প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলা
পৃষ্ঠা ১/৩
সকালের নাশতা সেরে, ভাজা মুরগিটা তেলমোড়া কাগজে জড়িয়ে নিল। লিউ ওয়েইদং শেন বিংকে বলল, জরুরি প্রয়োজনে যেন তাকে আরও একশো টাকা দেয়। তারপর দ্বিতীয় দাদাকে ডাকল, সাইকেলে তাকে পেছনে বসিয়ে县 শহরের দিকে রওনা দিল।
আজ তাকে দ্বিতীয় দাদাকে ঝাও দাছিংয়ের কাছে পৌঁছে দিতে হবে, আবার প্রতিদিন সেখান থেকে নিয়ে আসতেও হবে। উদ্দেশ্য একটাই—যেন দ্বিতীয় দাদা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পুরো কাজের ধাপগুলো রপ্ত করে, বিশেষ করে ছবি ধোয়ার কাজটা।
“লাও গেদা, তুমি এভাবেই আমাকে নিয়ে যাচ্ছ, ঠিক হবে তো? ওদের জন্য কিছু কিনে নেওয়া উচিত নয় কি?” দ্বিতীয় দাদা কিছুটা নার্ভাস হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“চিন্তা কোরো না। আমরা ভালো বন্ধু, আর ওরাও তো আমার ওপর নির্ভর করেই টাকা উপার্জন করে। আমাকে কিছুটা সাহায্য করতে পারলে ওরা বরং খুশিই হবে,” লিউ ওয়েইদং হেসে বলল।
দ্বিতীয় দাদা…
“কী? এতক্ষণেও সে নিজের শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ করেনি?” প্রতিপক্ষকে মুহূর্তের মধ্যে আবারও শক্তিশালী হয়ে উঠতে দেখে ঝাং হুয়ান মনে মনে বিস্ময়ে ভাবল।
“তুমি ঘুমিয়ে পড়ো। কাল ভোরেই তো নগরে ঢুকতে হবে।” মু ছেন ইং জিয়াওয়ের দিকে মৃদু হেসে বলল। তারপর মুখ ফিরিয়ে আগের মতোই তারাভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।
“দেখছি, তোমরা কিছুই জানো না।” ছেন সি-র মুখে খানিক ঠাট্টার হাসি ফুটল। “লুওবু বোর মন্দিরের দরজা খুলতে পারে যে চাবি!”
শিয়াও ইউ ভঙ্গি নিতেই তার দুই পা একটির সামনে আর অন্যটি পেছনে সরে গেল। শব্দটি আসছিল পেছনের পা থেকে। শক্ত পাথুরে মাটিতে পা পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ধুলোর ঝড় উঠল, আর তার পা ধুলোর আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল।
তাই শুয়েয়ুয়ান কে কার প্রতিদ্বন্দ্বী এবং কে কোন দলে থাকবে তা ঘোষণা শেষ করার পর, সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল একমাত্র নাম না-ডাকা ব্যক্তিটির ওপর—শিয়াং ছিয়েন।
থাং মাইছিউর হাতে লোকসংখ্যাই ছিল সবচেয়ে বেশি—পুরো বিশজন। তাদের মধ্যে অনেকেই ছিল ছেন সি-র অধীনস্থ অভিজ্ঞ যোদ্ধা। প্রথমে সে ভেবেছিল, এই লোকগুলোকে একসঙ্গে ব্যবহার করে সো রেনজিয়াছুও, নেলসন এবং তাদের সঙ্গীদের একবারে শেষ করে দেবে। কিন্তু এখন এতজনকে সেখানে অলস বসিয়ে রাখা নিঃসন্দেহে অপচয়।
“থাং দাই, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করব। সত্যি করে উত্তর দেবে,” ফেং উ থাং দাইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
“যদি মহাশয় অসুবিধায় পড়েন, সরাসরি সম্রাটকে গিয়ে বলবেন—ফেং উ অকৃতজ্ঞ, প্রাসাদে ফিরতে রাজি নয়। এইটুকুই যথেষ্ট।” লোকগুলোর সঙ্গে ভান করে কথা বলা ফেং উ-র একেবারেই অপছন্দ। সে ভ্রু কুঁচকে বলল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
সে তাড়াতাড়ি পেছন ফিরে তাকাল। দেখল, জোটবাহিনীর এক সৈনিক চোখ দুটো বিস্ফারিত করে তার কোমরে লম্বা বর্শাটি গভীরভাবে গেঁথে দিয়েছে।
“তাহলে ঠিক রইল—আমরা একসঙ্গে এই দস্যুদের পরাজিত করব! তারপর নিচে নেমে মদ খাব!” ইউ ছেন দুবার গভীর শ্বাস নিল, যেন নিজের ভয়টা সামলে নেওয়ার চেষ্টা করছে।
“তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে খুব আনন্দিত হলাম, গোষ্ঠীপতি পারসেন।” ইয়ে ফেং তার দিকে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, যেন অভিবাদন জানাল।
শতপুষ্প দেবহস্তের কৌশলগুলো এমনিতেই জটিল, পরিবর্তনশীল এবং রহস্যময়। এক হাতে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দুটোই সম্পন্ন করা যায়; চালগুলো এমন অপ্রত্যাশিত যে চোখ ধাঁধিয়ে যায়।
এর ফলে কৃষ্ণ-শ্বেত যুগলসাধুর প্রতি লি হাইয়ের কৃতজ্ঞতা আরও গভীর হলো। তারা তাকে এত যত্ন করছিল, অথচ সে তাদের কোনো সাহায্যই করতে পারছিল না—এই ভাবনায় তার মনে যথেষ্ট অপরাধবোধ জন্মাল। অন্তত সেই শিয়ালি নারীটিকে ধরে ফেলতে তো তাদের সাহায্য করা উচিত ছিল।
লি হাওলুংয়ের কণ্ঠ শুনে ঝাং মিন সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল। ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “এইমাত্র তো ভয়ে আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল! মনে হলো, একটা ইঁদুর আমার গায়ের ওপর উঠে এসেছিল।”
“তোর মায়ের মাথা! তোকে দেখেও তো আমার তাই মনে হয়। দেখতে পাচ্ছিস না, আমি বুড়ো হের সঙ্গে কথা বলছি? সরে যা, আমাদের বিরক্ত করিস না!” লি হাওলুং বিরক্ত হয়ে বলল।
ঠিক সেই সময় তা উহুই ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে মৎস্যকন্যার মূর্তির মুখের ওপর রাখল। তারপর বুড়ো আঙুল দিয়ে আলতো করে মূর্তিটির চোখের কোণ ছুঁয়ে দিল। সেখানে এক বিন্দু জল ছিল, যেন অশ্রুবিন্দু।
জগতে প্রবেশ করা সহজ, কিন্তু সেখান থেকে বেরিয়ে আসা কঠিন। ধনুক থেকে তীর ছুটে গেলে আর ফিরে আসে না—তাকে কেবল সামনে এগিয়ে যেতে হবে। পিছু হটার কোনো সুযোগ নেই। সামনে যদি মৃত্যুর পথও থাকে, তবু তাকে অবিরত এগিয়ে চলতে হবে।
“এক হাজার নয়, দশ হাজার মানুষের প্রাণ বিসর্জন দিয়ে যদি মহাদেশের অবশিষ্ট মানুষদের বাঁচানো যায়, তাতেও আমি আনন্দিত হব,” আলোকপর্দার ভেতর থেকে আলেকজান্ডার উত্তর দিল।
হঠাৎ পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের পদধ্বনি থেমে গেল। সবাই শ্রদ্ধাভরে সামনে, মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সবচেয়ে দীর্ঘকায় ব্যক্তিটির দিকে তাকাল। গৌরবনগরের উন্মত্তযোদ্ধা জাতির সেনাপতি ব্রায়ান্ট সৈন্যদের প্রশিক্ষণে পুরস্কার ও শাস্তি—দুটোই ন্যায়সঙ্গতভাবে দিতেন; সাধারণ সময়ে তিনি সৈন্যদের সঙ্গে মিশেও থাকতেন।
ঝাং মিন দেখল, লি হাওলুং কোনো কথা বলছে না। সে সন্দিগ্ধভাবে বলল, “ওয়াং দাদা, তোমার কী হয়েছে? কথা বলছ না কেন?”
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে মণ্টিহিস সাম্রাজ্যের চারপাশের দক্ষিণের দেশগুলোকে সহজে সামলানো যায় না বলে তারা উত্তরের দেশগুলোর দিকে নজর দিয়েছিল। তাই ভয়ংকর ও শক্তিশালী ওয়েই রাজ্য আলসা পর্বতমালা দখল করে দার রাজ্য ও অন্যান্য উত্তরাঞ্চলীয় রাজ্যকে আশ্রয় দিয়েছিল। উত্তরের সব রাজ্যই এই ব্যবস্থা অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করেছিল।
“আরে, আমাদের তো গুরুপ্রপিতামহ আছেন—আমরা আবার কীসের? সত্যিই, প্রতিদিন দেবতার সঙ্গ পেয়েও তোমরা নশ্বর মানুষদের হিংসে করো! লি কে, তুমি দিন দিন আরও অধঃপতিত হচ্ছ!” কু দু ইউ বিরলভাবে মুখ খুলেছিল, আর মুখ খোলামাত্রই লি কে-কে এমনভাবে জবাব দিল যে তার আর বলার মতো কোনো কথা রইল না।
“এসো, এসো—একটি পশুস্ফটিকের বিনিময়ে আমাকে পাঁচ… না, ছয়টি প্রবেশপত্র দেখতে দাও। কোন পরিবার আগে আসবে?” হুয়া জিতিয়ান বলল। প্রথমে সে পাঁচটি বলতে চেয়েছিল, কিন্তু হিসাব করে দেখল, ছয়টি হলে প্রায় সব প্রবেশপত্রই পরীক্ষা করা হয়ে যাবে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
দুই নগরের বিদ্রোহ তো ছিলই, তার ওপর আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল—তাদের পশুপালক জাতির সৈন্যরা ভূগর্ভস্থ জগতে গিয়ে একেবারেই খাপ খাওয়াতে পারছিল না।
কী করা উচিত? যদি হুও জিদু সত্যিই আমার হয়ে শেন নাওয়ের ফোন কেটে দেয়, তবে আমি কোনোভাবেই সরাসরি জিজ্ঞেস করার সাহস পাব না। বরং গুটিসুটি মেরে মৃতের মতো পড়ে থাকাই ভালো।
ইয়ে ছিং মাটিতে পদ্মাসনে বসে আকাশগ্রাসী শক্তি সঞ্চালন করল। শক্তিটি সারা শরীরে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে সেই দশ-সুগন্ধি শিথিল-পেশির বিষ খুঁজে পেল এবং মুহূর্তের মধ্যেই তাকে নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত করে ফেলল।
পরবর্তীতে ঝাং শুএর সত্যিই রাজধানীর স্বর্গমন্দির হাসপাতালে গেল এবং উপ-পরিচালকের মাধ্যমে বিশ্বখ্যাত স্নায়ু ও মস্তিষ্করোগ বিশেষজ্ঞ, পরিচালক ঝাং বাওগুওর সঙ্গে দেখা করল।
লিন ইউ মাথা নাড়ল। মনে হচ্ছে, জায়গাটা ন’নক্ষত্র ড্রাগন-অবরোধ নগরের পশু অরণ্যের মতো নয়। অথবা বলা যায়, দান অঞ্চলের মানুষরা দানবীয় পশুর সঙ্গে লড়াই করে নিজেদের যুদ্ধক্ষমতা বাড়াতে পছন্দ করে না।
এ দৃশ্য দেখে বজ্রালোকে-দেহের সাধক লাও হেই ও লাও শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল এবং প্রাণীটি ও তার লক্ষ্যবস্তুর মাঝের পথ আটকে দাঁড়াল।
“সবাই মনে রেখো, আমাদের আদর্শ হলো সত্যিকারের পুলিশ হওয়া। আশা করি, দুই বছর পর পুলিশ একাডেমিতে তোমাদের সবার সঙ্গে দেখা হবে,” হুও থিয়েনশিয়াং বলল।
হুয়ান ইয়ান তার সমস্ত লোকজনকে কাজে লাগাল। সরাইখানার বিপরীতের রাস্তায়, ছাদের ওপর এবং মোড়ের আড়ালে তাদের মোতায়েন করা হলো। জিং শাংথিয়ানের প্রতিটি গতিবিধির ওপর কঠোর নজর রাখা হচ্ছিল।
লোক নিয়োগের কাজে ইয়ে উহুইকে নিশ্চয়ই নিজে নামতে হবে না। ওয়াং লুংয়ের চোটের এমন অবস্থা যে সে এখনো বিছানা ছেড়ে উঠতে পারে না। আর ইয়ে মেংয়ে তান ছিংয়ের পরিচয়ও বিশেষ—তাকে স্বাভাবিকভাবেই এ ধরনের কাজে পাঠানো হবে না।
ছাও শেন মাথা নেড়ে বলল, “মহারাজ, এই বিষয়টির জন্যই আমি এবার এসেছি। আমাদের মহাচিনের গুপ্তচরদের কাছ থেকে জানা গেছে—”
এ পর্যন্ত বলে ছাও শেন হঠাৎ থেমে গেল। আচমকা তার মনে পড়ল—দেয়ালেরও কান আছে। মহাচিন যদি শিয়োংনুদের দেশে গুপ্তচর পাঠাতে পারে, তবে শিয়োংনুরাও নিশ্চয়ই বৃহৎ ইউয়েঝি রাজ্যে অনুপ্রবেশ করিয়েছে।
শিয়াং ইউয়ের ছু-সেনারাও ছিল শরতের ঝড়ের মতো! পথে তারা যেখানেই পৌঁছেছে, পেং ইউয়ের বাহিনী বিনা যুদ্ধে ভেঙে পড়েছে, নিজে থেকেই ছত্রভঙ্গ হয়েছে, পালিয়ে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেছে।
“ঠিক আছে! ধরে নাও, আমি বাজে কথা বলেছি—দুঃখিত!” অধস্তন সৈনিক এক লজ্জিত হাসি হাসল। কিন্তু বর্মের ভেতর ধোঁয়া এত ঘন ছিল যে অন্য অধস্তন সৈনিকটি তার হাসি দেখতে পেল না।
“কী নির্লজ্জ লোক! ওরা তোমাকে পাত্তা দিচ্ছে না, তবু কেন এভাবে লেগে আছ? আবার হাত তুলতে যাচ্ছিলে! সত্যিই, তুমি একেবারে জঘন্য!” ঝং হৌ ক্ষোভে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।
পৃষ্ঠা ৩/৩