প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ: ব্যবসার সূচনা

পৃষ্ঠা (১/৩)

“অবশ্যই! এ নিয়ে আবার সন্দেহ করার কী আছে?”

লিউ ওয়েইদং হাসতে হাসতে জুতো খুলে কাংয়ের ওপর উঠল, নিজের আদরের মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে তার সঙ্গে খেলতে লাগল।

এবার সে জেলাশহরে গিয়েছিল ভীষণ তাড়াহুড়ো করে, তাই শিশুটির জন্য কিছুই কিনে আনতে পারেনি।

আর দু-এক দিন পর স্ত্রী, সন্তান আর বাড়ির লোকজনকে নিয়ে তাকে শহরে গিয়ে বড়সড় কেনাকাটা করতেই হবে!

“তাহলে বাচ্চার কী হবে?” শেন বিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। সচরাচর তার মুখে এতগুলো শব্দ শোনা যায় না।

“সে তো সহজ ব্যাপার। তুমি যদি সত্যিই পরিশ্রম করে হুয়াজিংয়ে ভর্তি হতে পারো, তাহলে আমি বাচ্চাকেও নিয়ে হুয়াজিংয়ে চলে যাব। সেখানে ব্যবসা-বাণিজ্য শুরু করব। তুমি তখন দিনের বেলা স্কুলে যাবে, আর রাত হলে বাড়ি ফিরে বাচ্চাকে দেখবে—ব্যাপারটা এমনই হবে, তাই না?”

লিউ ওয়েইদং হেসে বলল,……

এই পদ্মচিহ্নটি খুব সম্ভবত বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের কোনো সিলমোহর, আর বজ্র দানব-দমন দণ্ডটিও বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের এক পবিত্র অস্ত্র। তাদের মধ্যে কি কোনো নির্দিষ্ট সম্পর্ক থাকতে পারে?

কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো, এই কয়েকজন ডাইনির বয়স খুব বেশি নয়। তাদের এমন আকুল প্রার্থনা শুনে টং ইয়ানও একসময় সত্যিই সহানুভূতিশীল হয়ে উঠল।

“এই যান্ত্রিক ড্রাগনের আকার দেখে মনে হচ্ছে, এটি এখনো বেড়ে ওঠার পর্যায়ে আছে। আর বেড়ে ওঠার পর্যায়ের একটি যান্ত্রিক ড্রাগনের ন্যূনতম স্তরও আশি। কারও স্তর যদি যান্ত্রিক ড্রাগনের চেয়ে বেশি হয়, তাহলে সে নিয়মের যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করতে অস্বীকার করতেই পারে। কিন্তু বলো তো, এখন কার স্তর আশি?” ঝাং ইফান জিজ্ঞেস করল।

দানব সম্প্রদায়ের অধিপতি ঠান্ডা গলায় হেসে হাতের তালু ছুড়ে দিল। আবারও একটি লাল আলোর গোলা বেরিয়ে এল। তবে এবার সেটি ধারালো তরবারিকে লক্ষ্য করে নয়, সরাসরি চি উতিয়ানের দিকে ছুটে গেল।

ততক্ষণে আকাশ ফর্সা হয়ে এসেছে। ইয়ে সুইয়ুন হঠাৎ দেখতে পেল, সামনে একদল লোক তার দিকে এগিয়ে আসছে। পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা সবাই সরকারি সৈন্য। দূরত্ব বেশি হওয়ায় ভালো করে দেখা যাচ্ছিল না। ইয়ে সুইয়ুন আতঙ্কিত হয়ে মনে মনে প্রার্থনা করল, “হে ভগবান, দয়া করে যেন এরা উ লাও গিরিপথের লোক না হয়, যারা আমাকে ধরতে এসেছে।” সে পেছনে ফিরেও তাকানোর সাহস পেল না; দাঁতে দাঁত চেপে তাদের দিকেই এগিয়ে গেল।

আর এই সবকিছুই তার সামনে থাকা এই পুরুষটির জন্য সম্ভব হয়েছে। তাই শু লির হৃদয়ে ওয়েই উজি-র প্রতি যে কৃতজ্ঞতা, তা ছিল একেবারে আন্তরিক।

লিয়াও হান দলনেতার দপ্তরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ইয়ে শিয়ুউর কান্নার শব্দ শুনে ভয়ে নিজের দপ্তরে ফিরে গেল। ইয়ে শিয়ুউ নিশ্চয়ই খুশি নয়, আর তার কারণ অবশ্যই চেন ভাইয়ের কোনো কাণ্ড। এখন সে চেন ঝিফানের দপ্তরে গেলেও বিপদ, ইয়ে শিয়ুউর দপ্তরে গেলেও রক্ষা নেই।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ঘরের ভেতরে ঢুকে সে বুঝল, সে জিংয়ের আগেই এসে গেছে। সবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে, এমন সময় পেছনের জানালায় শব্দ হলো—কেউ লাফিয়ে ভেতরে ঢুকেছে। ইয়ে সুইয়ুন তাড়াতাড়ি দেওয়ালে হেলান দিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে পড়ল। লোকটি বলল, “গরুপালক ছেলে, তুমি কোথায়?” দেখা গেল, সে আসলে দাই শি এসে পৌঁছেছে।

সবাই কয়েকটি সাধারণ বহনযোগ্য খাটিয়া বানিয়ে নিল। যারা নিজেদের চলাফেরা করতে পারছিল না, সেই গুরুতর আহতদের খাটিয়ায় তুলে তারা আগের জায়গায় ফিরে এল। সেখানে দুটি হেলিকপ্টার অপেক্ষা করছিল।

আর আমাদের প্রিয়, শক্তিশালী “কিংবদন্তি-স্তরের সম্রাট-যোদ্ধাদের শীর্ষ শক্তিধর” লং তিয়ানওয়ে এখন কোথায় আছে, বলুন তো!?

আগের পথ ছেড়ে এই জায়গাটি বেছে নেওয়ার কারণ ছিল, এখানকার পথের গঠন বেশ অদ্ভুত। কিন্তু এখন পেছন থেকে একের পর এক ধাক্কাধাক্কির প্রচণ্ড শব্দ ভেসে আসায় লিউ তিয়ানের বুকের ভেতর অকারণে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

ছিন মিন বিস্তারিতভাবে সবকিছু ব্যাখ্যা করার পর, ছিন শৌইয়ের মুখের স্থিরতা ও শান্ত ভাব ধীরে ধীরে বদলে গেল। শেষ পর্যন্ত তার মুখে ফুটে উঠল আনন্দ, এমনকি উন্মত্ত উল্লাসও।

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তোমার হাসি আর দেখিনি। আজ এত সাধারণ, এত অন্যমনস্ক এক মুহূর্তে তোমার হাসি আমার চোখের জলও ঝরিয়ে দিল।

সু জিমো কফির টেবিলের কাছে এসে থামল এবং হাতে ধরা ট্রেটি টেবিলের ওপর রাখল। তারপর সে দেখতে পেল, সু শিয়ের তার প্রায় সমান উঁচু চেয়ারটির দিকে তাকিয়ে আছে। মেয়েটি ঘুরে সু জিমোর দিকে তাকিয়ে টুকটুক করে চোখের পাতা ফেলল।

আবার বন্দুকটি স্থির করে সাদা আলো যেদিক থেকে এসেছিল, সেদিকে তাক করল ঝাং ইয়ংবো। তারপর অত্যন্ত সতর্কভাবে সে সেই স্নাইপারের অবস্থান খুঁজতে লাগল।

সৌভাগ্যক্রমে, ঝাও মু ইতিমধ্যে এসে পৌঁছেছে। তার পুনর্জীবন ক্ষমতা থাকায়, এমনকি দলের গুরুত্বপূর্ণ যোদ্ধারা মারা গেলেও তাদের আবার জীবিত করে যুদ্ধে পাঠানো যায়। দক্ষতা ও সরঞ্জামের শক্তি কমে না গেলে, স্তর কমে যাওয়ায় খুব একটা প্রভাব পড়ে না।

এই যুবকটিই ছিল লিন কুন। সে যেমন বলেছিল, কুনপেংয়ের গুপ্ত ভাণ্ডারে প্রবেশ করার পর থেকেই সে সর্বত্র সাধকদের খুঁজে বের করে তাদের সঙ্গে লড়াই করছিল। তার আক্রমণ ছিল অত্যন্ত নির্মম; তার সঙ্গে লড়াই করা সাধকদের মধ্যে প্রায় কেউই অক্ষত দেহে বেঁচে ফিরতে পারেনি। তাই সে বায়ু-আত্মা সম্প্রদায়ের দানব নামে আরেকটি উপাধিও পেয়েছিল।

নালান চুচু চোখ বড় বড় করে নালান হেংয়ের দিকে তাকাল, যেন নিজের দ্বিতীয় রাজভ্রাতাকে কিছু বলাতে চায়। কিন্তু নালান হেং নীরবই রইল।

“অবশ্যই, তুমি তো আমাদের সামরিক উপদেষ্টা। স্বাভাবিকভাবেই তোমাকেই সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে নেতৃত্ব দিতে হবে। তোমার মুখ তো বেশ রক্তিম দেখাচ্ছে, নিশ্চয়ই অনাহারে নেই। তোমাকে সামনে পাঠালে সৈন্যদের মনোবলও বাড়বে,” দাগওয়ালা মাথা নেড়ে যুক্তিসঙ্গত ভঙ্গিতে বলল।

সেই রাতের যুদ্ধে তার সেরা সৈন্যরা প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেলেও, সেটিই ছিল লিউ বেইয়ের জীবনের সর্বশ্রেষ্ঠ বিজয়—যাত্রা শুরুর পর এমন জয় সে আগে কখনো পায়নি। বিজয়ের স্বাদ পেয়ে লিউ বেই স্বাভাবিকভাবেই আরও কয়েকবার এমন আক্রমণ চালাতে চাইল। এভাবে আরও কয়েকবার আঘাত হানতে পারলে, ছাও বাহিনীর পঞ্চাশ হাজার অভিজ্ঞ সৈন্য থাকলেও তাদের নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে হতো।

হঠাৎ আন রুওর এই প্রসঙ্গটি মনে পড়ল। সে সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্ন করতে শুরু করল। তার মনে ইতিমধ্যে কিছুটা প্রত্যাশাও জন্ম নিয়েছে। সে লু লিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, হয়তো তার কাছ থেকে কোনো পরামর্শ পাওয়া যেতে পারে।

লিউ বাইলিং একসময় কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। তার ভ্রূমধ্যের লাল বিন্দুটি অবিরাম ঝলমল করতে লাগল, আর তার শরীর থেকে নির্গত আভা দেবসত্তা ও অর্ধদেবতার স্তরের মধ্যে বারবার দুলতে থাকল।

“না না, আমি কি আর এমন কথা বলতে পারি? আমি তো মনে মনে চাইছিলাম, সেং ঠাকুমা আসুন,” ইয়ে ওয়েই তাড়াতাড়ি বলল। আসলে সেও মনে মনে চাইছিল, সেং ঠাকুমা যেন আসেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শিউ ছেনের মুখে তখনও কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু তার অন্তরে তোলপাড় শুরু হয়ে গেছে। কেবল তার প্রভুর ছায়াই যদি এত অপ্রতিরোধ্য হয়, তবে সে যে বাজি ধরেছিল, তা সঠিকই ছিল।

আন রুও জানত না, আশেপাশে এমন একটি জায়গা আছে। এখন যখন সে এর ভেতরে ঢুকেই পড়েছে, তখন কি আর বাইরে বেরোনোর কথা ভাবতে পারে?

নীরবে রাত নেমে এল। সমগ্র হান সাম্রাজ্যের শিবিরে কেবল প্রধান ফটকের ওপর কয়েকটি মশাল জ্বলছিল। আবছা আলোয় মাঝে মাঝে শিবিরের ভেতর দিয়ে টহলরত সৈন্যদের হেঁটে যেতে দেখা যাচ্ছিল।

হাত ছেড়ে দিয়ে ইন গেজ়ি তার কথা না শোনার ভান করল। সে সোজা বিছানা থেকে নেমে দাসীকে ডেকে পোশাক বদলাতে বলল।

এ ধরনের হত্যাচেষ্টায় ইন গেজ়ি বহুদিন আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে। কিন্তু দূতাবাসের ভেতরে এমন ঘটনা ঘটেছে—এটাই প্রথম।

“ওরা যদি বাড়ি বদলাতে রাজি না হয়?” রকফেলার আবার জিজ্ঞেস করল। তার চেহারা দেখে মনে হলো, লি মু যে সত্যিই তার কথামতো কোমল স্বভাবের হবে, তা সে বিশ্বাস করছে না।

নিজের বাসস্থানে ফিরে এসে মিলিয়েরকে ইতিমধ্যে রাজপ্রাসাদের ব্যবস্থার মাধ্যমে জাগিয়ে তোলা হয়েছে। উঠোনজুড়ে তখন টুংটাং করে আনন্দময় সুর বেজে উঠেছে।

বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই তার মসৃণ উন্মুক্ত দুই পায়ে হঠাৎ এক জ্বলন্ত দৃষ্টির অনুভূতি হলো। সে অবচেতনভাবে নিজেকে আড়াল করতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, তাতে সে অতিরিক্ত ভানভঙ্গি করছে।

এমন পরিস্থিতিতেও যদি লং চিয়েনই হত্যাকারী হয়, তাহলে তাকে সত্যিই মুহূর্তের মধ্যে স্থান বদলানোর কোনো কৌশল জানতে হবে। আর ব্যাপারটি সম্ভবত কেবল কোনো কৌশল নয়—এ তো একেবারে জাদু!

পেছনে রাজপ্রাসাদের এক মার্শাল-শিল্প বিশেষজ্ঞ গোপনে অনুসরণ করছিল। অন্ধকার গলির এসব জীবন-বেচাকেনার কারবারিরা তৃতীয় রাজপ্রাসাদের মতো রাজপরিবারের অভিজাতদের গায়ে হাত তোলার সাহস পায় না।

কে জানত, এত কঠোর শর্তের পরও বো ই এমন এক ভুল করে বসবে, যা সহ্য করা তার পক্ষে কঠিন। এতে সে হতাশ হবে না, কিংবা ক্রুদ্ধ হবে না—তা কি কখনো হয়?

গ্রেস অবশ্য অন্যরকম। ভ্যান্ডারবিল্ট পরিবার একের পর এক বিপর্যয়ের মুখে পড়েছিল। মাত্র কয়েক সপ্তাহের মধ্যে গ্রেস তার বাবা ও দুই বড় ভাইকে হারিয়েছিল। বলা যায়, সংকটময় মুহূর্তে তাকেই দায়িত্ব নিতে হয়েছিল—ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি সামলাতে, ভেঙে পড়তে থাকা প্রাসাদকে ধরে রাখতে। অন্য কাউকে তার জায়গায় বসালেও, গ্রেসের চেয়ে ভালোভাবে কাজ করা সম্ভব ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)