছিল হয়ে কাদামাটির পথে নিয়ন্ত্রণ হারাল।
সু ওয়ানচিং দ্রুত স্টিয়ারিং ঘোরালেন, কিন্তু গাড়িটি স্লাইড করে রাস্তার ধারের রেলিংয়ে আঘাত করল।
“কী হলো?” শিয়াও রান সতর্ক হয়ে চারপাশ দেখল।
সু ওয়ানচিং গম্ভীর মুখে বলল, “কিছু একটা টায়ার পাংচার করেছে।”
সে গাড়ি থেকে নামতে যাওয়ার সময়, ছাদের ওপর থেকে একটি কর্কশ ধাতব ঘর্ষণের শব্দ এলো।
তিনজনই একসঙ্গে মাথা তুলল, দেখল গাড়ির ছাদে কোনো ধারালো বস্তুর দাগ পড়েছে।
“মারাত্মক, জম্বি কুকুর!” শিয়াও রান লিন চেকে টেনে নিয়ে নিজের পেছনে ঢেকে বলল, “দ্রুত পালাও!”
সু ওয়ানচিং দ্রুত ব্যাগ এবং অস্ত্র বের করল, “ট্রাঙ্কে রেইনকোট আর অস্ত্র আছে, নিয়ে যাও!”
তিনজন দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে বৃষ্টির ঠান্ডা পানি তাদের কাপড় ভিজিয়ে দিল।
লিন চে ঠিক দাঁড়াতে পারল না, দেখল তিনটি বিকৃত জম্বি কুকুর গাড়ির ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়ছে, তাদের দাঁতে কালো তরল ঝরছে।

তাদের ত্বক পচে গিয়েছে, লাল রক্তিম পেশী আর সাদা হাড় উন্মুক্ত, চোখগুলো ভয়ঙ্করভাবে ঝলমল করছে।
“ওদিকে দৌড়াও!” সু ওয়ানচিং অল্প দূরের একটি পরিত্যক্ত গুদামের দিকে ইঙ্গিত করল, সাথেই কোমর থেকে তরোয়াল টেনে নিল।
শিয়াও রান ইতোমধ্যে ছুটে গিয়ে তার বাহুতে জ্বলন্ত লাল আলো ফোটাল।
সে প্রথম জম্বি কুকুরটিকে এক ঘুষিতে দূরে ফেলে দিল।
কিন্তু বাকি দুইটি লিন চের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সাবধান!”
লিন চে স্বাভাবিকভাবেই হাত তুলে বাধা দিতে গেল, তখন তার কব্জিতে থাকা নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র নীল আলো ছড়িয়ে দিল।
একটি জলপ্রাচীর হঠাৎ তৈরি হয়ে আক্রমণকারী জম্বি কুকুরটিকে পিছিয়ে দিল। জলপ্রাচীর আকাশে বরফের শিখরে রূপান্তরিত হয়ে সুনির্দিষ্টভাবে জম্বির মাথায় লাগল।
“তোমার ক্ষমতা...” শিয়াও রান বিস্মিত হয়ে লিন চের দিকে তাকাল, “তুমি জল নিয়ন্ত্রণ করতে পার?”
লিন চে তার হাতগুলো দেখে অবাক, এটা নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র খোলার পর প্রথমবারের মতো স্বতঃস্ফূর্তভাবে ব্যবহৃত ক্ষমতা, পরিচিতও অচেনা এক অনুভূতি।
“দ্রুত যাও!” সু ওয়ানচিং চিৎকার দিল, “আরও আসবে!”
তিনজন গুদামের দিকে ছুটল, পেছন থেকে জম্বি কুকুরদের চিৎকার শোনা গেল।
বৃষ্টি চোখের দৃষ্টি ঝাপসা করছিল, কিন্তু লিন চে লক্ষ্য করল সে বৃষ্টির ফোঁটা গুলির পথকে অনুভব করতে পারছে, এমনকি সামান্য পরিবর্তনও আনতে পারছে।
জল উপাদান তার চারপাশে কম্পিত হচ্ছে, যেন তার জাগরণের স্বাগত জানাচ্ছে।
“তুমি জলে কী করতে পারো?” শিয়াও রান দৌড়াতে দৌড়াতে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি... নিশ্চিত নই।” লিন চে শ্বাস নিতে নিতে বলল, “তারা আমাকে কখনো পুরোপুরি ক্ষমতা ব্যবহারের সুযোগ দেয় না।”
সু ওয়ানচিং গুদামের দরজা ঠেলে খুলল, তিনজন ভিতরে ঢুকল। শিয়াও রান সঙ্গে সঙ্গেই দরজা বন্ধ করে কাছে থাকা ধাতব লাঠি দিয়ে দরজার হ্যান্ডেল ঠেকিয়ে দিল।
“এতক্ষণ টিকে থাকা সম্ভব হবে না।” সে সতর্ক করল।
গুদামটি খালি ও অন্ধকার, মরিচা ধরে যন্ত্রপাতি আর ছড়ানো যন্ত্রাংশে ভর্তি।
ছাদ থেকে ঝরছে বৃষ্টি, মাটিতে ছোট ছোট জলজমা তৈরি করছে।
সু ওয়ানচিং দ্রুত পরিবেশ পরীক্ষা করে পিছনের ছোট একটি দরজার দিকে ইঙ্গিত করল।
“ওদিকটা হয়তো বেসমেন্টে নিয়ে যায়, আমরা অল্পক্ষণ লুকাতে পারি।”
লিন চে স্থির দাঁড়িয়ে তার হাত দেখে। নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র এখনও নীল আলো ছড়াচ্ছে, কিন্তু আর জ্বালাময়ী অনুভূতি নেই।
জল উপাদান তার আঙ্গুলের ডগায় নাচছে, ছোট ছোট জলবিন্দুর ঘূর্ণায়মান বৃত্ত তৈরি করছে।
“মনোযোগ দাও, জলছেলে!” শিয়াও রান তাকে থাপড়া মারল, “এটা খেলার সময় নয়।”