প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: আমি তাকে আমার সমস্ত বিদ্যা উজাড় করে শেখাতে রাজি, এমনকি যদি সে ভবিষ্যতে তেমন কোনো বড় সাফল্য অর্জন করতে না-ও পারে।

প্রথম পৃষ্ঠা
“রাজকুমারী, আপনি আমার বাড়িতে বিপুল অর্থ নিয়ে এসেছেন, এতেই বোঝা যায় আপনি আমার পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত। আপনার আন্তরিকতায় আমি মুগ্ধ, তাই আপনার প্রস্তাব ফেরানোর সাধ্য আমার ছিল না। কিন্তু আমি আমার স্ত্রীর সাথে আলোচনা করেছি, যদি বেঁচে থাকার জন্য আমাকে এমন কোনো কাজ করতে হয় যা আমার বিবেকের বিরুদ্ধে, তবে তার চেয়ে আমরা বরং একসাথে মৃত্যুবরণ করব, কিন্তু মেরুদণ্ডহীন হয়ে বেঁচে থাকব না।”

ফু হেংশেন তার স্ত্রীর চিকিৎসার খরচ জোগাতে দিনরাত পরিশ্রম করে ক্লান্ত, তার কণ্ঠস্বরে এক গভীর বার্ধক্য ও ভারী বিষণ্ণতা ছিল যা শ্রোতার হৃদয়ে আঘাত করে।

লিন নি মনে মনে অত্যন্ত ব্যথিত হলেন, দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, অনুগ্রহ করে নিশ্চিন্ত থাকুন।”

“তাহলে রাজকুমারী, জানতে পারি কি আপনি আমাকে কার শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দিতে চাইছেন?” ফু হেংশেন কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন।

লিন নি বৃদ্ধের সেই ঝুঁকে পড়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিললেন, মৃদুস্বরে বললেন, “তিনি হলেন...”

যদিও অদ্ভুত আগুনে দগ্ধ হয়ে মানুষের মৃত্যুর ঘটনা পরপরই ঘটছিল, অথচ মৃতদেহে আগুনের কোনো চিহ্ন ছিল না। রু আইকিয়া মনে মনে জানতেন যে, এর সাথে ইয়াং মু-এর যোগসূত্র অবশ্যই আছে, যদিও ইয়াং মু কীভাবে এটি করছে তা তার কল্পনার বাইরে।

“তরুণ প্রভু, মা চাও-কে ডেকে পাঠানোর বিশেষ কারণ কী?” মা চাও ভেতরে প্রবেশ করে ইয়ে মো-কে অভিবাদন জানাল, কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু বু-র দিকে একবারও তাকাল না। ফলে, মা চাও-কে দত্তক পুত্র হিসেবে গ্রহণ করতে চাওয়া লু বু বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।

জাং মাঞ্চেং যখনই তার স্নায়ুর টান কিছুটা শিথিল করার চেষ্টা করছিলেন, তখনই শহরের নিচ থেকে আক্রমণের দামামা বেজে উঠল।

“তা নিশ্চিত করে বলা যায় না, ঐ বৃদ্ধ ব্যক্তিটিই বোধহয় ধর্মগুরুর বাবা, তাই না?” শি চুইয়ের চোখে এক রহস্যময় দ্যুতি খেলে গেল।

“কিংকিংয়ের কথা বলতে গেলে, ইদানীং তার কোনো খবরই পাওয়া যাচ্ছে না।” পাশে বসে থাকা লিন ফুরিন বললেন।

শুরুতে তরুণটি ক্রমাগত আর্তনাদ করছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর সে আর্তনাদ করার শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলল।

অবশ্যই, এলসা কাছে ছিল না বলেই এমনটা সম্ভব হয়েছে, নতুবা সে কখনোই এলসার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস পেত না।

ঠিক যেমনটি সে বলেছিল, সরঞ্জাম এবং একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের ওজন নিয়েও লিউ হাও বিন্দুমাত্র হাঁপিয়ে ওঠেনি, এমনকি পাথুরে ও মাটির রাস্তায় সে যেন সমতলের ওপর দিয়েই হেঁটে যাচ্ছিল।

“ওরা? তবে আর দেরি কেন? অবশেষে তো ঘোস্ট নেট-এর আস্তানার হদিস মিলল।” শিয়াও রেনওয়াং হাত ঘষতে ঘষতে তাগাদা দিলেন। ঘোস্ট নেট-এর প্রতি তার প্রচণ্ড ঘৃণা ছিল, কিন্তু এতদিন তাদের অবস্থান খুঁজে পাননি। এখন খবর পাওয়ার পর তিনি কীভাবে সুযোগ হাতছাড়া করবেন?

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
কিন্তু জলদস্যুদের নিজস্ব চারিত্রিক বৈশিষ্ট্য থাকে, আর তাদের এই অদ্ভুত আচরণের কারণেই কেউ সন্দেহ করতে পারেনি যে তারা আসলে গুপ্তচর।

তাদের একবারে খতম করার জন্য কিন ঝাও齐 তিয়ানমিংয়ের কাছে পৌঁছানোর মুহূর্তেই দিক পরিবর্তন করে তার অনুসারীদের দিকে আক্রমণ করলেন। কারণ কিন ঝাও জানতেন, এই শত্রুতার পর齐 তিয়ানমিং তার অনুসারীদের হারিয়েও প্রতিশোধ নেওয়ার ইচ্ছা ত্যাগ করবেন না।

বাই ইউ-এর ক্ষেত্রে, এসব নিয়ে তাকে কখনো ভাবতে হয়নি। তিনি অহেতুক চিন্তায় মগ্ন থাকা মানুষ নন। জীবন বা আধ্যাত্মিক সাধনার ক্ষেত্রে তার দর্শন ছিল সহজ—যা করা প্রয়োজন, তিনি তা-ই করেন।

“তুমি তো পবিত্র মন্দিরের লোক নও, তবে তুমি কে?” জ্যাকালের মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, তাকে চেনা দায়। জ্যাকাল ব্যথার তীব্রতা সহ্য করে চিয়াং হুয়াইরেনের পরিচয় জানতে চাইলেন। চিয়াং হুয়াইরেন কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি অনুভব করছিলেন অন্ধকারে কেউ একজন তাকে পর্যবেক্ষণ করছে, কিন্তু অনেক খুঁজেও কাউকে পেলেন না।

তিনি একজন মহা শয়তান, একবার শত্রুতা করলে ভবিষ্যতে অশান্তির শেষ থাকবে না। পাতালপুরীর নিজস্ব সমস্যাই কম নয়, তাই পাতালরাজ আর কোনো নতুন শত্রুর মুখোমুখি হতে চাইলেন না।

চিয়াং ফেংয়ের দৃষ্টি অটল, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। “অন্য কেউ জিজ্ঞাসা করলে উত্তর দিতাম না, কিন্তু বাই ইয়াসি জানতে চেয়েছেন বলে বলছি,” চিয়াং ফেং গম্ভীরভাবে বললেন, “আমার বর্তমান শক্তি দিয়েও যদি আমি পরাজিত হই, তবে তা বিধিলিপি।”

বৃদ্ধের কথা শুনে মনে হলো দীর্ঘদিন তার কাছে কোনো অতিথি আসেনি।张 তিয়ান-এর মতো কাউকে পেয়ে তিনি তাকে ছাড়তে রাজি ছিলেন না।

কিন ঝাও-এর নির্দেশ পেয়ে লি কিং প্রশ্ন না করেই প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র জোগাড় করতে বেরিয়ে পড়লেন।

ঝৌ চেং তার অবস্থা দেখে ভাবলেন, তিনিও কি বাড়িতে ফোন করে বাবা-মাকে জানাবেন?

সেখানে কোনো স্থায়ী নিরাপত্তা পরিষদ ছিল না, এটি পৃথিবীও নয়, এই গ্রহের চারটি শক্তিশালী দেশই ছিল সর্বেসর্বা।

ব্যাকটেরিয়া ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই রহস্যময় ব্যক্তিটি যতই রাগান্বিত হোন না কেন, পরিস্থিতি আর বদলানো সম্ভব নয়। তিনি সেই জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবারও অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

পরবর্তীকালে বেনজেমাকে অনেকে ‘বলির পাঁঠা’ বলে উপহাস করত, কিন্তু লি কিয়াও মনে করেন জিদানের রিয়াল মাদ্রিদ যে শক্তিশালী ছিল, তাতে বেনজেমার অবদান ছিল অপরিসীম; বহু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বেনজেমার গোলই ছিল জয়ের চাবিকাঠি।

একী দাও মেং-এর শক্তির অন্তত অর্ধেক অংশ সীমানা পাহারায় নিয়োজিত, যা বাইরের প্রাণীদের ভেতরে আসতে এবং ভেতরের কাউকে বাইরে যেতে বাধা দেয়।

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি প্রথমেই আশি হাজার দাবি করলেন, যা খুব বেশি নয়, কারণ কেনাবেচার ক্ষেত্রে দরাদরি স্বাভাবিক। তিনি চেয়েছিলেন কয়েক হাজার সোনার মুদ্রা লাভ করতে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
এখন শাংশান ওয়ানকে চলে যেতে দেখে, আর তার কোলে মিয়ান-এর উপস্থিতির কারণে তিনি আক্রমণ করতে সাহস পেলেন না। মারতে পারছেন না, আবার তর্কেও পারছেন না, সব মিলিয়ে তিনি চরম হতাশ।

এই অদ্ভুত অনুভূতি ক্ষণস্থায়ী ছিল। দরজাটি ধীরে ধীরে খোলার সাথে সাথে এক শীতল হাওয়া বয়ে গেল, যা উপস্থিত সবার শরীরে এক অদ্ভুত প্রশান্তি ছড়িয়ে দিল।

ই ফুরিন যা-ই করুন বা বলুন, তিনি শেষ পর্যন্ত ইয়িন জিউ-এর মা। তাছাড়া রাজপথে তাকে দেখে জিয়াং রানলি দ্রুত ঘোড়ার গাড়ির সামনে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।

“এটার রূপ বড্ড অদ্ভুত, আমাকে কোনো সুদর্শন রূপ দাও!” ফেং শুয়ে একটি নির্দেশ দিতেই সেই বীভৎস দানবটি নড়াচড়া শুরু করল এবং শেষ পর্যন্ত সাতটি মাথা ও দশটি শিং বিশিষ্ট এক কালো-লাল ড্রাগনের রূপ নিল।

এরপর অনেক ব্যবসায়ী সেখানে অত্যন্ত সস্তায় প্রচুর পণ্য ক্রয় করে তা দা মিং শহরে নিয়ে যেতে লাগল। বিপুল পরিমাণ পণ্য পরিবহনের ফলে টেলিফোন পোর্টালের খরচ নগণ্য হয়ে দাঁড়াল। এটি আসলে ক্ষমতা ও পুঁজি ব্যবহার করে একচেটিয়া ব্যবসা ও শোষণের একটি প্রক্রিয়া।

ঝাং রুফেং লু জিয়েতিয়ানের কাছ থেকে দুই লাখ পারিশ্রমিক নিয়ে এক লাখ চতুর্থ খালাকে দিলেন আজকের ভোজের খরচ মেটাতে, বাকি টাকা দাদির বাড়ির সংস্কারের জন্য রেখে দিলেন।

প্রাচীন সুরের সেই গানের কথা张 রুয়ু-র স্বর্গীয় কণ্ঠে শ্রোতাদের হৃদয়ে গেঁথে গেল। যেন একটি জলপাই চিবানোর মতো, মৃদু বিরহের সুরটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম, সংযত অথচ গভীর।

লিন ওয়েই মাথা নাড়লেন, বানসানির চিন্তার সাথে একমত পোষণ করলেন। তিনিও এই দুই ঘটনার সম্পর্কের কথা ভাবছিলেন। তবে একই সাথে লিন ওয়েইয়ের মনে কিছু প্রশ্নও ছিল।

লি পরিবার কী পরিকল্পনা করছে তা চু হে ভালোভাবেই জানতেন। মূল উদ্দেশ্য ছিল秦州-এর অভিজাত ও জনগণের সামনে মেং কিংটংকে পরাজিত করে লি পরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার করা।

আসলে, আমি চাইলে আরও একটি সুন্দর মিথ্যা সাজাতে পারতাম। কিন্তু এত বড় একটি মিথ্যার বোঝা বয়ে এতদিন পর যে মুক্তি পেয়েছি, তা পুনরায় কাঁধে তুলে নিতে আমার আর ইচ্ছে নেই। বড্ড ক্লান্ত লাগে।