প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটচল্লিশ: বোতল থেকে সরাসরি পান করতে হবে

পলক ফেলতে না ফেলতে, মোell দুই মিনিটও লাগল না, ছ’টি বিয়ারের বোতল, প্রত্যেকের ভাগে তিনটি করে, এক নিঃশ্বাসে শেষ হয়ে গেল।

লিউ ওয়েইডং প্রথমে একটু দ্বিধায় ছিলেন যে তিনি পারবেন কি না।

আগের জন্মে তাঁর মদের সহ্যশক্তি সাধারণ মানের ছিল, কিন্তু এই পুনর্জন্মের পর, বিশেষ করে কিছুদিন আগে বাবা ও মেজো ভাইয়ের সাথে একপ্রস্থ মদ খাওয়ার পর, তিনি স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছেন যে তাঁর মদের সহ্যশক্তি অনেক বেড়ে গেছে।

ঠিক কতটা বেড়েছে তা তিনি জানেন না, কারণ তিনি কখনো ইচ্ছে করে পরীক্ষা করে দেখেননি, তবে এটা নিশ্চিত যে তিনি বেশ ভালোই মদ খেতে পারেন।

আজকে এটিকে একটা ছোট পরীক্ষা হিসেবেই ধরেছিলেন তিনি।

ফলাফল তাঁর কাছে অত্যন্ত সন্তোষজনক ছিল।

তিন বোতল পেটে পড়ার পরও তিনি একদম শান্ত ও সাবলীল ছিলেন, অথচ গতি ছিল বেশ দ্রুত।

শেন তাও অত্যন্ত দম্ভের সাথে গলার ভেতর মদ ঢালছিলেন, কিন্তু ফলাফল সেই একই—একেবারে শোচনীয় পরাজয়।

“আরও ছ’টি বোতল আনো!”

শেন তাও এবার সত্যি সত্যিই বিরক্ত হয়ে গেলেন।

মদের লড়াইয়ে তিনি কিনা এক যুবকের কাছে হেরে যাবেন...

যদিও তিনি জানেন না যে ওই ক্যাম্পায়ারটার কাছাকাছি কে আছে বা তাদের সাধনার স্তর কেমন, তবে এখন তাঁর কাছে যেকোনো মূল্যে পালানোর যেকোনো আশাই হোক না কেন, তিনি তা হাতছাড়া করবেন না।

“ভাবী তাঁর কাছ থেকে কত বায়না নিয়েছেন? বাকি টাকা কি আপনাকে দেয়নি? বাড়ির দলিলের কি এখনও নামজারি হয়নি?” আমি সেই লোকটির ওপর পা রেখে আবার জিজ্ঞেস করলাম।

নাটকে যেমন দেখা যায় যে ঢোল পিটিয়ে ন্যায়বিচার চাওয়া হয়, বাস্তবে তা খুব কমই ঘটে। বড় ধরনের কোনো অবিচার না হলে কেউ ম্যাজিস্ট্রেটের কার্যালয়ের সেই দরজায় গিয়ে ঢোল পেটাতে চায় না। কারণ আপনি সত্যি বিচার চান বা মিথ্যা, একবার ঢোল বাজালেই সবার আগে নিশ্চিতভাবে জেলার সাহেবকে চটিয়ে দেওয়া হবে।

“ঝু ইউসোং কি রাজি হয়েছেন? তিনি কি শি কেফার অপরাধের বিষয়টি আর ধাওয়া করেননি?” লি লাইহংয়ের মুখভর্তি ছিল বিস্ময়ের ভাব, তিনি বারবার জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর অন্তরের সেই তাড়াহুড়ো অনেকটাই কমে গেছে, তার চেয়ে অনেক বেশি কাজ করেছে কৌতূহল। শি কেফার বিরুদ্ধে ঝু ইউসোংয়ের আনা অভিযোগগুলোর কথা তো তিনি ভালোভাবেই জানেন; সেই সাতটি বড় অপরাধের তালিকা যে-ই দেখুক না কেন রেগে যাবে, আর সেখানে তিনি তো খোদ একজন সম্রাট!

লিন ওয়েই মৃদু মাথা নাড়লেন, ঝিয়াং পরিবারের এই ধরনের হীন ও সংকীর্ণ দৃষ্টির কারণে চেন পরিবারের কাপড়ের দোকানের ব্যবসা যে এখন খারাপ হয়ে গেছে, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে!

লোকগুলোর এই হিংস্র রূপ দেখে দা চিয়াং ভয় পেয়ে একটু কুঁকড়ে গেল, সে আর নড়ার সাহস পেল না। তবে লিউ ঝি ও অন্যান্যেরা তার দৃষ্টি আড়াল করায়, দা চিয়াং একটু ঘাড় বাঁকিয়ে নিজের মুখটা বড় গলায় কথা বলা সেই লোকটির সামনে ধরার চেষ্টা করল।

লিন ইউয়েন তাড়াতাড়ি হাতড়াতে হাতড়াতে নিজের পোশাক পরলেন এবং সেই সাথে বিছানায় রয়ে যাওয়া অপ্রীতিকর চিহ্নগুলো মুছে পরিষ্কার করে নিলেন।

তবে, তাদের হাবভাব দেখে মনে হয় না যে তারা এত জলদি বিয়ে করতে চায়, তা না হলে তারা এখানে আসত না।

এই কথা বলার সাথে সাথেই, চু শাওইয়াংয়ের সাতটি নিখুঁত诛仙 তরবারির阵 আবারও সক্রিয় হয়ে উঠল এবং চারজনের দিকে হিংস্রভাবে ছুটে গেল।

আসলে আজ রাতে তাঁর কোনো কাজেই ব্যস্ততা ছিল না, এই কথাগুলো তিনি কেবল দর্শকদের মনে একটা বিভ্রান্তি তৈরি করার জন্য বলছিলেন যে তিনি খুব ব্যস্ত।

শরতের শেষ দিকে, গভীর রাতে, ঘন কুয়াশা স্তরে স্তরে ছড়িয়ে পড়ে বাতাসে দুলতে থাকে। আকাশে ঝুলে থাকা চাঁদের আলো তার ওপর ছড়িয়ে পড়লে মনে হয় যেন এক প্রলেপ সোনার আভা লেগে গেছে। চালের কাগজে মোড়ানো জানালার নান্দনিক ফ্রেমে গাছের পাতার ছায়াগুলো কেঁপে কেঁপে উঠে এক মায়াবী ছায়ামূর্তি ফুটিয়ে তুলছিল।

“তুমি বুক ঠুকে বিশ্বাস কর যে ওই লোকটি তোমাকে ভালোবাসে, যেহেতু তা-ই, তবে আজ আমি তোমার সাথে এই বাজি ধরলাম। তোমার জীবনের বিনিময়ে আমি গু জিংফেংয়ের জীবন কিনতে চাই। সে যদি সত্যি সত্যিই তোমাকে ভালোবেসে থাকে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই অতীতে যেমন তার স্ত্রীকে বাঁচিয়েছিল, সেভাবে তোমাকেও বাঁচাতে আসবে। আর যদি তা না হয়, তবে তুমি আমার সাথে পরপারে চলে যেও।”

“এই... এর কোনো দরকার নেই, আমি তো মাত্র কয়েক দশক ধরে সাধনা করছি, এই অর্জন নিয়েই আমি ভীষণ খুশি।” আ পেং শিউরে উঠল।

তবে ছিউ ছিয়ানরেনের স্বভাবসুলভ আত্মপ্রেম এবং বিরক্তিকর আচরণের তুলনায় অন্যান্য ছেলেদের দাতব্য মেলার আইডিয়াগুলোও কম আকর্ষণীয় ছিল না।

তাং সংলুও যতই জিগ্যেস করুন না কেন, দু ইউ কিছুতেই মুখ খুললেন না, শুধু একঝলক ফোপাতে লাগলেন। আর তাং জিয়াও তাকে থামিয়ে দিতে না পারায় পরিস্থিতি কিছুটা বিব্রতকর হয়ে উঠল।

তিনি বোকা নন, আবার লুও তিয়ানজুন-এর নিজের পেটের ভাইও বটে, তাই লুও তিয়ানজুন-এর বর্তমান পরিস্থিতি তিনি অত্যন্ত ভালোভাবে বোঝেন।

যদি উদ্দেশ্য এটিই হয়ে থাকে, তবে রকেট দল সম্ভবত অল্প সময়ের মধ্যে আলোলার ওপর খুব বেশি ক্ষতিকর প্রভাব ফেলবে না।

“এই বাঁদী সেনাপতি ও স্ত্রীর মহৎ উপকারের কথা আজীবন মনে রাখবে। এ জন্ম গরুর মতো খেটে সেনাপতি ও স্ত্রীর সেবা করব!” সু গে ও সু সিন তৎক্ষণাৎ শেন ছিংয়ু ও গু জিংফেংয়ের সামনে হাঁটু গেয়ে বসে একসাথে বলে উঠল।

“আমি সেদিন রাতে বিশেষভাবে তোমার সাথেই দেখা করতে গিয়েছিলাম।” তাং জিয়াও হঠাৎ এগিয়ে গেলেন এবং এক টানে আ ঝানের হাত তার পিঠের পেছন থেকে টেনে সামনে নিয়ে আসলেন, তারপর আ ঝানের আঙুলের ডগায় থাকা ক্ষতের দাগটি রোদের আলোয় উন্মুক্ত করে দিলেন।

পিশাচজাতীয় আত্মা, যদিও তাদের আক্রমণ করার ক্ষমতা কম, কিন্তু তারা মানুষকে তাদের নিজেদের অন্তরের জগতের গভীরে এমনভাবে ডুবিয়ে রাখতে পারে যেখান থেকে তারা আর কোনোদিন জেগে ওঠে না। মানুষের মানসিক শক্তি পুনর্গঠিত না হয়ে ধীরে ধীরে শুকিয়ে যায়, আর তারপর তার দেহও শুষ্ক হয়ে মারা যায়।

কয়েকজন যখন বেশ জাঁকজমক করে গল্প করছিলেন, ঠিক তখনই অ্যান্টনির ফোন বেজে উঠল। সে একবার স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল।

ইউ লুওয়ের মনে আসলে ব্যাপারটি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, কারণ বহু বছর আগে রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া এক বিশাল ঘটনার কারণে বর্তমানে প্রতিটি শহরের শক্তিগুলোর মধ্যকার সম্পর্ক বেশ জটিল। বহু বছর ধরে এই পরিস্থিতির পরিবর্তনের ফলে কিছু বিশৃঙ্খলার লক্ষণ ইতিমধ্যেই দেখা দিতে শুরু করেছে।

এই যোগাযোগকারী পবিত্র মুক্তোটি একটি পৌরাণিক উপাস্য বস্তু হওয়া সত্ত্বেও এটি কেন শনাক্ত করতে পারল না যে তাঁর [পুনর্বণ্টন] ক্ষমতাটি এসএসএস (SSS) স্তরে উন্নীত হয়েছে?

এক জাপানি সামরিক অফিসার কেবল তার কোমর থেকে সামুরাই তলোয়ারটি বের করতে যাবে, ঠিক তখনই সু চেনের চোখে তা পড়ে যায় এবং তিনি সরাসরি একটি গুলি চালিয়ে তাকে ইহলোক থেকে বিদায় করেন।

রাস্তার শেষ প্রান্তে রয়েছে তিনটি শক্তভাবে বন্ধ পাথরের দরজা। প্রতিটি পাথরের দরজার ওপর একটি করে প্রক্ষিপ্ত সুইচ বা মেকানিজম রয়েছে। শুধুমাত্র হালকা করে চাপ দিলেই দরজাটি নিজে থেকেই খুলে যাবে, এবং একই সাথে বাকি দুটি দরজার সুইচগুলো তাদের নিজেদের কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলবে।

শি সি কাউন্টারের পেছনে বসে এই মুহূর্তে দোকানের বিক্রয় ব্যবস্থার মাধ্যমে এই সরঞ্জামগুলোর বিক্রয়মূল্য নির্ধারণ করছিলেন।

এই মুহূর্তেও সেখানে আগত খেলোয়াড়দের সংখ্যা একবিন্দুও কমেনি। তাছাড়া সরঞ্জাম দোকানের তিন তলায় যে সমস্ত খেলোয়াড় সরঞ্জাম বন্ধকী বা বিক্রির জন্য জমা দিচ্ছেন, তাদের সংখ্যাও দিন দিন বাড়ছে।

আগামীকাল যখন নিলামকারী সবকিছু গুছিয়ে প্রস্তুত করবেন, তখন আগামী পরশু রাতে নিলাম শুরু হবে। পরশু রাতে দেখা যাবে যে কিছু খেলোয়াড়ের স্তর ১৫-এর ওপরে পৌঁছে গেছে, আর সেই সময়ে শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়দের স্তর হয়তো ১৮-এর কাছাকাছি থাকবে—সবারই তখন নিজেদের ক্ষমতা বাড়ানোর জন্য ১৫ স্তরের চমৎকার মানের সরঞ্জামের ভীষণ প্রয়োজন হবে।

পে আন কথাটি শুনে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে লম্বা পদক্ষেপে উঠানের বাইরে চলে গেলেন। এটা স্পষ্ট যে এই বিষয়টি তাঁর মাথা ঘামানোর মতো কোনো ব্যাপার নয়।

“হে অমর পুরুষ, আপনি যদি লড়াইয়ে নামেন, তবে কি এই লিউলি宗-এর বুড়ো লোকটিকে হারাতে পারবেন?” গু হাই ইউয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ে শিয়াওগাওয়ের পূর্ণ সমর্থনে, সান পিয়াং তাং বিনয়িনকে শক্তভাবে চেপে ধরেন এবং শেষ পর্যন্ত তাং বিনয়িনকে "অসদাচরণ" এর অভিযোগে পদচ্যুত করান। এছাড়া ঝুয়ান পার্টির আরও অনেক সদস্যকে বরখাস্ত বা পদাবনতি করা হয়, এবং তাং বিনয়িনের প্রিয় ছাত্র ওয়াং শাওহুইকে শানতুং প্রদেশে পরিদর্শক হিসেবে বদলি করা হয়।

একটি বড় আকারের সামরিক অভিযান শুরু করার জন্য অপেক্ষা করা হচ্ছিল, যাতে ছিংবেই অঞ্চলে টাং সেনবাহিনীর কয়েকটি সামরিক শক্তিকে পুরোপুরি নির্মূল করা যায়। এর মধ্যে সবার প্রথমে লক্ষ্যবস্তু ছিল লংজুয়ান দলের দায়িত্বে থাকা দাই আনলান ও অন্যান্যরা, যারা সেখানে অবস্থান করছিলেন।