প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: কেউ চুরি করেনি মানেই যে লিন নি একজন ভালো মানুষ, তা কিন্তু নয়!
গত রাত্রি একটানা বৃষ্টি হচ্ছিল, আগের জীবনে রাত জেগে হঠাৎ মৃত্যুবরণ করেছিলাম, তাই এই জীবনে লিন নিগ ঘুমের ব্যাপারে বিশেষ যত্নবান, গভীর ঘুমে ছিলেন সকালবেলা সূর্য অনেক উঁচুতে উঠা পর্যন্ত, এদিন সকালের নাস্তা পর্যন্ত ত্যাগ করলেন।
সকালে উঠে দেখলেন শিয়াও গোর ছেলেটি উঠোনে লম্বা পিঠ তুলে বসে তার ছোট হলুদ মুরগিগুলোকে দেখছে, লিন নিগ সতেজ মনের সঙ্গে একখানা ব্যায়াম করলেন।
“রাণী, দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করছেন তো?” চুনতাও জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, প্রস্তুত করো।” লিন নিগ মাথা নাড়লেন, আয়াসে হাত-পা বাড়িয়ে শিয়াও গোর দিকে এগিয়ে গেলেন, “আচ্ছা, আজ ঠান্ডা, তুমি সঙপাই আর ওদের বলো রাজপুত্রকে বাইরে তুলে রেখে রোদে শুকাতে।”
চুনতাও আদেশ মেনে চলে গেল। লিন নিগ শিয়াও গোর পাশে এসে বসে গেল।
“আহা, ছোট হলুদ মুরগি, এক কামড়ে খাওয়ার মতো ছোট হলুদ মুরগি~”
শিশুটা হঠাৎ দেহটা কাঁপিয়ে দুই ছোট ছোট হাত দুটো মুরগিদের সামনে তুলে ধরে রক্ষা করতে চাইল।
কিন্তু যখন সে লিন নিগকে দেখতে পেল, একটু দ্বিধা করল, তারপর ছোট হাত দিয়ে সবচেয়ে মোটা মুরগিটা ঠেলল লিন নিগর সামনে।
লিন নিগ চোখ ঝাপটালেন, “এর মানে কী?”
“দারুণ! রোস্ত! দারুণ!”
লিন নিগ: ???
সে শুধু বাচ্চাদের মজা করছিল, এরকম অদ্ভুত রুচি তার নেই।
হঠাৎ সাদা বিড়াল কোথা থেকে এসে এক সম্মানজনক ও নরম পদক্ষেপে তার সামনে এক চক্র ঘুরল।
লিন নিগ অবাক হলেন, শিয়াও গোর সে সাদা বিড়ালটিকেও এক মুরগি দিল।
আর সাদা বিড়াল মাথা উঁচু করে লিন নিগকে এক ধরণের অবজ্ঞাসূচক নজর দিল, যেন বলছে, আমারও আছে, তাই ভাবো না তুমি যা করো তাই শিয়াও গোর অনুগ্রহ পাবে।
লিন নিগ তীব্র অনুতপ্ত হয়ে বললেন, “আমি তো শুধু শিয়াও গোরকে মজা করছিলাম। এগুলো মুরগি তাকে খেলার জন্য কিনেছি, সঙ্গী, খাওয়ার জন্য নয়।”
শিয়াও গোর বিভ্রান্ত হয়ে লিন নিগকে দেখল, যেন বুঝতে পারছে না।
লিন নিগর মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত চিন্তা এলো, শিয়াও গোর মুরগি পছন্দ করে কেন, খেলতে চায় না কি খেতে চায়?
আবার নিচু করে দেখল, শিয়াও গোর যেন মুরগির মায়ের মতো হাত ছড়িয়ে সুরক্ষা দিচ্ছে, এটা কি খাবারের জন্য রক্ষা?
“রাণী, খাওয়ার সময়।”
লিন নিগ উঠে শিয়াও গোরকে ধরে ঘরে নিয়ে গেলেন, বসে দেখলেন টেবিলে একটি মুরগির স্যুপ রয়েছে।
চুনতাও দুজনের জন্য আলাদা আলাদা বাটি ভরে দিল, লিন নিগ জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াও গোর মুরগির স্যুপ খেতে চায়?”
শিয়াও গোর ছোট ছোট পা দোলাতে দোলাতে দুই হাত বাড়ালো।
“কথা বলো, তোমার ইচ্ছা প্রকাশ করতে হবে।” লিন নিগ ধীরে ধীরে পথ দেখালেন।
শিয়াও গোর মাথা কাত করে ভাবল, লিন নিগর মতো বলল, “শিয়াও গোর মুরগির স্যুপ খাবে?”
বলল শেষে মাথা বেশ কয়েকবার জোরে নাড়াল।
লিন নিগ প্রথমে তার মজার হাসিতে মুগ্ধ হলেন, কিন্তু হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে গেলেন, গতকাল শিয়াও গোর কখনো বলেনি সে মুরগি পছন্দ করে, আজও বলল না সে মুরগির স্যুপ খেতে চায়।
হয়তো সে কখনো শেখেনি “পছন্দ” বা “চাওয়া” কিভাবে প্রকাশ করতে হয়?
লিন নিগ মনকে সামলে স্যুপ তুলে শিয়াও গোরকে নিজে খাওয়ালেন, তারপর খেতে শুরু করলেন।
দুপুরের পর লিন নিগ শিয়াও গোরকে সামনে উঠোনে নিয়ে গেলেন, দেখলেন সঙপাই লু ইয়ানচুয়ানকে কাঁধে নিয়ে বাইরে যাচ্ছে।
“দিনভর অন্ধকার ঘরে আটকে থাকলে রাজপুত্রের শরীর দুর্বল হবে।” লিন নিগ এগিয়ে গিয়ে বললেন, “এখন থেকে প্রতিদিন এমন সময় বেছে নাও যখন রোদ খুব তীব্র না, রাজপুত্রকে বাইরে নিয়ে এসে বাতাস এবং রোদ নিতে হবে।”
সঙপাই মাথা নাড়ল, দুই হাতে সম্মান জানিয়ে সালাম করল।
লিন নিগ সঙপাইর কপালে ফোঁটা ঘাম দেখে হঠাৎ এক জোরালো প্রশ্ন করলেন, “বাড়িতে কি কাঠমিস্ত্রি আছে?”
“মহিলা খরচ কমাতে কাঠমিস্ত্রি রাখা হয়নি, তবে শহরের পশ্চিম দিকের কাঠমিস্ত্রি দোকানের লি শু রাজবাড়ির কাঠের জিনিসপত্র মেরামতের জন্য নিযুক্ত।” সঙপাই সৎভাবে বলল।
“তুমি তাকে ডেকে আনা।”
সঙপাই চলে যাওয়ার পর, শিয়াও গোর তার হাতে থাকা খাঁচা খুলে মুরগিগুলো মুক্ত করল, তারপর নিজে মুরগি ধরার অনুশীলন শুরু করল—মুরগি ধরা শেখার একশো কৌশল।
লিন নিগ হতাশ হয়ে সাময়িকভাবে তাকে সংশোধন করতে পারল না, কারণ ক্ষুধার্ত শিশুটি যা দেখল সব খেতে চায়, তাই আর কিছু বলল না, বরং একটি বৌদ্ধ শাস্ত্র বের করে লু ইয়ানচুয়ানের পাশে বসে পড়তে লাগল।
সাদা বিড়াল লু ইয়ানচুয়ানের হাঁটুতে উঠে বসল, মাথা কাত করে মনোযোগ দিয়ে বৌদ্ধ শাস্ত্র পড়া লিন নিগকে দেখল।
এই নরকী নারী কি কোনো শয়তানের প্রভাব নিচ্ছে? হঠাৎ বৌদ্ধ ধর্মে বিশ্বাস করতে শুরু করল কেন?
লিন নিগ যে বৌদ্ধ শাস্ত্র পড়ছিলেন তা প্রাক্তন বৃদ্ধা মহিলার অনুরোধে তার পূর্বপুরুষকে পাঠানো একটি বই, মানুষকে নৈতিক পথে পরিচালিত করার জন্য।
সে আশা করতো না কিছু বাক্য পড়লেই লু ইয়ানচুয়ান তার থেকে মুক্তি পাবে, তবে যদি তার মন থেকে কিছুটা হত্যার ইচ্ছা দূর হয়, তবুও ভালো, অন্তত এত নির্মম মৃত্যুর মুখোমুখি হবে না।
লিন নিগ কিছু পৃষ্ঠা পড়ে শেষ করলেন, তখন সঙপাই কাঠমিস্ত্রিকে নিয়ে এল।
“রাণীজী, আপনার ডাকে এসেছি, জানাতে পারলে বলুন, কি কাজে এসেছি?” লি শু সালাম দিয়ে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।
লিন নিগ কলম কালি কাগজ নিয়ে আঁকতে শুরু করলেন এবং ব্যাখ্যা করলেন, “বর্তমানে বাজারের চেয়ারগুলো খুব ভারী, সাধারণ নারী বা শিশু এগুলো ঠেলতে পারে না। ঠেলতে হলে পুরুষদের দুজন মিলে ঠেলতে হয়। তাই আমি চাই রাজপুত্রের জন্য হালকা ওজনের চেয়ার বানাও।”
সাদা বিড়াল মাথা ঘোরাল, বিস্ময়ে লিন নিগকে দেখল, তিনি কি রাজপুত্রের জন্যই কাঠমিস্ত্রি ডেকেছেন?
সাদা বিড়াল হঠাৎ লাফ দিয়ে পাথরের টেবিলের ওপর উঠল, আঁকার পাশে বসে শোনার ভান করল।
“হালকা যামবুটি কাঠ বেছে নেবে চেয়ারের কাঠামোর জন্য, আর কিছু বেত বুননের কাজ হবে আসনের জন্য, এতে গ্রীষ্মেও বাতাস চলাচল করবে। পিছনের অংশ খুব উঁচু হবে না, রাজপুত্রের পেছনের মাথার সমান উচ্চতা যথেষ্ট, গলার পেছনে দুই ছোট খোপ থাকবে, আমি পরে কোমল তলা বানিয়ে গলায় বেঁধে দিব। চাকা হবে দুই বড় ও দুই ছোট……”
লিন নিগ মনোযোগ দিয়ে লি শুকে বর্ণনা করলেন কিভাবে ঘূর্ণনচাকা থাকবে, “তুমি যাও বাড়িতে চেষ্টা করো, পারো কি না। যদি না পারো, তাহলে ঘোরানো না যায় এমন চাকা বানাও।”
লি শু কাগজ ধরে উত্তেজিত হয়ে বলল, “রাণীজী, আপনি সত্যিই প্রতিভাবান, আপনার ভাবনাটি অসাধারণ!”
সাদা বিড়াল সোজা হয়ে দাঁড়ালো, সন্দেহের দৃষ্টিতে লিন নিগকে দেখল।
তিনি এত বুদ্ধিমান ও সুক্ষ্ম, আগে কখনো বুঝতে পারিনি কেন?
হয়তো তিনি প্রকাশ করতে চাননি?
অথবা আগের বার যখন তিনি প্রায় তার প্রাণ নিত, তখন থেকে তাড়াহুড়ো করে রাজা কে খুশি করতে চাচ্ছেন?
“আরো একটি কাঠের খেলনা বানিয়ে দাও।” লিন নিগ আরেকবার কলম নিয়ে বিভিন্ন জ্যামিতিক আকৃতির কাঠের ব্লক ও খোলামেলা জ্যামিতিক নকশার কাঠের বালতি আঁকলেন, “অবশ্যই ভালো মানের কাঠের মোমের তেল ব্যবহার করো, ভালো করে পালিশ করো।”
“ঠিক আছে!” লি শু লিন নিগর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা দেখিয়ে, চিউ ইউ থেকে টাকা নিয়ে তৎক্ষণাৎ কাঠ খুঁজতে বেরিয়ে গেল।
সাদা বিড়াল লেজ দোলাল, টেবিল থেকে নেমে পিছনের উঠোনের বিড়ালের গর্তের দিকে ছুটল।
গুদামের চুরি এখনও সমাধান হয়নি, সে এখনো এখানে বসে বৌদ্ধ শাস্ত্র পড়ার সময় পাচ্ছে, সে অবশ্য তদন্তে যাবে, দেখতে চায় এই নরকী নারী আসলেই লুণ্ঠন করছে কিনা।
সাদা বিড়াল চুপচাপ গুদামের ছাদের ওপর উঠে গেল, লু ইয়ানচুয়ান অনেকক্ষণ পাহারা দিল, কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে পড়ল, হঠাৎ কারো ফিসফিস করার শব্দ শুনল।
“তোমার কাছে গুদামের চুরি নিয়ে কেউ প্রশ্ন করেছে?”
“দ্বিতীয় নবাবকে বললাম, না। আমি দেখলাম রাণীজী তদন্ত করতে চায় না, হয়তো আর কিছু নেই।”
“অবহেলা করো না, বড় বোন শুয়ে থেকে অপেক্ষা করে বসে থাকবে না। কেউ আসলে বলবে না কিছু জানি।”
“কিন্তু... তিন দিনের মধ্যে যদি রাণীজী কিছু খুঁজে না পায়, আর কেউ দোষ নেবে কী হবে? আপনারা কি না…”
লু মোতাং বিরক্ত কণ্ঠে বলল, “সেটা আগেই বিক্রি করে দিয়েছি রৌনিয়াংকে সোনার চূড়ি কেনার জন্য, সেই কুঠার দোকানদার আবার অতিরিক্ত মূল্য চাইছে যাদুরূপী বস্তু ফিরিয়ে পেতে। আমি কোথা থেকে টাকা এনে মুক্তি দেব?”
সাদা বিড়ালের ধারালো নখ ছাদের টাইলসে খোঁচালো, চোখ সংকুচিত হয়ে গেল।
অর্থাৎ সত্যিই দ্বিতীয় ভাইয়ের কাজ।
নিজেকে সন্দেহ করার কথা মনে পড়ে সাদা বিড়াল ঠান্ডা হাসি দিল, সে ভুলে গিয়েছিল, নরকী নারীর কাছে তো এই টাকা কম নয়।
তবুও সুরক্ষা না থাকা মানে লিন নিগ ভালো মানুষ তা নয়!