প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: কনের জিনিসপত্রের ঝড়

পরদিন, লিন নি মধ্যাহ্নভোজের জন্য ফ্লাওয়ার হলে গিয়ে রাজপ্রাসাদের সকল সদস্যদের উপস্থিত দেখতে পেলেন।

বৃদ্ধা ঠাকুমা প্রধান আসনে বসে আছেন। তাঁর বাঁ দিকে ক্রমানুসারে বসেছেন দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার, দ্বিতীয় গৃহবধূ এবং বড় মাস্টার। ডান দিকে বসেছেন লিন নি এবং তৃতীয় তরুণী। তৃতীয় তরুণী ঠিক বড় মাস্টারের পাশেই বসে একটি বৃত্ত পূর্ণ করেছেন।

তৃতীয় তরুণী কিশোরীসুলভ বেশভূষায় সজ্জিত, স্নিগ্ধ ও লাবণ্যময়ী, কিন্তু তার মুখ দিয়ে যে কথা বেরোল তা লিন নির একেবারেই পছন্দ হলো না।

"বড় ভাবী, আপনি কীভাবে বড়দের ওপর সংসারের কঠিন দায়িত্ব চাপিয়ে দিতে পারেন? শাশুড়ির প্রতি এমন অশ্রদ্ধা এবং স্বেচ্ছাচারী আচরণ করলে লোকে আপনার পেছনে নিন্দা করবে না কি?"

লিন নি মৃদু হেসে বললেন, "তৃতীয় বোনের কথাগুলো বেশ অদ্ভুত। তোমার বয়স এখন ষোল, বছরের শুরুতেই তোমার বিয়ের কথাবার্তা পাকা হয়েছে, অথচ এখনো তোমার মাঝে সেই ছোটদের মতো বোকামি রয়ে গেছে।"

"আমার মতে, তৃতীয় বোনের উচিত শাশুড়ির কাছ থেকে সংসার পরিচালনার খুঁটিনাটি শিখে নেওয়া। এতে বিয়ের পর গৃহস্থালির কাজে অনভিজ্ঞতার কারণে কেউ তোমাকে অভিজাত পরিবারের শিক্ষা নিয়ে প্রশ্ন তুলতে পারবে না, আর দ্বিতীয়ত, তুমি মায়ের ওপর থেকেও কিছুটা বোঝা কমাতে পারবে।"

লু শিনইয়ান কথাটি শুনেই থমকে গেলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে ঠাকুমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "মা..."

"থাক, শিনইয়ানের আর তিন মাস পরেই বিয়ে। যেহেতু তুমি সংসার সামলাতে চাইছ না, তবে শিনইয়ানের যৌতুকের ব্যবস্থাটা তুমিই করো," ঠাকুমা গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। "বাড়িতে নারীর সংখ্যা কম, দ্বিতীয় পুত্রবধূ আবার গর্ভবতী, বড় ঘরের বড় বৌ হিসেবে তুমি আর কতদিন সব কিছু থেকে নিজেকে সরিয়ে রাখবে?"

সংসার পরিচালনার দায়িত্ব নেওয়া হলো তিলে তিলে রক্তক্ষরণের মতো। আর যৌতুকের ব্যবস্থা করা হলো ধমনী কাটার মতো এককালীন বড় ধাক্কা। কোনোটিই সুখকর নয়।

দ্বিতীয় গৃহবধূ শেন ওয়ানরং নিজের সামান্য স্ফীত পেটে হাত বুলিয়ে মনে মনে আনন্দ পাচ্ছিলেন। তিনি ভাবছিলেন, দ্বিতীয় মাস্টার সত্যিই যেন এক সৌভাগ্যের প্রতীক, সঠিক সময়েই তার আগমন ঘটেছে।

লু শিনইয়ান লিন নির দিকে আশাপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। বড় ভাবীর বাপের বাড়ির প্রচুর সম্পত্তি আছে, যদি তিনি যৌতুক জোগাড়ে সাহায্য করেন, তবে নিশ্চয়ই তাকে অনেক কিছু উপহার দেবেন।

লিন নিকে নীরব দেখে শেন ওয়ানরং প্ররোচনা দিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, বড় ভাবী, তৃতীয় বোনের সাথে আমাদের গভীর সম্পর্ক, আপনি তো আর হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন না।"

শেন ওয়ানরংয়ের সেই চতুর চাহনির দিকে তাকিয়ে লিন নি ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, "দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রী ঠিকই বলেছেন, তৃতীয় বোনের সাথে আমাদের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর, তাই আমার অবশ্যই দায়িত্ব নেওয়া উচিত।"

সকলে একে অপরের দিকে চাইলেন, লিন নি যে এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, তা তারা ভাবেননি।

"তবে..." লিন নি কিছুটা ভ্রু কুঁচকে দ্বিধাভরে বললেন।

তাদের সবার হৃৎস্পন্দন যেন লিন নির কথায় থমকে গেল।

"তবে তৃতীয় বোনের জীবনে এটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা, আর আমি তো এখনো তরুণী, আমার তেমন অভিজ্ঞতা নেই," লিন নি আক্ষেপের সুরে বললেন। "যদি আমি একাই যৌতুকের ব্যবস্থা করি আর কোনো ভুলত্রুটি হয়, তবে পরে তৃতীয় বোনের সম্মানহানি হলে উপায় কী?"

লু শিনইয়ান মাথা নেড়ে সায় দিলেন, "হ্যাঁ, ঠিক বলেছেন, বড় ভাবীর অজান্তেই হয়তো ভুল হয়ে যেতে পারে।"

শেন ওয়ানরং দাঁতে দাঁত চেপে লিন নির দিকে তাকালেন এবং টেবিলের নিচে অলস বসে থাকা দ্বিতীয় মাস্টারের পায়ে চিমটি কাটলেন। লু মোতাং শেন ওয়ানরংয়ের হাত এড়িয়ে গেলেন এবং বোবা সেজেই রইলেন; তিনি অন্দরমহলের নারীদের এই বিবাদে জড়াতে একদমই আগ্রহী নন।

সারাদিন শুধু ঝগড়া আর ষড়যন্ত্র, এগুলো ভেবেই তিনি অস্থির। এই মুহূর্তে তার কেবল কিং উই লেনের সেই শান্ত ও কোমল রো-বোন এবং মিষ্টি云-এর কথা মনে পড়ছে।

"এমন করলে কেমন হয়, দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রীও আমার সাথে থাকুক?" লিন নি মিষ্টি হেসে বললেন। "আমাকে তো রাজপুত্রের সেবা করতে হয়, তাই অনেক সময় ব্যস্ত থাকতে হয়। দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রীর যদিও শরীর ভারী, তবুও খুব একটা কষ্ট হবে না। আমরা দুজনে মিলে কাজ করলে, তৃতীয় বোনের বিয়েটা বেশ জাঁকজমকপূর্ণভাবেই সম্পন্ন হবে।"

লু শিনইয়ান আবারও সায় দিলেন, "বড় ভাবীর চিন্তাভাবনা সত্যিই অনেক দূরদর্শী।"

"তৃতীয় বোনও দেখছি বেশ বুদ্ধিমতী হয়ে উঠেছে," লিন নি তৃপ্তির সাথে লু শিনইয়ানের দিকে তাকালেন। লু শিনইয়ান অনেকটা মালিকহীন তলোয়ারের মতো, যে তাকে ব্যবহার করতে জানে, সে তাকে নিজের মতো করে কাজে লাগাতে পারে।

ঠাকুমা প্রশংসার ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, "তোমার এমন সদিচ্ছা এবং দূরদর্শিতা দেখে ভালো লাগল, তবে তোমরা দুজনেই এই দায়িত্ব ভাগ করে নাও।"

শেন ওয়ানরংয়ের মুখের হাসি জমে গেল এবং তিনি আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "মা, আমি..."

কথাটি বলার সাথে সাথেই টেবিলের সবার দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই তিনি থেমে গেলেন। লিন নি আগেই তার সব পথ বন্ধ করে দিয়েছেন, গর্ভাবস্থা ছাড়া তিনি আর কী অজুহাত দেবেন? কিছুই নেই! অগত্যা অসহায় হেসে বললেন, "মা যা ভালো মনে করেন।"

"যৌতুকের কথা বলতে গেলে, শিনইয়ান রাজপ্রাসাদের একজন সম্ভ্রান্ত কন্যা, তার যৌতুক কমপক্ষে একশ আশিটি বাক্স হওয়া চাই। সবকিছু যেন ঠিকঠাক হয়, রাজপ্রাসাদের সম্মান যেন ক্ষুণ্ণ না হয়," ঠাকুমা শীতল কণ্ঠে বললেন।

শেন ওয়ানরং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এরা কি পাগল হয়ে গেছে! রাজপ্রাসাদের বর্তমান আর্থিক অবস্থা তো ভালোই নয়, এমনকি লিন নির মতো ধনী ঘরের কন্যা যখন এখানে এসেছিলেন, তখন তার যৌতুক ছিল একশ আটাশিটি বাক্স। এই বৃদ্ধা কি সত্যিই মতিভ্রম ঘটিয়েছেন? তিনি তো চুরি করলেও এত যৌতুক জোগাড় করতে পারবেন না!

"মা যা আদেশ করবেন, তাই হবে," লিন নি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।

শেন ওয়ানরং চোখ বড় বড় করে লিন নির দিকে তাকালেন, অবিশ্বাস্য মনে হলো তার কাছে। লিন নি কি নিজের সব যৌতুক এতে ঢেলে দেওয়ার পরিকল্পনা করছেন? লিন নি বোকামি করতে পারেন, কিন্তু তিনি তো আর সেই পথে হাঁটবেন না!

লিন নি মাথা নিচু করে খাবার খেতে শুরু করলেন। রাজপ্রাসাদের খাবার তার স্বাদের সঙ্গে মিলছে না, তাই অল্প কিছু খেয়েই তিনি কাঠি নামিয়ে রাখলেন।

ঠাকুমা লিন নিকে নীরব দেখে পরামর্শ দিলেন, "শিনইয়ান, তুমি তোমার বড় ভাবীর কাছ থেকে সম্পদ ব্যবস্থাপনা শিখে নাও, তোমার শ্বশুরবাড়িতেও কিছু সম্পত্তি আছে, ভবিষ্যতে যেন লোকে তোমাকে নিয়ে হাসাহাসি না করে।"

লিন নি ভ্রু নাচিয়ে বললেন, "মা কি তবে রাজপ্রাসাদের কোন দোকানগুলো শিনইয়ানকে দেওয়ার কথা ভাবছেন? আমি এখনই তা লিখে নিচ্ছি।"

ঠাকুমা থমকে গেলেন। রাজপ্রাসাদের তো আর তেমন কোনো লাভজনক ব্যবসা নেই, যা ছিল তাও এখন ভাড়ায় চলছে। যদি সেগুলো শিনইয়ানকে দিয়ে দেওয়া হয়, তবে রাজপ্রাসাদ চলবে কী করে? তিনি চেয়েছিলেন লিন নি নিজের কিছু দোকান শিনইয়ানকে উপহার দিক, তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না যে লিন নি তা বোঝেননি!

পেছন থেকে কিউই ইউ কালি ও কাগজ এনে দিলেন। লিন নি উঠে পাশের ছোট টেবিলে গিয়ে কলম ধরলেন এবং ঠাকুমার দিকে তাকিয়ে তাগাদা দিলেন, "মা?"

ঠাকুমা বিরক্ত মুখে বললেন, "শহরের পশ্চিমের হুলু লেনের দোকানটি দিয়ে দাও।"

লিন নি মাথা নিচু করে তা লিখলেন এবং বললেন, "শিনইয়ানের বিয়েতে বড় ভাবী হিসেবে আমি অবশ্যই উপহার দেব। এমন করলে কেমন হয়, আমি আলাদাভাবে একটি বাক্স দেব, আর দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রীও একটি বাক্স দিক?"

শেন ওয়ানরং অবাক হয়ে লিন নির দিকে তাকালেন, "তুমি ধনী পরিবারে জন্মেছ, তাই তোমার এত আভিজাত্য, কিন্তু আমার দাদা তো কেবল একজন কনফুসীয় পণ্ডিত, সরকারি কর্মচারী হিসেবে তিনি তো অত্যন্ত সৎ, তোমার মতো ধনসম্পদ আমার কোথায় যে আমি তোমার পাল্লায় পড়ব?"

ঠাকুমা অসন্তুষ্ট হয়ে শেন ওয়ানরংয়ের দিকে তাকালেন, "তুমিই তো একটু আগে বললে শিনইয়ানের সাথে তোমার গভীর সম্পর্ক, এখন টাকা-পয়সার কথা আসতেই তুমি তো তার ওই বড় ভাবীর চেয়েও বেশি কৃপণ হয়ে গেলে।"

পাথর-হৃদয় লিন নি: "..."

"বড় ভাবী, আপনি আমাকে কী দেবেন?" লু শিনইয়ান আগ্রহ নিয়ে লিন নির দিকে তাকালেন।

লিন নি আদর করে হাসলেন এবং লিখতে লিখতে পড়তে শুরু করলেন, "কারুকার্য করা মুক্তোর সুজাকু চুলের কাঁটা এক জোড়া, কিংফিশার পালকের সূক্ষ্ম রৌপ্য ফিনিক্স কাঁটা এক জোড়া, সেরা জেড পাথরের চুড়ি এক জোড়া, জেড পাথরের দুল এক জোড়া, দশ রোল ওয়ানহুয়া রেশম, ছয় সেট সূক্ষ্ম রেশমি পোশাক, রঙিন ফুলের ডিজাইন করা এনামেল ফুলদানি এক জোড়া, ফিলিগ্রি এনামেল কেটলি এক জোড়া..."

লিন নি এক নিঃশ্বাসে পুরো এক পাতার তালিকা লিখে ফেললেন। শেন ওয়ানরং যত শুনছিলেন, তত তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল, অন্যদিকে লু শিনইয়ান কিছু একটা গোলমাল বুঝতে পারলেন।

"না, বড় ভাবী, আপনি যা লিখছেন তা তো আগেই আমাকে উপহার দিয়েছেন! এগুলো কীভাবে যৌতুকের তালিকায় লেখা যায়?!" লু শিনইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

শেন ওয়ানরংও বুঝতে পেরে হলের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "ঠিকই তো, ওই এনামেল ফুলদানি তো এখানেই সাজানো আছে!"

"আগে যা উপহার দিয়েছি সেগুলোও তো মূল্যবান জিনিস, সেগুলো কি আর বাক্সে ভরা যায় না? কেন লেখা যাবে না?" লিন নি অবাক হয়ে বললেন। "বরং দ্বিতীয় ভাইয়ের স্ত্রী, তুমি কী উপহার দিয়েছ, তা-ও লিখে দিতে পারো।"

"বলো, আমি লিখে দিচ্ছি," লিন নি শান্তভাবে শেন ওয়ানরংয়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

শেন ওয়ানরং স্তব্ধ হয়ে রইলেন।

লু শিনইয়ান প্রথমেই বুঝতে পেরে বললেন, "দ্বিতীয় ভাবী, আপনি তো সবসময় বলেন, আপনিই আমার সবচেয়ে কাছের ভাবী, আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন! অথচ আপনি তো আমাকে কখনো কোনো মূল্যবান জিনিস উপহার দেননি, আপনার চেয়েও বড় ভাবীর সম্পর্ক অনেক বেশি আন্তরিক!"