প্রথম খণ্ড: তেতাল্লিশতম অধ্যায়: দল্লাপ মিয়াঁ林霓-এর পক্ষে কথা বললেন, আর 沈婉容-এর ধৈর্যচ্যুতি ঘটল

সাদা বিড়ালটির মনে অপরাধবোধ ছিল, তাই সে কয়েক দিন বেশ শান্তশিষ্ট রইল এবং লিন নি-র জন্য আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করল না।

পরের দিনই ছিল বড়ো রাজপুত্রের ছয় বছরের জন্মদিনের ভোজসভা। সেখান থেকে লোক এসে লিন নি-কে জানিয়ে গেল যে, রাজপ্রাসাদের কদিনের এই অশুভ ছায়া দূর করার জন্য অনুষ্ঠানটি বেশ ঘটা করে জাঁকজমকপূর্ণভাবে পালন করা হবে।

মো ইশেন秦 তিয়ানইউয়ে-র হাত ধরে রাস্তায় হাঁটছিলেন, আর রাস্তার বহু মানুষের নজর ছিল এই জুটির ওপর।

যদিও তাঁর অজুহাত ছিল ব্যবসার আলোচনা, আর কোম্পানির পণ্যের উদ্বোধনেরও প্রায় এক সপ্তাহের বেশি সময় পার হয়ে গেছে। তবুও চিয়ান সিুয়ে নিজের কোম্পানির পণ্যগুলো এত দ্রুত সারা বিশ্বে খ্যাতি অর্জন করেছে বলে মনে করতেন না।

হুয়া চুনলুয়ে কৌতুকপূর্ণ এক হাসি দিয়ে বললেন, "আমি আগেই গোপনে মিলিয়ে দেখেছিলাম, কিন্তু মেলেনি।"

তিয়ান ইউয়ে চৌ সিয়াওওয়ান-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, কেন সিয়াওওয়ানও এতখানি কূটকচালিপূর্ণ হয়ে উঠল? এ তো দেখছি সেই ব্যক্তির শত্রুতা আমার ওপরই এসে চাপানো! তাছাড়া, বইয়ের চতুরতা অনুযায়ী তো সেই ব্যক্তিরই প্রধান চরিত্রের ওপর অত্যন্ত বিরক্তি নিয়ে চড়াও হওয়ার কথা এবং তারপর প্রধান চরিত্রের হাতে পদদলিত হওয়ার কথা—এটাই তো আসল নিয়ম।

"এসব নিয়ে তোমার ভাবতে হবে না, আমি সামলে নেব। তুমি এই বিষয়ে কী করতে চাও?" লং সিজুন তার হাত চেপে ধরলেন যাতে সে ফোনটা তুলতে না পারে।

কিছুক্ষণ পর সু আনসিন দরজাটা খুলে দিল এবং সোজা সান সিউর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিচু স্বরে কাঁদতে লাগল।

এদিকে প্রাসাদের ভেতরটা তখনও বেশ শান্ত ছিল। একটু আগে যে ব্যক্তিটি কথা বলছিল, সে চেন ইয়ুনকে চলে যেতে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মাত্র একত্রিশশো পয়েন্ট তো? এতে এত হইচই করার কী আছে? এ নিয়ে এত বাড়াবাড়ির কী দরকার?" সে অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে কথাটি বলল।

মু ছেনচং-এর পরিকল্পনা ছিল খাবার পর চিয়ান সিুয়ের সঙ্গে ভালোভাবে একটু সময় কাটাবেন, কিন্তু এখন ছেলেকে পাশে পেয়ে তাকে সেই ভাবনা সাময়িক মুলতবি রাখতে হলো।

ডিফেন্সের মাত্রাটা সত্যিই ভীষণ কড়া ছিল। ছিয়াং ইয়াংয়ের সমস্ত শক্তিই তা মোকাবিলা করার পেছনে খরচ হয়ে যাচ্ছিল, শটের জোর ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে বল ব্যাকবোর্ডে লেগে ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং বলটি গোল হলো না।

আতিমোর চিঠির অর্থ অনুযায়ী, সাম্রাজ্যের দূত এই সময়ের মধ্যেই এসে পৌঁছাবে, তাই বাল-কেও আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে হতো।

কেটিভির ভেতরের কেবিনগুলোর সাউন্ডপ্রুফ ব্যবস্থা বেশ ভালো ছিল, তার ওপর ভেতরে প্রিন্সেস গান গাইছিল, তাই হয়তো ভুল শোনাও অসম্ভব কিছু ছিল না।

তার মনে একটা ধাক্কা লাগল। সে যখন অর্ধেক ঘোরানো মাথাটা আবার আগের মতো ঘুরিয়ে বসল, তখন স্পষ্টতই চোখের ঠিক সামনে থাকা ছিংকে-র অবয়ব কোনো শব্দ না করেই হঠাৎ মিলিয়ে গেছে।

ম্যাক্যালান এবং বাকি দুজনেই কেবল বাওদান রাজ্যের শিখরে পৌঁছানোর সাধনা করেছিলেন। সুমি শেনজুনের মতো এক স্বর্গীয় অঞ্চলের শক্তিশালী সত্তার সামনে তারা ধীরে ধীরে শক্তিহীন হয়ে পড়ছিলেন।

পেন্দালু মায়ার রাজ্যের বাইরে ছিল নিকষ কালো এক বিশৃঙ্খলার জগৎ, যেখানে ধূসর কুয়াশা ভেসে বেড়াচ্ছিল। সেই কুয়াশায় হাত ছোঁয়ালেই এক পিচ্ছিল ভাব লাগত এবং সাথে থাকত অত্যন্ত পরিচিত এক তীব্র দুর্গন্ধ।

হুয়া চিয়েলু অবশ্য এত কিছু ভাবেননি, ইয়ুন লির ঠান্ডা মুখের প্রতিও তার কোনো ক্ষোভ ছিল না, কিংবা ছিংকের তাকে পাত্তাই না দেওয়ার মতো ভঙ্গিটা নিয়েও সে মাথা ঘামায়নি। সে কেবল নিজের মতো করে সবার সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করে তাদের পাশ কাটিয়ে একটু দূরে থাকা ইউহুয়াচির দলের দিকে চলে গেল।

বাইরণ ডেভিস দুর্বল ছিলেন না, পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তার দুর্দান্ত শক্তি ও বিস্ফোরক ক্ষমতা ছিল, পাসিংয়ের দক্ষতাও ছিল মানের দিক থেকে বেশ উঁচুতে, এমনকি তিন পয়েন্টের শটও মোটামুটি চালাতে পারতেন। কিন্তু ছিয়াং ইয়াংয়ের মুখোমুখি হওয়ার পরই তিনি বিপাকে পড়ে গেলেন।

তিনি হঠাৎ ওয়েলিনের পাঠানো বার্তার ভেতরের অদ্ভুত সুরটার কথা মনে করলেন। সামনের এই কঠোর জাদুকরকে দেখতে দেখতে তিনি হঠাৎ সত্যটা উপলব্ধি করতে পারলেন।

চি কুয়ানকুয়ান শেষ পর্যন্ত এক নিষ্পাপ তরুণীই ছিলেন, আর বাইরের মানুষেরা যেমনটা ভাবছিল, তিনি ততটা কুৎসিত মনের ছিলেন না।

তাকে বাধ্য হয়েই তার রূপ বা মূর্তিকে ফিরিয়ে আনতে হলো এবং ফিনিক্সের রূপটাকে পাহারার জন্য বাইরে রেখে দিতে হলো, আর সাথে রাখা বিষাক্ত পোকাগুলো দিয়ে এই মৌমাছি ও পোকামাকড়গুলোকে তাড়িয়ে দিতে হবে।

কথাটি শুনে চাং মিং সু চিউয়ের কথামতো বসল না, বরং কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তার মুখে এক অনীহার ভাব ফুটে উঠল।

"মহারাজ মহান ও দূরদর্শী!" উপস্থিত সমস্ত মন্ত্রীই জানতেন যে হান লিংডি ধনসম্পদকেই নিজের জীবনের চেয়ে বেশি ভালোবাসেন, তাই যখন তারা শুনলেন যে তিনি এমন একটি আদেশ দিয়েছেন, তখন সবাই মিলে তক্ষুনি মহারাজের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

"এবার তো তোমার আর কোনো আপত্তি থাকার কথা নয়!" মুরং হুয়া হাত নেড়ে অত্যন্ত বিরক্তির সুরে যেন একটা বিরক্তিকর মাছি তাড়ানোর ভঙ্গিতে কথাটি বললেন।

এই ব্যক্তিটিকে কি তবে এই দফায় বাঁচিয়ে তোলার পর সে আবার মানবজাতিকে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছে? কিন্তু একটু ভেবে দেখলে এটাও তো একেবারেই অসম্ভব একটা ব্যাপার।