প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় এই নারীটি কীভাবে এমন হলো? উন্মাদিনী কি হঠাৎ বদলে গেল?
লিন নী পশ্চিম পাশের কক্ষে এসে ঢুকলেন। পুরো ঘরটিতে একটি মাঝারি আকারের খাট ছাড়া আর কোনো ভারী আসবাব ছিল না। খাটে শুয়ে আছে ক্ষীণকায় লু জিং শাও, শরীরের উপর জড়ানো মাত্র একটুকরো ফ্যাকাশে পুরনো চাদর, তার পরনের জামাটিও এতটাই ছোট যে গায়ে ঠিকমতো বসছে না, উন্মুক্ত কবজিতে ভয়াবহ ক্ষতের দাগ। মাত্র তিন বছরের শিশু, যেন কাগজের পাতার মতো পাতলা, পুরো মুখ জ্বরে লাল হয়ে আছে—এই মুখে কোথায় ভবিষ্যতের সে নির্দয় ও নিষ্ঠুর একচ্ছত্র শাসকের ছায়া?
এত বড় ঘরেও কোনো দাসী নেই দেখাশোনার জন্য। শুধু একটি সাদা লোমশ বিড়াল শিশুটির বালিশের পাশে বসে, তার জ্বলন্ত গালে জিভ বুলিয়ে দিচ্ছে—মনে হচ্ছে, যেন সে জ্বর নামানোর চেষ্টা করছে।
"এতটুকু শিশুর দেখাশোনার জন্য কেউ নেই?" বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন লিন নী।
"আপনি বলেছিলেন, সেত্জি এখন তিন বছর, সে নিজেই কিছু কিছু শিখে নিতে পারবে, তাই কাউকে রাখেননি," ভয়ে ভয়ে উত্তর দিল চুন তাও।
লিন নী এগিয়ে গেলেন। সাদা বিড়ালটি তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল, উজ্জ্বল নীল চোখে একরাশ মানবিক শীতলতা, দেহ উঁচু করে, সামনের পা মাটিতে ঠেকিয়ে মন্থরভাবে বাঘের মতো নখ বের করল—লিন নী একটু এগোলেই বুঝি ছুটে আসবে।
লিন নীর মনে পড়ল, এই বিড়ালটির নাম তুয়ানতুয়ান। পূর্বে, সে যখন শিশুটিকে নির্যাতন করত, তখনই এই সাদা বিড়ালটি ছুটে এসে আক্রমণ করত, তাই সে বিড়ালটিকেও ঘৃণা করত এবং নানা রকম নির্যাতন করত। যেমন, লোহার পেরেক ঠুকে বিড়ালের কান আটকে রাখা, যাতে সে কেবল কষ্টের চিৎকার করে, অথচ চোখের সামনে তার প্রিয় শিশুকে নির্যাতন হতে দেখে।
আর ভবিষ্যতে যেই ছেলে নায়ক হবে, সে প্রতিশোধ নিয়ে, আরও বড় পেরেক দিয়ে লিন নীর কানও দেয়ালে ঠুকে দেবে—চোখের বদলে চোখ!
ভাগ্যক্রমে, এসব এখনো ঘটেনি। লিন নী একটু শিউরে উঠে, সাদা বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে নিজেকে সামলে কোমল কণ্ঠে বললেন,
"তুয়ানতুয়ান, তুমি যদি এভাবে চাটতে থাকো, সেত্জি কিন্তু অ্যালার্জিতে ফুসকুড়ি উঠবে, তখন ওর সুন্দর মুখটা খারাপ হয়ে যাবে।"
বিড়ালটির দৃষ্টিতে তখনো সেই শীতলতা, এমনকি একরকম হত্যার আভাসও আছে।
"তুয়ানতুয়ান, সেত্জি তো বিড়াল নয়, তুমি চাটলে কোনো লাভ নেই। তার চেয়ে বরং আমাকে চেষ্টা করতে দাও?"
লিন নী পিছিয়ে না গিয়ে আরও মিষ্টি করে বোঝাতে লাগলেন।
এত অদ্ভুত! কখনো তো দেখেনি সে এমন করে কথা বলে!
বিড়ালটি কৌতুকাভরে তাকিয়ে রইল, চোখে সন্দেহ।
সময় নষ্ট হবে বলে লিন নী আরও কোমল স্বরে বললেন, যেন গলায় কান্নার আওয়াজ এনে, "আমি কথা দিচ্ছি, ওকে আঘাত দেবো না, কেবল দেখব ওর অবস্থা কেমন, দরকারে চিকিৎসক ডাকব—ঠিক আছে?"
বিড়ালটি ঘৃণায় কেঁপে উঠল, লিন নীর কণ্ঠে স্পষ্ট কৃত্রিমতা টের পেল। সে হঠাৎ নখ গুটিয়ে, বিছানার চাদর আঁচড় মারল—একটা ছিঁড়ে গেল, ভেতরের পুরনো তুলা বেরিয়ে এল।
লিন নীর মনে হলো, যেন নিজের গলা ছিঁড়ে গেছে।
কিন্তু, যদি লু জিং শাও-র চিকিৎসা করতে দেরি হয়, তবে ভবিষ্যতে তাকে অকল্পনীয় নির্যাতন ভোগ করতে হবে।
লিন নী এবার উঠে দাঁড়ালেন, ধৈর্য হারিয়ে রাগী গলায় বললেন, "তাহলে থাকো, দেখি তুমি চেটে চটে ওর জ্বর কমাতে পারো কিনা!"
বিড়ালটি কিছুটা দ্বিধায় ছিল, দেখে লিন নী আরও কঠিন সিদ্ধান্ত নিলেন, "চুনতাও, বাড়ির চিকিৎসক না এলে, সংবোকে বলো রাজপুত্রের চিহ্ন নিয়ে রাজপ্রাসাদে গিয়ে রাজ চিকিৎসককে নিয়ে আসতে। বলবে রাজপুত্র অসুস্থ। তবে যেতেই আসতেই অর্ধঘণ্টা লেগে যাবে। যদি সেত্জি অপেক্ষা করতে না পারে, আর জ্বরে মাথা পুড়ে যায়, তাহলে ভাগ্যই ওর সব।"
"জি, গিন্নি।" চুনতাও নির্দেশ মেনে চলে গেল।
এতে বিড়ালটি নখ গুটিয়ে নিল, শিশুটির কপালে মাথা ঘষে দিল। বুঝি মেনে নিয়েছে, তবে যেতে নারাজ।
লিন নী স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে তৎক্ষণাৎ শিশুটির অবস্থা দেখতে এগোলেন। চাদর সরালেন, জামার বোতাম খুলে দেখলেন, ছোট্ট দেহটা ভয়ানক গরম, তখনই ভিডিও থেকে শেখা কৌশলে হাত-পা ও দেহের বিশেষ জায়গায় মালিশ করতে লাগলেন।
"কেউ আছেন?" লিন নী ডেকে উঠলেন। বাইরে অপেক্ষমাণ শিয়াচি ও চিওয়িউ ছুটে এল, "রাজকুমারী!"
"একটু মদ নিয়ে এসো, আর এক বাটি গরম জল, তার সঙ্গে কাপড় ভিজিয়ে আনো।"
দু’জন দাসী দ্রুত সব নিয়ে এল। আসলে, নাটকে চারজন প্রধান দাসী ছিল লিন নীর একান্ত অনুগত, সে যা করত, তারা বিনা প্রশ্নে অনুসরণ করত, পরে তারই মতো শোচনীয় পরিণতি তাদেরও হয়।
তবে এখন দাসীরা অনুগত, এতে লিন নীর কাজ সহজ হচ্ছে।
"প্রথমে কাপড়টা ভালো করে নিংড়ে সেত্জির কপালে দাও, তারপর মদ দিয়ে তার ঘাড়-পিঠ মুছে দাও।" লিন নী বলে শিশুটির পা হাতে নিয়ে মালিশ করতে লাগলেন।
এই উন্মাদিনী! এতদিন শিশুর সঙ্গে এমন আচরণ করেছে, এখন তার পা ধরে বসে আছে—বিশ্বাস করা যায়?
সাদা বিড়ালটি মাথা কাত করে দেখল, চোখে অবিশ্বাস।
এভাবে কিছুক্ষণ পর, শিশুটি হঠাৎ কাঁপতে কাঁপতে চোখ মেলে তাকাল।
লিন নীকে দেখে তার চোখে সঙ্গে সঙ্গে ভয় ছেয়ে গেল, সে ছুটে পালাতে চাইল, কিন্তু জ্বরের কারণে শক্তি নেই, ছটফট করেও কেবল মাছের মতো ছটফট করে। দেখে মনে কষ্ট হয়।
লিন নী মনে মনে চাইল, সে যদি নিজের পূর্বসূতিকে ধরে এনে পেটাতে পারত!
তবে এখন, তার সবচেয়ে জরুরি কাজ—ভবিষ্যতের শাসক নায়কের বিশ্বাস ও ক্ষমা অর্জন করা, না হলে সবচেয়ে দুর্দশাগ্রস্ত হবে সে-ই!
"সেত্জি, আগে মা ভুল করেছে, সব দোষ আমার। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আর কখনো তোমাকে কষ্ট দেবো না," সরল কণ্ঠে বললেন লিন নী, "তুমি এখন জ্বরে পুড়ছো, গোটা শরীর ঠাণ্ডা করতে হবে, নড়াচড়া কোরো না, পারবে তো?"
শিশুটি নীচের দিকে তাকিয়ে দেখল নিজেকে সম্পূর্ণ অনাবৃত, সঙ্গে সঙ্গে মুখ লাল হয়ে উঠল, লজ্জা ও ক্ষোভে ফেটে পড়ল।
লিন নী তা গুরুত্ব না দিয়ে, ভেজা কাপড়ে মদ মিশিয়ে তার পিঠ মুছতে লাগলেন।
কিন্তু ঠিক তখনই, তিনি যখন সামনে হাত বাড়ালেন, শিশুটি হঠাৎ মুখ বাড়িয়ে তার কবজিতে কামড়ে ধরল—একেবারে মরিয়া বন্য প্রাণীর মতো।
"আহ—"
তিন বছরের ছোট্ট দেহ হলেও, তাঁর কামড়ের জোর কম নয়। লিন নীর যন্ত্রণা মাথায় উঠে গেল, চোখ দিয়ে জল গড়াতে লাগল।
এবার লু জিং শাও-র চোখে ভয়ের বদলে হিংস্রতা।
বাহ, ভবিষ্যতের সেই শাসক, তিন বছর বয়সে থেকেই নিজের শক্তি দেখাচ্ছে।
"রাজকুমারী!" দুই দাসী আতঙ্কে ছুটে এসে শিশুটির সঙ্গে ধস্তাধস্তি করতে চাইল।
লিন নী যন্ত্রণায় ঘেমে উঠলেও আরও স্থির হলেন।
"থামো! সবাই সরে যাও!" কঠিন গলায় আদেশ দিলেন লিন নী।
দাসীরা অবাক হলেও, আনুগত্যে তারা সরে গেল।
লিন নী টের পেলেন, শিশুটির মুখে এক মুহূর্তের জন্য ঢিলা এসেছে। সে বুঝি সন্দেহে পড়েছে।
লিন নী গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে আগেও আঘাত করেছি, সেটি আমার দোষ। এবার তুমি আমাকে জোরে কামড়ে তোমার রাগ ঝাড়ো, এটাকেই আমার ক্ষমা চাওয়া ভাবো।"
শিশুটির চোখে তীব্র সতর্কতা, সন্দেহে ভরা; যেন ভাবছে, এও কি ফাঁদ নয়?
"তবে এবার, এরপর থেকে তোমাকে বিশ্বাস রাখতে হবে যে, আমি সত্যিই তোমার মঙ্গল চাই, আর কখনো কষ্ট দেবো না," লিন নী ব্যথায় কাঁপা কণ্ঠে বললেন।
তার কণ্ঠ ছিল দৃঢ় ও শান্ত, পূর্বের মতো উন্মত্ত নয়।
লু জিং শাও একটু দেরি করে আবার চেপে কামড় দিল!
"উম—!!"
লিন নী ঠোঁট কামড়ে, চোখের জল চেপে ধরে ভাবলেন, বাঁচতে হলে সহ্য করতেই হবে!
একটি ধূপের সময় কেটে গেল, তার কাছে মনে হলো এ এক যুগ।
সাদা বিড়ালটি প্রথম থেকে শিশুটির কোলে ঠাণ্ডা চোখে দেখল, দুই দাসী মাটিতে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাথা নিচু করল।
"রাজ চিকিৎসক এসেছেন!"
চুনতাও নিয়ে এল সেই চিকিৎসককে, যিনি প্রায়ই উত্তর রক্ষাকর্তা রাজপুত্রের চিকিৎসা করেন। বিছানার দৃশ্য দেখে তিনি শিউরে উঠলেন, ভয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "সেত্জি, তুমি এটা কী করছো! ছাড়ো ওঁকে!"
লু জিং শাও তখন শক্তি হারিয়ে লিন নীর হাত ছেড়ে দিল, বিড়ালটিকে জড়িয়ে দূরে সরে গেল।
চিকিৎসক হতবাক; শিশুটি জ্বরে লাল হয়ে আছে, মুখে রক্ত, আর লিন নী মুখে কিছু না থাকলেও ঘামে ভিজে, কবজিতে বিদীর্ণ ক্ষত।
"এবার আমি কার চিকিৎসা করব?"—চিকিৎসক কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।