প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: সাদা বিড়াল শরীরে ফেরার চেষ্টা করে

সাদা বিড়াল চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, লিন নিগি উঠতে যেতেই শিয়া ঝি হঠাৎ এসে জানালো, বয়স্ক গৃহকর্ত্রীর নিকটস্থ তাও মা মা এসেছে।

লিন নিগি ভ্রু উঁচু করে বলল, "সে এখানে কী করতে এসেছে? তাকে ভিতরে নিয়ে এসো।"

তাও মা মা শিয়া ঝির পেছনে এসে প্রবেশ করল এবং উদ্দেশ্য জানাল, "বয়স্ক গৃহকর্ত্রীর পুষ্টি সম্পন্ন ঔষধ শেষ হয়ে গেছে, আর যদি তা না দেওয়া হয়, তো সমস্যা হতে পারে, ওয়াং ফেই।"

লিন নিগি বিস্মিত হয়ে বলল, "তাও মা মা, আপনি হয়তো ভুল জায়গায় এসেছেন? ঔষধের তালিকা আমি আগে থেকেই আমার মাকে দিয়েছি, আর গুদামের চাবি আমার দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রীর হাতে আছে। এখন আমি বাড়ির দেখাশোনা করি না, টাকা-পয়সা নিয়ন্ত্রণ করি না, আপনি যদি আমার কাছ থেকে পুষ্টি ঔষধ চান, আমি কোথা থেকে এনে দেব?"

তাও মা মায় একটু রঙ বদলাল, "এটা... আগে সবসময় ওয়াং ফেই এর দায়িত্ব ছিল।"

তাও মা মা কি বয়স্ক গৃহকর্ত্রীকে এক পনেরো মিনিট দাঁড় করানোর জন্য রাগ করেছে এবং এখন বদলা নিচ্ছে? তাও মা মা ভয়ে ভয়ে ভাবল।

"আগে দায়িত্ব থাকলেই সবসময় আমার দায়িত্ব থাকবে, এমন নয়। আমি এক বছর ধরে ওয়াং জিয়ার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়েছি, কিন্তু দ্বিতীয় কক্ষের পক্ষ থেকে আমার মা'কে একবারও পুষ্টি ঔষধ কেনা হয়নি। এক বছরের জন্য প্রথম কক্ষ কেনে, আজ থেকে দ্বিতীয় কক্ষ কেনাকাটা করুক," লিন নিগি ঠাণ্ডা স্বরে বলল।

তাও মা মা ভাবল, তারা কি ভাবছে আমি সহজ টাকা?

তাও মা মা এবার রূঢ় নয়, বরং নম্রভাবে বলল, "তুমি একজন ব্যবসায়ীর মেয়ে, এখন ওয়াং ফেই হও, শিখর ছুঁয়ে গেছ, এই সবই বয়স্ক গৃহকর্ত্রীর সাহায্যে। তুমি কি সেই সাহায্য ভুলে যেতে চাও?"

"আমি যখন থেকে ওয়াং পরিবারে বিয়ে করেছি, রাতদিন পরিশ্রম করেছি, ওয়াং জিয়ার ও বাচ্চাদের যত্ন নিয়েছি, বাড়ির ক্রমশ কমতে থাকা অর্থ পরিচালনা করেছি, নিজের দামের কিছু খরচ দিয়েছি বাড়ির জন্য, সাজসজ্জার জন্য, আবার পাঁচ সোনা দামের পুষ্টি ঔষধ দিয়ে বয়স্ক গৃহকর্ত্রীকে সুস্থ রেখেছি। আমি কি একজন ভালো বউ হব না?" লিন নিগি ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "বয়স্ক গৃহকর্ত্রী তার কথায় ও কাজেই আমার মন আহত করেছেন।"

"যদি বয়স্ক গৃহকর্ত্রী দ্বিতীয় কক্ষকে এত গুরুত্ব দেন, তাহলে তার নিজের ছেলে কেন কেনাকাটা না করে?" লিন নিগি থোড়া মাথা উঁচু করে বলল, "চুনতাও, শিয়া ঝি, তাও মা মা বয়স হয়েছে, পথ ভুলে যেতে পারেন, তোমরা তাকে ধরে নিয়ে লুওতাং বাগানে পাঠাও।"

চুনতাও ও শিয়া ঝি সম্মতি জানিয়ে, একে বামে আর অন্যকে ডানে ধরে তাও মা মাকে সঙ্গে করে নিয়ে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যেই দুই গৃহকর্মী আনন্দে ফিরে এল।

"ওয়াং ফেই, আপনি দেখেননি? তাও মা মা বলতেই দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রী তৎক্ষণাৎ রেগে গিয়ে বলল তার কাছে এমন মূল্যবান জিনিস কেনার টাকা নেই," চুনতাও প্রাণবন্তভাবে বলল।

"দুর্ভাগ্যবশত দ্বিতীয় মশাই বাড়িতেই ছিলেন, দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রী কথা শুনে লজ্জায় পড়েন," শিয়া ঝি হাসতে হাসতে বলল, "তিনি বললেন দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রী তার মাকে সম্মান করে না, আবার অভিযোগ করলেন বয়স্ক গৃহকর্ত্রী তাকে বড় হতে সাহায্য করেছেন, বাড়ির কাজ কঠিন এবং দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রীর আরও সহানুভূতি দরকার।"

"হুম, আমার মনে হয় দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রী এক কথাও শুনতে চায় না।"

"দ্বিতীয় মশাই রেগে গিয়ে হাত ঝেড়ে চলে গেছেন, দ্বিতীয় কক্ষের স্ত্রী নিজেই বিছানায় পড়ে কাঁদছেন, তাও মা মা রেগে গিয়ে টাকা না পেয়ে চলে গিয়েছেন।"

লিন নিগি ঠোঁট চেপে ধরল, "দুপুরের খাবার দিতে আর বেশি সময় নেই, দ্বিতীয় মশাই চলে গেছেন?"

"হ্যাঁ," চুনতাও মাথা নাড়ল।

লিন নিগি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, "একজন চতুর রক্ষী খুঁজে বের করো, পোশাক পাল্টিয়ে তার পিছনে পাঠাও, দেখি দ্বিতীয় মশাই কোথায় গেলেন, কার সঙ্গে দেখা করলেন, কী করলেন।"

"হ্যাঁ!"

লিন নিগি একটু বিশ্রাম নিয়ে উঠল, সাদা বিড়াল এখনও ফিরে আসেনি, দেখল শিয়াও গো এর বিড়াল খোঁজার তেমন তাড়াহুড়ো নেই, মনে হলো এই বিড়াল প্রায়ই নিজেই বাইরে গিয়ে খেলাধুলা করে।

শিয়াও গো এখনও উঠোনে মুরগির পেছনে দৌড়াচ্ছে, সে বড় ভাইয়ের মত উত্তেজিত চিৎকার করে না, বরং শান্তভাবে মুরগি ধরে।

ধরল, ছেড়ে দিল, অন্যটি ধরল, আবার ছেড়ে দিল...

সময় বাড়ার সাথে সাথে দৃশ্যটি কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল, কয়েকটি মুরগি ভয় পেয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠেছে।

"শিয়াও গো সারাদিন মুরগি ধরে?" লিন নিগি ধীরে ধীরে বাচ্চার দেখাশোনার জন্য থাকা চুনতাওকে জিজ্ঞেস করল।

চুনতাও বার বার মাথা নাড়ল, তার মুখে স্পষ্ট ভয়।

লিন নিগির মন ভারী হয়ে উঠল, এটি আসলে একটি গুরুতর মনস্তাত্ত্বিক আচরণ, সাধারণত স্বতন্ত্রতা রোগের একটি লক্ষণ।

"শিয়াও গো," লিন নিগি উচ্চস্বরে ডেকল, "এখানে এসো।"

শিয়াও গো না গেল, চুনতাও নরম কণ্ঠে বলল, "শিৎজ়ি নিজের নাম ভালো জানে না, আপনাকে তার পাশে দাঁড়িয়ে ডাকা দরকার।"

লিন নিগি একটু এগিয়ে তার সামনে দাঁড়াল, আবার ডেকল, "শিয়াও গো?"

শিয়াও গো মাথা তুলল এবং লিন নিগির দিকে তাকাল, তার সাদা ছোট মুখে ঘাম।

লিন নিগি একটি টিস্যু বের করে তার মুখ মুছল এবং মৃদু স্বরে বলল, "মুরগিরা ক্লান্ত হয়ে গেছে, তুমি ও ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম করি?"

শিয়াও গো শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, লিন নিগি তার মুখ মুছে শেষ করল, তারপর একসঙ্গে পাথরের বেঞ্চে বসল।

"শিয়াও গো কি পড়াশোনা ও গণিত জানে?" লিন নিগি জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও গো মাথা নাড়ল না, বরং মুরগির দিকে ফিরে হাতের পাঁচ আঙ্গুল উঁচিয়ে দেখাল।

"ঠিক আছে, হলুদ মুরগি পাঁচটি," লিন নিগি খুশি হয়ে বলল।

শিয়াও গো হঠাৎ হাত মুঠো করে ধরল, লিন নিগির হাসি একটু জমে গেল।

"শিৎশি, দারুণ!" শিয়াও গো বড় বড় চোখ খুলে লিন নিগিকে বিশ্বাসযোগ্য হাসি দিল, "পোষাও, তুমি খাও।"

লিন নিগি: "..."

"শিয়াও গো, আমি যদি তোমাকে এভাবে ডাকি, তুমি যেখানেই থাকো, আমাকে উত্তর দিবে, ঠিক?"

লিন নিগি নিজেকে পরিবর্তন করার সিদ্ধান্ত নিল, প্রথমে স্ব-সচেতনতা শেখানো শুরু করবে।

"তুমি যদি ভালো করো, আমি তোমাকে পুরস্কার দেব, ঠিক?"

শিয়াও গো অবাক হয়ে লিন নিগিকে দেখে, কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর তার ছোট স্বরে জোরে বলল, "হুয়া আ—"

"এটার মানে কী?" লিন নিগি বিস্মিত হয়ে বলল।

চুনতাও পেছনে ছোট কণ্ঠে বলল, "এক বছর আগে শিৎজ়ি ওয়াং জিয়ার সঙ্গে রাজধানীতে গিয়েছিল, তখন একটি সীমান্ত যুদ্ধের ছবি সংবলিত বই ছিল, পরে... আপনি সেটাকে খেলার জিনিস বলে ফেলে দিয়েছিলেন, তখন থেকেই সে এভাবে চিৎকার করে।"

লিন নিগির চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, চুনতাও স্পষ্ট করে বলতে পারল না, আসলে বইটি পূর্ববর্তী অধিকারী শিয়াও গো এর সামনে ফেটে ফেলে পুড়িয়ে দিয়েছিল।

"যদি শিয়াও গো আমার সঙ্গে পড়াশোনা ও গণিত শেখার খেলা করে, ভালো করলে আমি শিয়াও গো এর জন্য একটি বই আঁকব, যেখানে বীর যোদ্ধা শত্রুদের বুদ্ধি দিয়ে পরাজিত করে সীমান্ত পুনরুদ্ধার করে, কেমন?" লিন নিগি তার দিকে মাথা ঝোক দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

শিয়াও গো চোখ জ্বলে উঠল, মুরগির মত মাথা নাড়াতে লাগল, কিন্তু থামল না।

লিন নিগি তার চিবুক ধরে রাখল, "ঠিক আছে, প্রতি বার সর্বোচ্চ দুইবার মাথা নাড়বে।"

এই সময় শিয়া ঝি সঙ্গে নিয়ে একটি সাদামাটা পোষাক পরা, ছোট ও দুর্বল দেহের একজন পুরুষ এল, "ওয়াং ফেই, দ্বিতীয় মশাই এর পেছনে যাওয়া লোক ফিরেছে।"

"আমি ওয়াং উ, ওয়াং ফেই এর প্রতি সালাম," ওয়াং উ মাথা নত করে বলল, মাটির দিকে তাকিয়ে।

লিন নিগি জিজ্ঞেস করল, "বলুন, আপনি কী দেখলেন?"

"দ্বিতীয় মশাই বাড়ি থেকে বের হয়ে চেংশিন ধনদন্ড দোকানে গেলেন, সেখানে পনেরো মিনিট ছিলেন, তারপর বের হয়ে তংলু গলির পেছনের রাস্তা দিকে গেলেন," ওয়াং উ নরম স্বরে বলল।

লিন নিগি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, "সে সেখানে কী করলেন?"

"দ্বিতীয় মশাই একবার বাড়িতে আমাকে দেখেছিল, তংলু গলির পেছনের রাস্তা কম জনবহুল, আমি কাছে যেতে সাহস পাইনি," ওয়াং উ মাথা নাড়ল, "কিন্তু শুনেছি দ্বিতীয় মশাই ধনদন্ড দোকানের মালিকের সঙ্গে এক পনেরো মিনিট ঝগড়া করেছেন, সম্ভবত যাদুকরী দাম বাড়ানোর ব্যাপারে।"

"খালি হাতেই দোকান থেকে বেরিয়ে এসেছেন?" লিন নিগি চিন্তা করল।

"হ্যাঁ।"

লিন নিগি হাত নাড়ল, তাকে পুরস্কার দিয়ে বিদায় করল।

সাদা বিড়াল ফিরে এলে, লিন নিগি শিয়াও গো এর সঙ্গে রাত্রি খাবার দিচ্ছিল, কারণ সে এখনও ভাবছিল দ্বিতীয় মশাই কেন তংলু গলির পেছনের রাস্তা গেলেন, খুব খেতে পারছিল না, কিন্তু শিয়াও গো মুখে তেল মাখিয়ে খাচ্ছিল এবং একটি মুরগির পা তুলে সাদা বিড়ালের মুখে ঢুকিয়ে দিচ্ছিল।

সাদা বিড়াল লিন নিগির ফিসফিস শুনে গর্বে ভরে উঠল, হুম, বিকেলে এত বুদ্ধিমান ছিলে, তবুও কিছু জানো না?

কিন্তু এই বিষয় পুরো কিউউইউ বাগানের সাথে সম্পর্কিত, সে কোনো গোপন রাখার পরিকল্পনা করল না, সরাসরি ঘরে গিয়ে নিজের শরীরে শক্তি প্রবাহ শুরু করল, আবার নিজেকে ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করল।

তবে আগের দুইবার অজান্তে চেতনা ফিরে পাওয়ার পর, এবার সাদা বিড়াল পদ্ধতি জানে না, অনেক চেষ্টা করেও মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, আর চোখ খুলে দেখল বিছানার কম্বল মাঝখানে কিছু ধীরে ধীরে উপরে উঠছে।