প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: মানুষের চেয়ে বিড়াল উত্তম
চাও সুইহং, যিনি এতক্ষণ তৃপ্তির চোখে ছেলে ও পুত্রবধূর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কথার আকস্মিকতায় হাত কেঁপে ওঠায় আঙুলে সুঁই ফুটে রক্ত ঝরতে শুরু করল। শেন বিং মাথা তুলে বিস্ময়ের সাথে লিউ ওয়েইলিংয়ের দিকে তাকাল। কেবল লিউ ওয়েইদংয়ের মুখে ছিল নির্বিকার হাসি। সে দাঁত বের করে বলল, “কী হয়েছে, মেজ দিদি?”
“আবার কী হয়েছে? নিজের বিপদ নিজে ডেকে এনে এখন আবার জিজ্ঞেস করছ? ঝাং ইয়াও নামের ওই ডাইনিটা সত্যিই কমিউনের দিকে গেছে। আমি অনেক চেষ্টা করেও তাকে ধরতে পারিনি, পথে লোকজনের কাছে শুনলাম। ঝাং ইয়াও কাঁদতে কাঁদতে দৌড়াচ্ছিল আর যাকে পাচ্ছে তাকেই বলছে তুই নাকি তাকে ধর্ষণ করেছিস, সে তোর নামে নালিশ করবে। তুই, তুই একদম অযোগ্য একটা ছেলে!”
মেজ দিদি খাটের ওপর থেকে ঝাঁটাটা তুলে তাকে শাসাতে লাগল। তার চোখে ছিল চরম হতাশা। শেন বিং সামনে না থাকলে হয়তো সে তাকে মারতেই শুরু করত। শেন বিং, যার মুখটা ভাতের বাষ্পে কিছুটা লালচে হয়ে উঠেছিল, ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আলতো করে খাবার কাঠিগুলো নামিয়ে রেখে ঘুরে বসল এবং লিউ ওয়েইদংয়ের কোল থেকে বাচ্চাটিকে কেড়ে নিল—যেন সে চায় না তার স্বামীর নোংরা হাতের স্পর্শ বাচ্চার গায়ে লাগুক। এরপর সে দেয়ালের দিকে মুখ করে বসল। হয়তো দেয়ালের দিকে মুখ করে থাকলেই তার মনের অস্থিরতা কিছুটা কমে। বাড়ির সেই সোনালি রঙের বড় বিড়ালটা খাটে উঠে তার পাশে চুপচাপ শুয়ে বাচ্চাটিকে দেখতে লাগল। কখনো কখনো মানুষ পশুর চেয়েও অধম হয়ে যায়।
লিউ ওয়েইদং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেজ দিদির দিকে বিষণ্ণ চোখে তাকাল। এই দিদিটা সবসময় আনন্দ মাটি করতে ওস্তাদ। উপায় না দেখে সে মেঝেতে নেমে জুতো পরতে পরতে বলল, “আমি ভেবেছি না জানি কী হয়েছে! সে নালিশ করতে চাইলে করুক না। আসলে সে আমাকে ফাঁদে ফেলে ব্ল্যাকমেইল করার চেষ্টা করছে, আমার বিশ্বাস সে নালিশ করে জিততে পারবে না।”
“কী বলছিস?” মেজ দিদি ঠিক বুঝতে পারল না।
“সে সময় সে কয়েকজন শিক্ষিত যুবককে ডেকে আমার সম্মাননা জানানোর নাম করে আমাকে জোর করে মদ খাইয়েছিল। তারপর আমাকে তার ঘরে নিয়ে গিয়ে নাটক সাজিয়েছে যে আমি নাকি তাকে ধর্ষণ করেছি। আমি নিজেই তখন নেশায় টলমল করছি, নড়াচড়া করার ক্ষমতা নেই, সেখানে তাকে ধর্ষণ করার শক্তি পাব কোথায়?” লিউ ওয়েইদং মাথা নাড়ল।
“সত্যি বলছিস?” লিউ ওয়েইলিং অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকে দেখল।
“আমি মিথ্যে বললে যেন আকাশ থেকে বাজ পড়ে আমাকে শেষ করে দেয়!” লিউ ওয়েইদং চোখ পাকিয়ে বলল।
“আরে বাবা, এমন আজেবাজে শপথ নিস না, ওসব ভালো নয়। তাড়াতাড়ি থুতু ফেলে অশুভ ছায়া দূর কর,” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাও সুইহং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।
“বেশ, ওই ডাইনিটা সাহস তো কম না! আমার ভাইয়ের নামে এমন মিথ্যে অপবাদ! দাড়া, আমি এখনই মা কাকুর বাড়ি থেকে সাইকেলটা ধার করে ওকে ধাওয়া করব। যদি ধরতে পারি, তবেই ওর মুখটা আমি ছিঁড়ে ফেলব।” রাগে ফেটে পড়া লিউ ওয়েইলিং বাইরে দৌড়ানোর উপক্রম করল। সে জানে তার ভাই বখাটে হতে পারে, কিন্তু সে কখনোই মিথ্যে কথা বলে না।
“থাম দিদি, অত বড় কিছু হয়নি। এত হইচই করার দরকার নেই। আমি গিয়েই বিষয়টা মিটিয়ে ফেলছি,” লিউ ওয়েইদং জুতো ও জামা পরে হাত দুটো পকেটে ঢুকিয়ে বেরিয়ে গেল।
লিউ ওয়েইলিং তার ভাইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে বোকার মতো মা চাও সুইহংয়ের দিকে ফিরে তাকাল, “মা, ওয়েইদং কি আজ অন্যরকম লাগছে না? কোনো ভুল ওষুধ খেয়ে ফেলল নাকি? মানুষটা যেন বদলে গেছে।”
“তোরই বোধহয় মাথা খারাপ হয়েছে,” মা তাকে একটা ধমক দিয়ে বাইরে তাকাতে লাগলেন। তার চোখেমুখে দুশ্চিন্তা। “এখন কী হবে? ওই ঝাং নামের মেয়েটা কি আমার ছেলেকে জেলে পাঠিয়ে দেবে?”
“জেলে যাওয়াই ওর প্রাপ্য। কে ওকে ওই ডাইনির সাথে জড়াতে বলেছিল?” লিউ ওয়েইলিং রাগে গজগজ করছিল। কিন্তু মায়ের ইশারায় সে দেয়ালের দিকে মুখ করে থাকা শেন বিংয়ের কথা ভেবে আর কিছু বলতে পারল না।
...
লিউ ওয়েইদং একটা সিগারেট মুখে নিয়ে হাত পকেটে ঢুকিয়ে গ্রামের মাটির রাস্তা দিয়ে হাঁটতে লাগল। কয়েকদিন আগে বৃষ্টি হওয়ায় কিছু জায়গায় কাদা জমে আছে, পথ চলতে অসুবিধে হচ্ছিল। জুন মাসের শেষ, আবহাওয়া ভ্যাপসা গরম। বৃষ্টির পানি বাষ্পীভূত হয়ে বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ ছড়াচ্ছে—শুয়োর, মুরগি আর হাঁসের বিষ্ঠার সাথে বুনো ঘাস আর দূরের ফসলের গন্ধ মিশে গেছে। বলা কঠিন এটা ভালো নাকি খারাপ, তবে একটা শব্দে একে বর্ণনা করা যায়—আবেগঘন!
চারপাশের সবকিছু দেখে লিউ ওয়েইদংয়ের মনটা কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে ছিল। সবকিছুই যেন খুব বাস্তব আবার একইসাথে অবাস্তব। নতুন জীবন, সত্যিই অদ্ভুত!
দূরে লোকজনের কথা বলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। গ্রামের দশ-বারো জন লোক একটা বড় উইলো গাছের নিচে বসে দুপুরের খাবার খাচ্ছে।
“আরে, এ তো লিউ পরিবারের ছোট ছেলে! শুনেছি তুই নাকি রাজধানী ফিরছিস না?” পঞ্চাশোর্ধ এক ব্যক্তি ছোট পিঁড়িতে বসে এক হাতে ভুট্টার রুটি আর অন্য হাতে আঙুলের চেয়ে মোটা একটা পেঁয়াজ নিয়ে তাকে ডাকল।
“হ্যাঁ কাকু, আর ফিরছি না। গ্রামে থাকতেই বেশি ভালো লাগে। ওই বড়লোকি আভিজাত্যের বাড়িতে মানিয়ে নেওয়া আমার ধাতে নেই,” লিউ ওয়েইদং ধোঁয়া ছেড়ে হেসে বলল।
“এমন উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ ছেড়ে দিলি! গ্রামে মাটি কামড়ে থাকবি? তোর জেদ আছে বলতে হয়,” লোকটি পেঁয়াজে কামড় দিয়ে বলল।
“ওর তো জেদ থাকবেই! ও তো আবার বলেছিল লিউ পরিবারকে বড়লোক বানিয়ে ছাড়বে। হা হা! ওয়েইদং, দারুণ তো!” অন্য এক চল্লিশোর্ধ ব্যক্তি শাকের ঝোল খেতে খেতে উপহাসের সুরে বলল।
“কত বড়লোক হবে? দুই মিটার উঁচু?” পাশ থেকে কেউ একজন টিপ্পনী কাটল। সবাই হেসে উঠল।
লিউ ওয়েইদং রাগ করল না, বরং হেসে বলল, “কম বলে ফেললেন, অন্তত আড়াই মিটার হতে হবে।” কথা বলতে বলতে সে একটা গলির ভেতরে ঢুকে পড়ল।
হাসির শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল। অস্পষ্টভাবে শুনল কেউ বলছে, “কীসের বড়লোক! জেল না খাটলে হয়। বড়লোক না ছাই, ইঁদুরের গর্ত!”
লিউ ওয়েইদং কাঁধ ঝাঁকাল, এসব কথাকে সে পাত্তা দিল না।
গলির শেষ মাথায় একটা বড় বাড়ি। গ্রামের অন্য বাড়ির মাটির দেয়ালের চেয়ে আলাদা, এটি পুরো লাল ইটের তৈরি। এই যুগে শুধু এই লাল ইটের দেয়ালই প্রমাণ করে যে, এই বাড়িটিই গ্রামের আসল ‘বড়লোক’ বাড়ি। লোহার গেট দিয়ে ভেতরে একটা সাইকেল দেখা যাচ্ছে। যদিও পুরনো, কিন্তু এখনকার দিনে এটাই তো বিলাসিতার প্রতীক!
লিউ ওয়েইদং ভেতরে ঢুকতেই দেখল বাড়ির গৃহকর্ত্রী সবজি ধোয়া পানি ফেলতে বেরিয়েছেন। তাকে দেখে তিনি থমকে গেলেন, প্রায় নিজের গায়েই পানি ফেলে দিচ্ছিলেন।
“তুই ছেলেটা, একদম নিঃশব্দে আসিস! আমাকে ভয় পাইয়ে দিলি,” মহিলাটি বকা দিলেন।
“মা কাকিমা, আমি তো আপনাকে ভয় পাইয়ে দিতে চাইনি,” লিউ ওয়েইদং হেসে বলল। এই বাড়িটি গ্রামপ্রধান মা চাওয়ের। মহিলাটি তার স্ত্রী ওয়াং লিয়ান।
“খেয়েছিস?” ওয়াং লিয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
“না, ভাবলাম আপনাদের বাড়ি এসে খেয়ে যাই।”
“তাহলে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? ভেতরে যা, তোর মা কাকা তোকে খুঁজছিলেন।”
“আসছি,” লিউ ওয়েইদং ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
দরজায় পা রাখতেই একটা গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “ভাই, সবাই বলছে তুই নাকি যাসনি?”
“না যাইনি,” লিউ ওয়েইদং ভেতরে থাকা আঠারো-উনিশ বছরের শক্তপোক্ত ছেলেটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে তার ভালো ভাই, মা ওয়েইগুও। তেরো বছর বয়সে সে যখন পানিতে ডুবে যাচ্ছিল, লিউ ওয়েইদং নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে বাঁচিয়েছিল। সেই থেকে সে তার ছায়ার মতো সঙ্গী।
“ভালো!” অল্প কথার মানুষ ওয়েইগুও মাথা নোয়াল, তার চোখদুটো কিছুটা ভিজে এল। সে চায় না লিউ ওয়েইদং চলে যাক।
“ওয়েইদং, ভেতরে আয়!” গ্রামপ্রধান মা চাওয়ের ডাক শোনা গেল।
লিউ ওয়েইদং ভেতরে গিয়ে ‘কাকু’ বলে সম্বোধন করে খাটে গিয়ে বসল। বসার সাথে সাথেই মা চাও তার মাথায় একটা বাড়ি দিলেন, “ওরে পাজি ছেলে, আজ কী সব পাগলামি করছিস? বাড়ি ফিরছিস না কেন?”