প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: মধ্যবয়সী ভক্ত
হাতে থাকা সোনালি গোল আপেলটার দিকে তাকিয়ে লিউ ওয়েইদং বিড়বিড় করে অভিশাপ দিল, "একটা আপেলের দাম প্রায় তিন মাও! তোমার ভাগ্য তো দারুণ!"
তার হাতের এই আপেলগুলো সেই যুগে 'জিন শুয়াই' আপেল নামে পরিচিত ছিল, যা পরবর্তীকালে 'হুয়াং ইউয়েন শুয়াই' বা গোল্ডেন ডেলিশাস নামে পরিচিতি পায়। আপেলগুলো সত্যিই সস্তা ছিল না, প্রতি জিনের দাম ছিল সাতচল্লিশ ফেন। পাঁচ জিন আপেল কিনতে লিউ ওয়েইদংয়ের দুই ইউয়ান পঁয়ত্রিশ ফেন খরচ হয়েছে। কোনো এক অদরকারি মানুষের জন্য এত টাকা খরচ করতে পেরে তার বুকটা যেন ফেটে যাচ্ছিল।
হাসপাতালের প্রসূতি বিভাগে পৌঁছে সে উ কিয়ানের কক্ষ খুঁজে পেল। দরজার ছোট জানালা দিয়ে উঁকি মারতেই দেখল, বেশ ভালোই খাতির পাচ্ছে সে। একটা ব্যক্তিগত কেবিনে উ কিয়ান বিছানায় বসে ডিম খাচ্ছে, আর তার পাশেই একটা নবজাতক শিশু। লিউ ওয়েইদং ঠোঁট বাঁকিয়ে ভাবল, তান ইমিং এই মেয়েটার জন্য সত্যিই অনেক কিছু করছে। সে দরজায় টোকা দিল...
এই দুর্যোগগুলো ছিল নতুন যোগ করা। হানি লেই যে প্রাচীন যুগের পঞ্চম দুর্যোগ, অর্থাৎ আদি দুর্যোগ শক্তির ধারক, তা নিশ্চিত হওয়ার পর তারা একে একে বশ্যতা স্বীকার করে দলে যোগ দিল। হঠাৎ তার বুকের কাছে থাকা কালো টোকেনটি উত্তপ্ত হয়ে উঠল, যেন রূপালি সূঁচের মতো তার বুকে মৃদু যন্ত্রণার সৃষ্টি করল।
ওয়েই জিলংকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো অদূরের এক নজরবন্দি কক্ষে, যেখান থেকে কিউ শিয়াওজের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। এবার সে আর কোনো ভুল করতে চাইল না, দুই হাত বাড়িয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। আসলে এগুলো সব ব্যক্তিগত সম্পর্কের খেলা। পড়াশোনা শেষে সহপাঠীরা একে অপরকে সাহায্য করে, আর বিভিন্ন স্কুলের বৃত্তগুলো একে অপরকে এড়িয়ে চলে, যার ফলে স্বাভাবিকভাবেই সামাজিক বিভাজন তৈরি হয়।
ইতোমধ্যে গুওজিজিয়ান ক্যাফেটেরিয়ার রাঁধুনিদের লোকবল প্রয়োজন ছিল। এই একা মা যেহেতু ওয়াং জিয়ালিকে বড় করে তুলেছে, আশা করা যায় তার হাতের রান্না খুব একটা খারাপ হবে না। ডিং ইয়াইয়ার সাথে তার বহু বছরের পরিচয়, স্কুলে পড়ার সময় থেকেই তারা একসাথে খেলাধুলা করত, তাই তার স্বভাব সম্পর্কে তার ভালোই ধারণা ছিল।
"তুমি যেটার কথা বলছ, তাতে আমার একটা ঘটনা মনে পড়ে গেল।" ওয়েই জিলং সেদিন প্রাসাদের বাইরের বাগানবাড়িতে ফেং মুইউয়ের সাথে দেখা হওয়ার কথা কি কিয়ানচে-কে খুলে বলল। ঠিক সেই সময়, গায়ে চেক কাটা শার্ট পরা, মুখে তৈলাক্ত আঠালো রজন মাখা এক মধ্যবয়সী লোক লেং ইউয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
একই সাথে সে একটি সাদা আঠালো তরল ভরা টেস্ট টিউব বের করে সেই অদ্ভুত জন্তু শুয়োরের মুখ হাঁ করিয়ে ঢেলে দিল। চেন লুও ভালো করে তাকিয়ে দেখল আর বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—পুরো মাঠ জুড়ে পড়ে আছে মার্কিন সেনাদের লাশ, প্রায় শখানেক হবে। বিদ্রোহী বাহিনীর মৃতদেহের সংখ্যা আরও বেশি, প্রায় চার-পাঁচশ। মনে হচ্ছে এখানে আগে কোনো এক ভয়াবহ লড়াই হয়েছিল।
যান্ত্রিক মৃত ড্রাগনটি মালবাহী জাহাজের ওপর একবার চক্কর দিয়ে চলে গেল। এবার সেটি সরাসরি দক্ষিণ মেরুর দিকে ছুটল, যেখানে আকাশটা আগ্নেয়গিরির ছাইয়ে আচ্ছন্ন এবং অন্ধকারাচ্ছন্ন। "হুম, আমার সামনে মিথ্যে অজুহাত দিচ্ছ? মনে হচ্ছে তোমাকে কড়া শিক্ষা না দিলে তুমি আমার ক্ষমতা বুঝবে না।" ইউ ঝেনঝেন নাক দিয়ে শব্দ করে এক লাথি মারল, আর তাতেই তার চেয়ে লম্বা জি পিং মাটিতে পড়ে গেল। কথা শেষ করতেই ইয়ে ইয়াং লক্ষ্য করল, বিষকন্যার হাতে কখন যেন একটা পাথর উঠে এসেছে।
বৃষ্টি ক্রমশ বাড়ছে, গাও ইয়াং এবং সু ইউয়ানঝেন তাদের শীতকালীন জ্যাকেটের হুড তুলে নিল। ঘন জঙ্গলের কেন্দ্রের দিকে যাওয়ার সময় তারা স্পষ্ট চিহ্ন রেখে যেতে লাগল। শিয়াং শাওনান নিশ্চিত হতে পারছিল না যে সে ঠিক শুনছে কি না। যদিও দক্ষিণ-পূর্বের রাজা হওয়া তার স্বপ্ন ছিল, কিন্তু সে জানত এটা কতটা কঠিন। আর এখন চেন চিয়াং তাকে সেই স্বপ্নের কথা বলছে, যা বিশ্বাস করা তার জন্য কঠিন ছিল।
শিয়াও শিয়াওকিয়ানের ক্ষেত্রে তার ক্ষমতার সীমাবদ্ধতার কারণে গাও ইয়াং সম্পর্কে তার তেমন কোনো ধারণা ছিল না, কিন্তু শিয়াও নানের ক্ষেত্রে তা ছিল না। ইন্টারপোল আন্তর্জাতিক অপরাধ দমনে কাজ করে, তাই তাদের অনেক তথ্যই আদান-প্রদান করা হয়। ইউয়ান শুয়েনবু এই অল্প কিছু মানুষকে 'আট পতাকার অভিজাত' বলত, পরে নাম বদলে 'নতুন আট পতাকা' এবং শেষে 'কারতু সামরিক বলি' রাখে। শেষ পর্যন্ত বেই জিহংয়ের জেদের কারণে তাদের আনুষ্ঠানিকভাবে 'গুপ্ত সৈন্য' হিসেবে ডাকা শুরু হয়।
হঠাৎ তাকে বিষণ্ণ হতে দেখে ঝাও লিয়ার অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর তার খেয়াল হলো এভাবে তাকিয়ে থাকাটা ঠিক হচ্ছে না, তাই কিছুটা লজ্জা পেয়ে চোখ সরিয়ে নিল এবং গুরুত্বের সাথে বলল। চেন লুও নিজেও জানত না এই সময়ে কেন সে কিন শিলা-র সাথে দেখা করতে যাচ্ছে। শুধু মনে হয়েছিল, যেহেতু বস তাকে ডেকেছেন, তাই তাকে যেতেই হবে, অন্যথায় কোনো অজুহাতই ধোপে টিকবে না।
"গুরুদেব!" চারপাশ ঘুরে দেখার সময়关শি (গুয়ানশি) সেই বৃদ্ধকে বেরিয়ে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে গেল। সব মন্ত্রীই জানত সম্রাট ষষ্ঠ রাজপুত্র ইউয়ে জুনঝেং-এর প্রতি সবচেয়ে বেশি স্নেহশীল। এখন রুই ওয়াংয়ে এবং সম্রাট-সম্রাজ্ঞী একসাথে নিখোঁজ হওয়ায় সন্দেহ না করে উপায় কী? সবকিছু খুব মসৃণভাবে চলছিল, লি শিয়ান হঠাৎ বুঝতে পারল, জীবনটা মোটেও কষ্টের নয়, বরং সে এটা কিছুটা উপভোগই করছে, যেন কোনো এক অজানা প্রান্তরে টিকে থাকার লড়াই।
তবে সাধারণ সৈন্যদের জন্য এগুলো ছিল তাদের রক্ত ও জীবনীশক্তি বাড়ানোর এক বড় ঔষধ, কারণ তাদের বেশিরভাগই শারীরিক গঠনের প্রাথমিক পর্যায়ে ছিল।
"উম, কিছু না... আসলে রাজকুমারকে এত আত্মবিশ্বাসী দেখে ভাবছিলাম, নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা তৈরি আছে?" কাং লুওচেন দ্রুত প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল। চাকাগুলো উন্মত্তের মতো ঘুরতে শুরু করল, যেন এক ঘূর্ণিঝড়, যা পথের সব সৈন্য পুতুলকে পুড়িয়ে ছাই করে দিয়ে সরাসরি উঁচু মঞ্চের দিকে ধেয়ে গেল।
'মজ্জা শোধনকারী বড়ি'র আবির্ভাবে শাংগুয়ান কিউই এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে কী করবে ভেবে পেল না। কারণ সে জানত, যদিও তরল ঔষধ একজন যোদ্ধার যোগ্যতা এবং সম্ভাবনা বাড়াতে পারে, কিন্তু এই বড়ির ক্ষমতা অসীম। মুহূর্তের মধ্যে মিং হে অনুভব করল তার শক্তি যেন ফুলে ফেঁপে উঠছে। তার এই দুটি ছায়া শরীর সাধারণ ছিল না, তারা ছিল সেমি-সেন্ট পর্যায়ের মধ্যম স্তরের। এখন হঠাৎ করে মিশে যাওয়ায় তাদের শক্তি এক ভয়াবহ মাত্রায় বেড়ে গেল।
"মেই এর আগে এমনটা বলেছিল?" দি শিয়াউয়ি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সম্রাট হিসেবে সে নিজেও এই মহাদেশের গোপন তথ্যগুলো জানত না, তাহলে মেই এবং সুও লুও কীভাবে জানল? ব্ল্যাক ফ্ল্যাগ আর্মির শক্তিশালী লড়াইয়ের ক্ষমতার কথা সে জানত। সেই সময় যদি ব্ল্যাক ফ্ল্যাগ আর্মির প্রভাব এবং সেনাবাহিনীর শক্তির কথা মাথায় না থাকত, তবে...
কথা শুনে কিন আনআন চোখ সরু করল এবং শীতল দৃষ্টিতে অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা মু নুয়ানের দিকে তাকাল। সে নিঃশব্দে পকেট থেকে ফোন বের করে কিছু কাজ সেরে তা জিয়া মেই-এর হাতে দিল এবং ধীর পায়ে মু নুয়ানের দিকে এগিয়ে গেল। বাকি দস্যুদের মধ্যে আর কেউ ড্রাগন যুবরাজের এক আঘাত সহ্য করার মতো ছিল না। এই জঘন্য অপরাধীদের প্রতি ড্রাগন যুবরাজের কোনো করুণা ছিল না; হাত চলল আর তরবারি নামল, মুহূর্তের মধ্যে বাকি সবাইকে সে হত্যা করল।
হান কিয়ানই যেখানে ছিল, সেটি ছিল একটি উঁচু মিনার। সাধারণত এই ধরনের দানবরা সেখানে উঠতে পারে না। তিয়ে শিয়াংজুয়ে কিছুটা অবাক হলো, বুঝতে পারল না কেন ইয়িন জুনফেং এমন আচরণ করছে, এমনকি তাকে চিনতেও অস্বীকার করছে। এটা কি সেই ক্যাং পাহাড়ের ঘটনার জন্য? সে কি এখনও ক্ষমা করতে পারেনি? নাকি সে সত্যিই তার প্রতি সব আবেগ হারিয়ে ফেলেছে?
নিজের টেনশনের কারণে সেই চমৎকার দৃশ্যটি মিস করার জন্য সে আফসোস করছিল। তখন সে শুনল মঞ্চের ঘোষক উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলছে: "দক্ষিণ-পূর্ব মঞ্চের তৃতীয় লড়াই! তাইই ফেং-এর শিষ্য লিউ চুয়ানফেং আগে মাটিতে পা রাখায়, শিয়ান জিয়ান ফেং-এর শিষ্য চেন ফেংজিয়ান জয়ী হয়েছেন!" বিছানায় থাকা মানুষটির চোখের পাতা মৃদু কাঁপল, কয়েক মিনিট পর অবশেষে সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল।