প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: মেনে নেওয়া চলবে না

অবশ্যই চিনতে হবে, ওর নাম শেন তাও, আমরা আবার ভালো বন্ধু। ও photography খুব পছন্দ করে, একদম যাকে বলে একেবারে ফ্যানাটিক লেভেলের।

ঝাও ডাকিং হেসে বলল—এই ফ্যানাটিক শব্দটা হংকং থেকে এসেছে, সত্তরের দশকে মূল ভূখণ্ডে ছড়িয়ে পড়ে, এখন ব্যবহার করা বেশ আধুনিক শোনায়।

আরে, তা তো দেখছি শখ একই রকম! তাহলে, একটু পরিচয় করিয়ে দেওয়া যাবে কি?

লিউ ওয়েইডং হেসে বললেন।

অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি ওকে ডেকে আনছি।

ঝাও ডাকিং হেসে বলল।

এরপর সে কাউন্টারের দিকে গিয়ে ভেতরের এক ওয়েটারকে কয়েকটি কথা বলল, আর সেই ওয়েটারটি ভেতরের দিকে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর, একজন লম্বা ও চওড়া দেহের শক্তিশালী মানুষ বেরিয়ে এল, বয়স ত্রিশের কোঠায়...

হাতে ধরে রাখতেই মনে হলো একটা বিশেষ শক্তি নিজের শরীরের সাথে আদান-প্রদান করছে, অত্যন্ত আরামদায়ক এক অনুভূতি।

হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বাই উছাং আর শিয়া ফানের চোখের দিকে তাকাল না, কিছুটা ধাতস্থ হয়ে নিল সে।

যোগাযোগের মাধ্যম আদান-প্রদান করার পর সু ছিংমিং সেখান থেকে চলে গেল। হুয়ানিং শহরে সে ইতিমধ্যেই কয়েক দিন কাটিয়েছিল, যে কাজটি শেষ করার কথা ছিল তা সম্পন্ন করার পর সে আর সেখানেিক্ষণ থামল না, দ্রুতই চলে গেল।

आखिरकार ইউনদিদি তো একজন স্বাধীন ফটোগ্রাফার, সাধারণভাবেই তিনি এই ধরনের নানা আন্তর্জাতিক প্রদর্শনীতে অংশ নেন।

যে মানুষগুলো আমার জীবন নিতে চায় তাদের সংখ্যা নেহাত কম নয়, তবে সেটা নির্ভর করে তোমার সেই যোগ্যতা আছে কি না তার ওপর। হান ছিয়ানইউ এই কথার বিশেষ কোনো গুরুত্ব দিল না।

আর তখনই বাই লিয়ান হঠাৎ করে থেমে গেল, এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে গেল! সে থেমে যাওয়ার পরও পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

তার সেই বিশাল চিৎকারের সাথে সাথে, তার বন্ধ থাকা হাঁ করা মুখটিও এই মুহূর্তে খুলে গেল, আর সেই সাথে একটা কালো ঘূর্ণি সরাসরি সেই বিশাল মুখের ঠিক মাঝখানে হাজির হলো। সেই কালো ঘূর্ণির প্রবল টানের কারণে, কাছাকাছি থাকা নেকড়ে-যোদ্ধা খেলোয়াড়দের একটা অংশ পলকেই তার ভেতরে টেনে শোষিত হয়ে গেল।

চাও মিন, হলেন帝都 রয়্যাল গ্রেট হোটেলের একজন প্রধান শেফ,帝都জুড়ে তাঁর খ্যাতি ছড়িয়ে রয়েছে, তিনি এই শহরের অন্যতম সেরা এবং বিখ্যাত একজন রাঁধুনি।

এই সময়ে, সেনাবাহিনীর মুখোমুখি হয়ে এক ভয়ংকর লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়া সেই কামুক ভূতটি চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এই বনাঞ্চলের ভেতরে সেনাবাহিনী থাকতে পারে, তাই আকাশে ওড়ার সময় সে সরাসরি ধরা পড়ে যায় এবং সামরিক বাহিনীর শক্তি-জাগরিতদের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ে।

গুরুদেব, এই শিষ্য বাইরে গিয়ে দুনিয়া দেখতে ও অভিজ্ঞতা অর্জন করতে চায়। আজ এখানে এসেছি বিশেষ করে গুরুর কাছ থেকে বিদায় নিতে। হান ছিয়ানইউ নিবেদন করল।

দেখা গেল ইয়াং থাও একটা পাতলা চাদর গায়ে জড়িয়ে বিছানার একপাশে আধশোয়া হয়ে আছে, তার মুখমস্কানি ক্লান্ত, চেহারা শীর্ণ ও নিষ্প্রভ। তার সেই নরম তুলতুলে ফর্সা মুখখানি কেমন যেন মলিন ও হলদেটে হয়ে উঠেছে।

সাও ছিংলাইকে সু ফানের কথার মুখে কোনো উত্তর দিতে দেখা গেল না, আসলে সে কাং জিকে নিজের সাথে ফিরিয়ে নিয়ে নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে চেয়েছিল।

সেই দিব্য আলো যেন এই দুনিয়ার সব কিছুকে গ্রাস করে নিতে পারে, সবার দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠে। সবেমাত্র তার আবির্ভাব ঘটেছিল, কিন্তু মনে হলো যেন এক সর্বময় পরম দেবতা, প্রতিপক্ষকে পুরোপুরি পিষে ফেলছে।

মানুষগুলো চিৎকার করছে, কান্না করছে, ছোটাছুটি করছে, কোনোভাবেই যেন সেই নরকীয় মৃত্যুর শিকল থেকে রেহাই পাচ্ছে না, একের পর এক অতি সহজেই তাদের প্রাণ কেড়ে নেওয়া হচ্ছে।

বহু বছর আগে থেকেই সে মনে মনে ভেবে রেখেছিল, এই বিশাল ভূখণ্ডকে রক্ষা করার জন্য হুয়াশিয়ার নিশ্চয়ই কোনো পরাক্রমশালী শক্তি বা বীর পাহারা দিয়ে যাচ্ছেন।

একবার মানচিত্র দেখতে গিয়ে লং সিয়াং অজান্তেই জানতে পেরেছিল যে ঝাং ইউয়ের আদি নিবাসটি আজ পর্যন্ত অবিকশিত রয়ে গেছে, সেখানে হয়তো কোনো মূল্যবান ঔষধি ভেষজ বা দিব্য গুল্মের অস্তিত্ব থাকতে পারে। কে জানে কেন, তার মনটা হঠাৎ করেই কিছুটা আনন্দে নেচে ওঠে, আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই সে সেখানে গিয়ে ভেষজ সংগ্রহ করার সিদ্ধান্ত নেয়। পরবর্তী সময়ে, এমনকি যখন সে জানতে পেরেছিল যে তার গতিবিধি ফাঁস হয়ে গেছে, তখনও সে দ্রুত ফিরে যাওয়ার তাড়া অনুভব করেনি।

চি মেই ওয়াং লিয়াং—এই চারজন কথাটি শোনতেই এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও তারা চারজন লিং জুনের অনুগত ছিল, কিন্তু দিনশেষে তারা তো মধ্য অঞ্চলেরই মানুষ। বর্তমান সময়ে মধ্য অঞ্চল যখন এক চরম বিপদের মুখোমুখি, তখন তারা মোটেও তা দেখতে চাইছিল না।

এরপর, সু ফান একটির পর একটি বিশাল ফুলের কলির ওপর লাফালাফি করে চারপাশ তল্লাশি করতে লাগল। তবে বেশ কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পরও কোনো কিছুর সন্ধান মিলল না, যা সু ফানকে বাধ্য করল ভাবতে যে সে হয়তো কোথাও ভুল করছে, এখানে আদতে কোনো রকম বিপদ বা ঝুঁকিই নেই।

বিন্দুমাত্র দেরি না করে ছিন ইলোং দ্রুত তার পিছু নিল। আর ছিন পরিবারের কথা যদি বলতে হয়, তবে তারা এখন নিশ্চিতভাবেই নিরাপদ রয়েছে। ছিন ইলোংয়ের আত্মার চোখের সামনে কেউ লুকিয়ে থাকতে পারবে না, আপনার লুকিয়ে থাকার পদ্ধতি যতই নিখুঁত হোক না কেন, নিজের আত্মার স্পন্দনকে আপনি কখনোই আড়াল করতে পারবেন না।

কারণ সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মেধাবী জেনারেল, দক্ষিণাঞ্চলের সেই বর্বরদের দমনের যুদ্ধে এক অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছেন। বর্বরদের সম্রাট আরও একবার সেই মহাবীরের হাতের ফাঁক গলে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছে, ফলে দক্ষিণাঞ্চলের বিদ্রোহ তো থামবেই না বরং এই বিজয়ের উৎসাহে তা আরও ভয়ংকরভাবে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়বে।

থিং পেইহুয়ান ধীরে ধীরে একটি সুন্দর হাসি ফুটিয়ে তুললেন, মু লিজিংয়ের মুখ থেকে যখন তিনি শুনতে পেলেন আমি অবশ্যই চিনি, তখন তিনি আর তর সইতে না পেরে ছুটে বেরিয়ে এসেছিলেন।

সত্যিই বুঝতে পারছি না এই বোকা মানুষটার কাছে কীভাবে বিদায়ের কথা প্রকাশ করব। লি মোফানও নিজের মাথা খাটিয়ে ভেবে চলেছেন কী বলা উচিত। মানুষটাকে এত মিস করছেন, ত্রিশ বছর ধরে দেখা নেই, বলার মতো কত কথাই না জমে আছে, শেয়ার করার কত না গোপন কথা রয়েছে—অথচ দুজনেই বুঝতে পারছেন না মুখ ফুটে ঠিক কী বলা ভালো।

জুন শ্যাংয়ের স্বভাব জন্মগতভাবেই বেশ শান্ত ও গম্ভীর, তাই তার মধ্যে খুব একটা বড় পরিবর্তন লক্ষ্য করা যায়নি। তবে জুন রুই, তার ভেতরের পরিবর্তনটাই ছিল সবচেয়ে বেশি স্পষ্ট ও চোখে পড়ার মতো।

যুবকটি মৃদু মাথা নেয়ে উত্তর দিল: জেনারেল লির স্মৃতি সত্যিই চমৎকার! একদম ঠিক, এই অধমই হলো দিয়ানইউ ডিভাইন কাল্টের প্রধান মহামাজ্জক, হেং রুও। তার কণ্ঠস্বর ছিল শূন্যময় ও রহস্যঘেরা, দৃষ্টিতে ছিল ঠান্ডা অহংকার ও একচ্ছত্র আধিপত্যের ঔদ্ধত্য, যা তার পরনের এই ধবধবে সাদা পোশাকের সাথে পুরোপুরি মানিয়ে গিয়েছিল, মনে হতো যেন তিনি স্বয়ং স্বর্গরাজ্যের কোনো বিচ্যুত অমর দেবতা।

নানগং ছিউ এই ঘোড়ার কী নাম দেওয়া যায় তা নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইলেন না, তাই স্রেফ তার গায়ের রঙের ওপর ভিত্তি করে একটা নাম বসিয়ে দিলেন, যাতে অকারণে মস্তিষ্কের অপচয় না হয়। তিনি চাইছিলেন সময় ফুরিয়ে যাওয়ার আগেই ঝু হানের সাথে আরও কিছু সময় ধরে শিকার চালিয়ে যেতে।

হে দেবী, আপনার মায়ার জাল সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী, অল্পের জন্য আমি হেরে যাচ্ছিলাম। আমি তলোয়ারটি কোষবদ্ধ না করেই অত্যন্ত মার্জিত ও বিনীতভাবে উত্তর দিলাম।

পুরো ডিপার্টমেন্টে কেবল মূল চরিত্র এবং ছিন ইউয়ি একই দেশের মানুষ ছিল, তাদের ক্লাসের সময়ও এক ছিল, তারা সবসময় একসাথে বসত এবং একে অপরের জন্য সিট সংরক্ষণ করে রাখত।

ফিফি মনে মনে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। স্টার এল্ডারের বিশ্লেষণটি যুক্তিসঙ্গত বলেই মনে হচ্ছে। দেখা যাচ্ছে অভিজ্ঞ মানুষই আসল খেলোয়াড়। ফিফি যদিও ইয়াং তেংফেইয়ের জীবিত ফিরে আসাকে কেন্দ্র করে সৃষ্ট ধোঁয়াশা বুঝতে পারেনি, তবে সে বিষয়টিকে এত গভীরে গিয়ে দেখেনি। মনে হচ্ছে পবিত্র মন্দিরের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের ব্যাপারে স্টার এল্ডারের নিজস্ব সুনির্দিষ্ট দৃষ্টিভঙ্গি রয়েছে। ফিফি ও লি মোফানের তুলনায় তিনি ভেতরের অনেক খবর বেশি জানেন, তাই তিনি বিষয়টি অনেক বেশি স্পষ্টভাবে এবং গভীরভাবে দেখতে পেয়েছেন।

তাঁর জীবনের ওপর অর্পিত ছিল বড্ড বেশি ভার... লি পরিবার এবং ওয়েই পরিবার—দুটি সুবিশাল পর্বতের মতো ভারী বোঝা তাঁর দুই কাঁধে চেপে বসেছিল।

ইউ ওয়াননিং নীরবে তার চোখের পলক নামিয়ে নিল, সি লিং চেন ইয়েনের দিকে আর সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না, তার পুরো মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে নিছক কৌতূহলবশত কথার কথা জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু সি লিং চেন ইয়েনের উত্তরটি এত খোলামেলা ও স্পষ্ট হবে তা সে কল্পনাও করতে পারেনি, যার জন্য ইউ ওয়াননিংয়ের মনে বিন্দুমাত্র মানসিক প্রস্তুতি ছিল না।

হ্যাঁ, ঠিক যেমনটা তুমি অনুমান করেছ, আমি পশ্চিম ইউরোপীয় ডাইোসিসের পোপ। ফাদার জাক শান্তভাবে বললেন।

না! না! না! আমি এই অভিযানে তোমাকে অংশ নেওয়ার জন্য জোর করছি না, কেবল উ ফানের মন খারাপের কারণটাই তোকে জানাচ্ছিলাম মাত্র। হাত নেড়ে কথাটি বললেন ফাং শাওকুন।

অবশেষে ফেই হং তার পদক্ষেপ থমকে দিল, এই পরিবেশটা অত্যন্ত অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক, কোনো কেন্দ্রীয় মেশিন রুমের এমন চেহারা হতে পারে না।

এটা কি অসম্ভব নয় যে কেউ মৃতদেহকে জীবন্ত করে হাঁটিয়ে নিয়ে বেড়াচ্ছে এবং তার সাথে কথাও বলছে? তবে কি দোকানদাররা যে জিয়াকে দেখেছিল, সে আসলে ভণ্ড বা ছদ্মবেশী কেউ ছিল? তার উদ্দেশ্য কি তবে আসল খুনির পরিচয় গোপন করা? কিন্তু সেক্ষেত্রে খুনির আসল উদ্দেশ্যটাই বা কী ছিল?