প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: জরাজীর্ণ মেয়েটি

“বাবা, আমরা অকারণে তর্ক করছি না। আমার মনে হয় ছোট ভাই যা বলছে তা-ই ঠিক। সময় এখন বদলে গেছে, চারদিকে আমূল পরিবর্তন আসছে... আমি জানি না কীভাবে গুছিয়ে বলব, তবে সত্যি বলতে, আমিও আর কায়িক শ্রম করতে চাই না। আমি ছোট ভাইয়ের কাছে ছবি তোলা শিখতে চাই, টাকা আয় করতে চাই।”

মেজো ভাই বাবার হাতটা আলতো করে চেপে ধরল। অনেক সাহস সঞ্চয় করে তবেই সে কথাগুলো শেষ করতে পারল। সত্যি বলতে, কাল রাতে লিউ ওয়েইদং যখন তার উপার্জিত টাকা তাদের সামনে মেলে ধরল, সেটা তাকে প্রবলভাবে নাড়া দিয়েছিল। সে তো বিশ্বাসই করতে পারছিল না, তাই বারবার হিসাব ও টাকার পরিমাণ মিলিয়ে দেখছিল। যখন সে নিশ্চিত হলো যে সবকিছুই সত্যি, তখন তার মনের ভেতর যেন এক বজ্রপাত হলো। সে তো একা হাতেই আটান্ন ইউয়ান দুই মাও নিট মুনাফা করেছে!

কিন্তু সে...

এখানে মূল ঘাঁটি থেকে পাহাড়ের দূরত্ব অনেক। লিন শিয়াও কিছুক্ষণ পর পরই বলছে সে প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিতে চায়, কখনো বলছে প্রচণ্ড তৃষ্ণা পেয়েছে, আবার কখনো বলছে একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার।

সে এক থাবায় একটা গাছের ডাল উপড়ে ফেলল, ডালটি একঝাঁক দুর্গন্ধময় কালো বাতাস তৈরি করল। যদিও তা রডকে আঘাত করতে পারেনি, কিন্তু আশেপাশের এলোমেলো কাঠ ও পাথরের টুকরোগুলোকে ক্ষয়ে নিঃশেষ করে দিল।

এই মিশনে কেবল সর্বনিম্ন লেভেলের সীমাবদ্ধতাই নেই, বরং পুরস্কারও এখনো অজানা।

“তাহলে ওয়েই চাওয়ের কী হবে?” হু ওয়েইলিন বেরিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু ওয়েই চাও তখনো প্রাসাদের ভেতরে আছে মনে পড়তেই তিনি অনুমতি চাইলেন।

গত কয়েক ঘণ্টা ধরে জিয়ান ইয়িং লোক খুঁজছিল। পুরো রাজধানী চষে ফেলার পর সে এই গুরুত্বপূর্ণ খবরটি পেয়েছে।

যুবরাজ হাত নেড়ে আশেপাশের পরিচারকদের চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি নিজে উঠে দাঁড়িয়ে হে চেংজিনের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

গত দুই দিনে পেই ইং তার চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিয়েছে। গু শিনঝিকে মোটামুটি সুস্থ দেখে সে তার পরিকল্পনাগুলো তার সাথে আলোচনা করল।

সে পেই হুর সিগারেটে আগুন ধরিয়ে দিল। পেই হুর এক টান দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ল, তবে শিয়াং ছিংয়ের কথার সূত্র ধরে সে কোনো মন্তব্য করল না।

“ঠিক আছে, চলো এবার বেরোনো যাক।” শিলিং ইউ লাল রঙের সাধারণ পোশাক পরে নিল। সে তার আঙুল দিয়ে হে চেংজিনের হাতের তালুতে আলতো করে টান দিল এবং তার দিকে তাকিয়ে হাসল।

“তাহলে তুমি যোগাযোগ করিয়ে দাও না কেন?” গলির ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে লি লিলি বলল।

সব মিলিয়ে, গ্রামের বৃদ্ধ প্রধানসহ জেলেপাড়ার সবাই সিদ্ধান্ত নিল যে তারা আর এই ঝামেলায় জড়াবে না। তাই গত কয়েক দিন ধরে, ছিংলং পাহাড়ের লোকদের ভালো খাবার ও পানীয় দিয়ে আপ্যায়ন করা ছাড়া, তারা ঝাং গউদানের মতো বন্দিদের হাতের বাঁধন খোলার সাহসও করেনি।

ঘন জঙ্গলের প্রবেশপথে দুটি বিশাল গাছ কেউ ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে ফেলল। চাঁদের আলোয় দানবীয় অবয়বটি অত্যন্ত ভয়ংকর দেখাচ্ছিল।

যুবরাজ সীমান্ত থেকে ফেরার পর থেকেই তাকে ঘরের ভেতরে থাকতে নির্দেশ দিয়েছেন। কারণ বর্তমান পবিত্র মিং সাম্রাজ্যের জ্যোতিষশাস্ত্রে কিছু অস্বাভাবিক লক্ষণ দেখা যাচ্ছে। যুবরাজ কোনো বিপদ হওয়ার আশঙ্কায় তাকে বাইরে যেতে দিচ্ছেন না। সে জানে, যুবরাজ তাকে ভালোবাসেন বলেই এমনটা করছেন, আর এমন গভীর ভালোবাসার পাত্রী হতে পেরে সে নিজেকে ধন্য মনে করে।

“দিদিমা, এই স্যুপ খাওয়া যাবে না, এতে পেট খারাপ হবে।” একথা বলার পরই তার মনে পড়ল যে এটি একটি গেম, আর গেমের খেলোয়াড়দের তো শারীরিক প্রয়োজন মেটানোর দরকার হয় না।

হুয়া ইউয়েলিং দানবটির দুর্বল নড়াচড়া লক্ষ্য করছিল। সে隐লং ব্লেডটি বের করে আবার আঘাত করল। একটি আর্তনাদ শোনা গেল, দানবটি ধীরে ধীরে তার জাদুকরী শক্তি হারিয়ে ফেলল। তার শরীর নিথর হয়ে মাটির ওপর লুটিয়ে পড়ল, হুয়া ইউয়েলিংয়ের হাতেই তার মৃত্যু হলো।

তখন দলের সেই উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় মেয়েটিকে দেখা গেল—সেই ‘সাং ডেডি’ তার বিশাল ঢালটি উঁচিয়ে কথা বলছে।

“আগে আমাকে নামিয়ে দাও।” গু ঝাওয়ান বলল। লিন পরিবারের লোকজন এসেছে? তারা কি সরকারি দপ্তরে তাকে উদ্ধার করতে এসেছে? বিষয়টি তাকে বেশ অবাক করল। যাই হোক, তারা সাহায্য করতে পারুক বা না পারুক, তাকে তো অন্তত ধন্যবাদ জানানো উচিত।

“সিস্টেমের দেওয়া মিশনে কোনো সময়সীমা নেই। পাতালপুরীতে অনেক শক্তিশালী সত্তা রয়েছে, এমনকি সেখানে শক্তিশালী দিজাং ওয়াংও অবস্থান করেন। হোস্ট, তুমি চাইলে আরও শক্তিশালী হয়ে তারপর পাতালপুরীতে গিয়ে ইয়ুগংকে উদ্ধার করতে পারো।” সচরাচরের চেয়ে ব্যতিক্রমী আচরণ করে সিস্টেমটি আজ যেন অনেক বেশি কথা বলছে।

লি দানিউ যখন শুনল যে প্রশিক্ষক তাকে ব্যাগটি বহন করার নির্দেশ দিয়েছেন, সে কোনো দ্বিমত না করেই ব্যাগটি পিঠে তুলে নিল এবং দৌড়াতে শুরু করল।

“এটা কি সম্ভব? এটাই কি সেই জায়গা যেখানে তুমি আসতে চেয়েছিলে? এখানে কি আমরা খোলা আকাশের নিচে যুদ্ধ করব?” লি হাও গাড়ি থামানোর জায়গাটির দিকে তাকাল। প্রান্তরের রাস্তায় অন্ধকার রাতে কোনো মানুষ বা গাড়ির আনাগোনা নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, জি উয়ে তার এই বস্তুর শক্তি জাগ্রত করল, যার ফলে এর ভেতরে থাকা অসংখ্য অশুভ আত্মা হিংস্র হয়ে উঠল।

যদি বলা যায় যে সাধারণ অস্ত্র এবং উন্নত অস্ত্রের মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই, তবে জাদুকরী অস্ত্র এবং সাধারণ অস্ত্রের পার্থক্য আকাশ-পাতাল। এগুলো কোনোভাবেই তুলনার যোগ্য নয়।

“ওদের সাথে যুদ্ধ করো! আমরা কোনোভাবেই আমাদের মার্শাল এবং জেনারেল কিনের অসম্মান হতে দিতে পারি না!” শেঞ্জি সেনাবাহিনীর কর্মকর্তারা চিৎকার করে উঠল।

বলাই বাহুল্য যে লি হাওয়ের শক্তি প্রচুর। সে যখন তাকে জড়িয়ে ধরল, শিয়ে ঝেন নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। তার পুরো শরীর লি হাওয়ের মজবুত পেশির সাথে মিশে গেল।

আমি আমার হাত বুকের ওপর জড়িয়ে ইয়ামাগুচি রিয়োকোর দিকে বাঁকা চোখে তাকালাম। ভ্যাম্পায়ারের গতি ও শক্তি দিয়ে ভিভিয়ান যদি এখন জোর করে রেলিকে উদ্ধার করতে চাইত, তবে সে তাকে আটকাতে পারত না। সে কী করে এত নিশ্চিত যে ভিভিয়ান তার হুমকির কাছে নতি স্বীকার করবে?

ঝাও শুইজিয়ান কাপড় খুলে ফেলল, শুধু অন্তর্বাস পরে রইল। ইয়াং লেফ্যান হঠাৎ ওপরের দিকে তাকাতেই এমন উত্তপ্ত দৃশ্য দেখে নাক দিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, আর তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল।

“আমি এটা তুমি নিখোঁজ হওয়ার আগেই জেনেছিলাম। ভেবেছিলাম শুয়াংয়ের ব্যবস্থা করে তারপর বাড়ি ফিরে তোমাকে খবর দেব, কিন্তু কে জানত...” ই ইয়ুফেং নিজের কোমল হৃদয়ের ওপর ঘৃণা বোধ করল। শুয়াং তাকে আঁকড়ে ধরেছিল, সে তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারেনি। তার সাথে কথা বলতে গিয়েই দেরি হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি লিন হানশি তার ধারণার চেয়ে অনেক আগেই জেগে উঠবে।

“আমাকে রাজকুমারী ডাকবে না। এখন থেকে আমাকে ইং-এর বলে ডাকবে, আমার এটা শুনতে ভালো লাগে।” লেং কিং ইং মৃদু স্বরে বলল, তার চোখের কোণে ছিল একরাশ কোমলতা।

“প্রথমবার যেটা খেয়েছিলাম, সেটা খাওয়ার পর ভেবেছিলাম সুস্থ হয়ে গেছি। কিন্তু রাতে আবার বমি শুরু হলো, পেট সবসময় ফোলা মনে হয়, প্রতিদিন মাঝরাতে পেট খারাপ হয়।” তানাকা রেই কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল।

শিয়া ঝি ঝু গে-র মনের কথাগুলো শোনার পর খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে গ্লাস তুলে নিয়ে ঝো শুয়ের সাথে আবার পান করল।

গাড়িটি প্রধান ফটক পার হওয়ার পর পুরোটা পথ ঝেং হংগু কেবল সৌজন্যমূলক কথাবার্তা বলে গেল, কিন্তু ঝাং ইনের মন পড়ে ছিল এই এলাকার বাস্তুশাস্ত্রের দিকে। সে অন্যমনস্কভাবেই তার কথার উত্তর দিচ্ছিল।