প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ: ওর সম্পর্কে এমন আর কী কী আছে, যা আমি এখনও জানি না?

শাও-এর ঈষৎ ফোলা কবজিতে দুটি চকচকে সোনার চুড়ি শোভা পাচ্ছিল। সে বেশ শান্তশিষ্ট হয়ে টেবিলের পাশে বসে চা ও ওসমান্থাস পিঠা খেতে খেতে গল্পের বই পড়ছিল।

বৃদ্ধ林霓-কে পাশে বসিয়ে ছোটবেলার মতো বড় হাতপাখা দিয়ে হাওয়া দিচ্ছিলেন আর মৃদু স্বরে গল্প করছিলেন।

"ফেরার পথে নিশ্চয়ই তোমার কাকিমা ও তার পরিবার তোমাকে বিরক্ত করেছে?" বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল।

林霓 দ্রুত আশ্বস্ত করে বলল, "কিছু না, আমি তো এসবের অভ্যস্ত। ওরা আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।"

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লু-এর সারাদিন শুধু ফন্দি-ফিকির। অন্যের জিনিসের প্রতি তার বড় লোভ। আমি তো চেয়েছিলাম তোমাকে..."

সাধারণ কিছু কথার পর জিয়াং সুয়েজুয়ান এক রহস্যময় হাসি নিয়ে চেনজি-এর দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। চারিদিক ঘুরে উঠল। দৃশ্যপট আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল। সে টলমল পায়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। তার হাতের তালু তখন শূন্য। নিচু হয়ে দেখল, বাতিটি নিভে গেছে।

একটি মায়াবী ড্রাগন মঞ্চের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং একদিকের থামের গোড়াকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

"এমনটা আর হবে না।" সে হেসে উত্তর দিল, যেন কোনো পরোয়াই নেই। সে শুধু শান্তভাবে রও ইয়াও এবং হে সান-এর দূরে সরে যাওয়া দেখছিল, যতক্ষণ না তারা তাদের জন্য আসা গাড়িতে উঠল।

সে কাঁপছিল, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গিয়েছিল। সে ফিসফিস করে কাঁদতে লাগল, মনে হচ্ছিল তার নাড়িভুঁড়ি কেউ পোকা দিয়ে খাচ্ছে। সে হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করছিল এবং কাঠের পুতুলটি ধরা হাতটি অজান্তেই শক্ত হয়ে গেল।

পথের শেষে একটি তালাবদ্ধ স্টোরেজ রুম ছিল। তখন মু আই চাবি হাতে নিয়ে এগিয়ে এল।

ইন রুওশুয়ে যখন লোক নিয়ে পৌঁছালেন, তখন আঙিনায় ঝু-ভাই ও আরও জনা বিশেক লোক লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। ইন রুওশুয়ে সোনার বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তার পেছনে একদল রাজকীয় রক্ষী।

ওয়ান লেই ওই তাবুটিতে তার সাথে থাকার কোনো ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু তার নিজস্ব তাবু দখল হয়ে যাওয়ায় সে বাধ্য হয়ে এদিক-ওদিক রাত কাটাতে লাগল।

চুন কাও ভাবল, মায়ের খবর তো বেশ দ্রুত পৌঁছায়। কিন্তু সে জানত না, তার মায়ের খবরের উৎস আসলে আলেকজান্ডার, যে পথে যেতে যেতে সবাইকে সব বলে বেড়িয়েছে।

চেনজি পেছনে ফিরে তাকাতে চাইল না। জিয়াং সুয়েজুয়ানের কথা শুনে এক মাস আগে দাদাকে বলা নিজের কথাগুলোর কথা মনে পড়ল তার। সে খুশি ছিল যে তাদের দুজনের লক্ষ্য এক, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তাদের পথ আলাদা।

হুয়া মিয়েন ইয়ান শুনকে নিয়ে পুরো ফং শহর ঘুরে দেখল। চাঁদের আলো যখন মধ্যগগনে, পর্যটকদের ভিড় তখনও কমেনি। সে বুঝতে পারল, এটি এমন এক শহর যেখানে কোনো সান্ধ্য আইন নেই। মনে মনে আনন্দ হলো, জায়গাটা তার খুব পছন্দ হয়েছে।

কি সু নিয়াং ঝু জিয়াং তিয়ান-এর কথাগুলো নিয়ে ভাবতে লাগল। সে ঠিক জানে না লোকটি আসলে কতটা জানে। অস্পষ্টভাবে বলল, "আমার দাদা আমার ভাই, সে সবসময় আমাকে ছাড় দেয়। আমরা একই সুতোয় বাঁধা, আমাকে বেশি কোণঠাসা করলে তারও লাভ হবে না।"

তাকে দেওয়া কাজ ছিল গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কিরিন পবিত্র রাজার সমস্ত ভালো কাজ নষ্ট করে দেওয়া।

গতকাল রাত থেকে ফোন বাজছিল, বারবার ইউয়ান ঝি-এর ফোন। লিন জিয়াও ফোন ধরেনি, পরে সে টেক্সট পাঠাতে লাগল।

সে কি সত্যিই খুব বেশি কঠোর ছিল? কিন্তু অনেক দিন সে তাকে স্পর্শ করেনি, এতে কি একটু উত্তেজিত হওয়া দোষের?

প্রাসাদের ওপর সূর্যাস্তের শেষ ম্লান আলো এসে পড়ল। এপ্রিলের সন্ধ্যায় কি সু নিয়াং-এর গা দিয়ে ঘাম ছুটে গেল। প্রাসাদে এতক্ষণ থাকার পর তার শরীর ঠান্ডা হয়ে আসছিল।

"এটা খুব কঠিন, আপনি তো জানেন মিস্টার তিনি..." লিন তাং ভ্রু কুঁচকাল। আগামী বসন্ত উৎসবের আগে ওইয়াং পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করা সত্যিই খুব কঠিন।

মিং নান স্পোর্টস কারের এক্সিলারেটর চেপে ধরল। রাস্তায় সে গতি কমানোর নামই নিল না। ঝকঝকে গাড়িটি চোখের পলকে রাস্তা দিয়ে বেরিয়ে গেল, পথচারীরা ভাবল হয়তো তাদের চোখের ভুল ছিল।

লতাগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে আছে, পাহাড়গুলো দানবের মতো দাঁড়িয়ে আছে। এক ভয়াবহ চাপ অনুভব হচ্ছিল। লতাগুলো অনেকটা ড্রাগন বা অজগরের মতো, একটি পাহাড়কে দশ-বারোবার পেঁচিয়ে রাখা—কী অবিশ্বাস্য দৈর্ঘ্য!

ইউ লু-এর চোখে বিন্দুমাত্র উদ্বেগ দেখে বৃদ্ধ ভৃত্য মনে মনে প্রশংসা করল। তার শান্ত ভাব তাকে মুগ্ধ করল।

কিন্তু বাইরে থেকে কেউ কয়েদির প্রশ্নের উত্তর দিল না। তার কণ্ঠস্বর বিশাল গুহায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কখনো কর্কশ, কখনো করুণ।

সামনে যে চুক্তি হতে যাচ্ছে তা ভেবে সে উত্তেজিত ছিল। সিনা-র হিসাব অনুযায়ী ওয়াং সিফেং দশ লক্ষ ডলারের বেশি পেতে চলেছে। মুহূর্তের মধ্যে একজন সাধারণ উদ্যোক্তা কোটিপতির খুব কাছে পৌঁছে গেল।

এই সাশিমি-তে মাছের কাঁটা থাকার কথা নয়। উপাদানে সমস্যা আছে, এমন ঘটনার জন্য হোটেলকেই পুরো দায়িত্ব নিতে হবে।

ছয় মাসের পরিশ্রম ও আটটি দেশের সেরা বিজ্ঞানীদের অক্লান্ত চেষ্টায় অবশেষে ঝাও ইয়ান-এর চাহিদা অনুযায়ী ১ লক্ষ ডিগ্রি তাপমাত্রা অর্জন করা সম্ভব হয়েছে।

কিন জিং ইউয়ান তাকে অনেক আগেই লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু সে চুপচাপ বাতাসে স্থির ছিল বলে কিন তাকে পাত্তা দেয়নি।

যদিও পরিবারে এমন ঝামেলা দেখা দিয়েছে, তবে সঠিকভাবে সমাধান করা গেলে তা বড় কোনো ক্ষতি ছাড়াই মিটে যাবে।

আর কয়েক দিন পর এথেন্স অলিম্পিক শুরু হবে, আর ইয়েঞ্জিং অলিম্পিকের কাউন্টডাউনও শুরু হয়ে গেছে।

উপপত্নীর সন্তানদের সাধারণত ভালো চোখে দেখা হয় না, যদি না মূল স্ত্রীর কোনো সন্তান না থাকে। স্পষ্টতই আর লাং ও সান লাং-এর সেই সুযোগ নেই।

অন্ধকারে সেই মুখটার দিকে তাকিয়ে, যার সৌন্দর্য খুব একটা নেই, কাও মেং দে-র কঠোর ভাব কেটে গিয়ে এক কোমলতা ফুটে উঠল। চাঁদের আলোয় তার মুখটি খুব নরম দেখাচ্ছিল।

এখন সেই তলোয়ার চোরদের রাজা মেং সান সিং-এর হাতে, যেন এক সাপ হয়ে তরবারি ঘোরাল। ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল, মেং সান সিং সোনার বর্ম পরিহিত দানবের পাঁচটি আক্রমণই রুখে দিল!

কিন্তু শিয়াং জি ইয়াও সবিনয়ে প্রত্যাখ্যান করল, কারণ সে তার তিয়ান মিং-এর সাথে পিং দেং ওয়াং-এর কাছে কৃতজ্ঞতা জানাতে যেতে চায়। সবাই বুঝল এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তবে শিয়াং জি ইয়াও যখনই ক্ষুধার্ত বোধ করবে, তাদের বাড়িতে গিয়ে খেতে পারবে।

"হবে না, ইং জুন, আমরা এখানে তোমার অপেক্ষা করছি। তুমি বরং ওষুধ নিয়ে আসো, আর সাথে কিছু খাবারও নিয়ে এসো।" লিন রুওশি ইং জুনকে বলল।

চেং লিং ঝি-এর কপালে ভাঁজ পড়ল। "আসলেই নির্বোধ নয়"—এর মানে কী? সে তো সবসময়ই বুদ্ধিমান!

"লুকিয়ে থাকো।" জিয়াং মিং নির্দেশ দিয়ে একপাশে ছুটে গেল। একটি বিশাল পাথর সরিয়ে আগে থেকে তৈরি রাখা অস্ত্র কাঁধে তুলল এবং কাছে আসা হেলিকপ্টারটির দিকে লক্ষ্য স্থির করল।

সে সেই ত্রিশ বছর বয়সী ম্যাজিস্ট্রেট। সে কাও কাও ও তার সঙ্গীর ঘরের দরজা খুলে সৈন্যদের সরিয়ে দিল এবং কাও কাও-এর দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

"জানো আমার দাদা কী বলেছিলেন? বুদ্ধির লড়াইয়ে ঝি গংজি玉 গংজি-র চেয়ে কম নয়। আর যুদ্ধের কথা বললে, একা লড়লে ঝান গংজি হয়তো তাকে হারাতে পারবে না। ইয়ে মিং চেং-এর কথা বাদ দিলে, চার গংজি-র মধ্যে যোগ্যতায় সে-ই সেরা।" কিয়ান বেই এর তুলনামূলক আলোচনায় ঝাও ইউনের দক্ষতা ফুটে উঠল।

একটু আগে চুম্বনের উত্তাপ খুব বেশি ছিল, সে তাকে গ্রহণ করেছে, আর সে নিজেও উত্তেজনার বশে নিজেকে সামলাতে পারছিল না।