প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায় কে আমার হয়ে স্ত্রীকে ত্যাগ করতে চায়, আমার অন্দরমহলের শান্তি নষ্ট করে?!

গুজব ছড়িয়ে পড়ার পর থেকে ধ্যানকক্ষে থাকা বৃদ্ধাটির প্রতিদিনকার সময় বেশ আনন্দেই কাটছে। তার হৃদপিণ্ডের ব্যথা কমেছে, মাথার ঝিমঝিম ভাবও দূর হয়েছে। প্রতিদিন তিনি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করেন, কখন তার দাসী বাইরে চক্কর দিয়ে ফিরে আসবে আর রঙচঙে ভাষায় বর্ণনা করবে যে, বাইরের লোকজন তার সেই অকৃতজ্ঞ পুত্রবধূকে নিয়ে কী কী বলছে এবং老夫人 (বৃদ্ধা) তার জন্য কতটা মর্মাহত।

ধ্যানকক্ষে দামী ধূপের সুবাস ছড়িয়ে আছে। বৃদ্ধা খাটিয়ায় বসে অত্যন্ত আরামের সাথে দিন কাটাচ্ছেন।

"মা, এখন তো সকাল ন'টা বেজে পঁয়তাল্লিশ মিনিট, বড় বৌদি এখনও এল না কেন?" শেন ওয়ানরং বৃদ্ধার হাত জড়িয়ে ধরে আদুরে গলায় বলল, "আপনি কাউকে পাঠিয়ে তাকে ডেকে আনুন না।"

লু শিনইয়ান উপহাসের সুরে বলল, "নিশ্চয়ই নিজের ঘরে লুকিয়ে কাঁদছে। যেই ভাবছে মা তাকে ত্যাগ করবেন, ওমনি ভয়ে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত।"

শেন ওয়ানরং খিলখিল করে হেসে উঠল, "তৃতীয় বোন ঠিকই বলেছে। হয়তো এখন অনুশোচনায় তার বুক ফেটে যাচ্ছে আর ভাবছে, কীভাবে ক্ষমা চাইলে মা তার আদেশ প্রত্যাহার করবেন।"

দুজনের কথাবার্তায় বৃদ্ধা বেজায় খুশি হলেন। তিনি শান্ত গলায় বললেন, "যেহেতু জানে আমি তাকে ত্যাগ করব, তবু ক্ষমা চাওয়ার জন্য এতটুকু তাড়াহুড়ো নেই, মেয়েটার বুদ্ধি একেবারেই লোপ পেয়েছে।"

এরপর তিনি তাও মাসির দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি এক কাজ করো, তুমি সিয়েউ আঙিনায় গিয়ে তাকে একটু নিয়মকানুন শিখিয়ে এসো।"

"জি, মা!" তাও মাসি তার আনন্দ চেপে রাখতে পারল না। সে গর্বিত ভঙ্গিতে দরজার দিকে হাঁটা দিল, যেন এতদিন পর আজ সে মনের ঝাল মেটানোর সুযোগ পেয়েছে।

"মাসিকে আর কষ্ট করে যেতে হবে না।" হঠাৎ পর্দার ওপাশ থেকে এক শীতল অথচ মধুর নারী কণ্ঠ ভেসে এল।

চিউ ইউ পর্দা সরিয়ে দিল। লিন নি হাত গুটিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

"আরে, আসার সময় পায়ের আওয়াজও নেই? কাউকে ভয় পাইয়ে মারবে নাকি?" বৃদ্ধা ভয়ে বুকে হাত দিয়ে আঁতকে উঠলেন।

"মা, আপনার প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।" লিন নি দায়সারাভাবে মাথা নিচু করে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, "সম্প্রতি প্রাসাদের বাইরে গুজব খুব বাড়ছে। আমার ভয় হচ্ছে এতে রাজপ্রাসাদের সুনামের ক্ষতি হবে। তাই আমি নিজেই আমার যৌতুকের তালিকা প্রস্তুত করেছি। আমি নিজেই এই সংসার থেকে বিদায় নিচ্ছি, যাতে আপনাকে আর কোনো অস্বস্তিতে পড়তে না হয়।"

কথাগুলো শোনা মাত্রই কক্ষের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই বিস্ময়ে হাঁ করে লিন নি-র দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের আগের সেই আত্মতুষ্টি আর কল্পনা যেন সজোরে চড় হয়ে তাদেরই গালে এসে পড়ল।

"তুমি... তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?" শেন ওয়ানরং মাথা নাড়তে নাড়তে বলল।

"বড় বৌদি ভয় পেয়েছে যে মা তাকে ত্যাগ করবেন, নিজের সম্মান বাঁচাতে তাই নিজেই আগেভাগে চলে যাওয়ার নাটক করছে, তাই না?" লিন নি-র প্রতি বিদ্বেষ নিয়ে লু শিনইয়ান মন্তব্য করল।

লিন নি ঠাণ্ডা হাসল, "তোমাদের যা খুশি ভাবতে পারো।"

বৃদ্ধা মনে মনে ভাবলেন, লিন নি এত সহজে হাল ছাড়ার মতো পাত্রী নয়। এখন সে নিজেই বিদায় চাইছে, নিশ্চয়ই ভাবছে আমি তাকে সত্যিই ত্যাগ করব না। তুমি আমাকে বিপদে ফেলার জন্য এই কৌশল করছ, আমি তোমার ইচ্ছাপূরণ হতে দেব না!

"হাহ্, বেশ ভালো সিদ্ধান্ত। তাহলে বংশের বয়োজ্যেষ্ঠদের ডেকে আনো।" বৃদ্ধার খসখসে কণ্ঠস্বর সবার হৃদয়ে কাঁপন ধরাল। "পাশাপাশি রাজকুমারকে এখানে নিয়ে এসো। এখানেই ত্যাগপত্র লেখা হবে এবং তার আঙুলের ছাপ নেওয়া হবে!"

***

শেন ওয়ানরং সবার আগে চমকে উঠল। লিন নি চলে গেলে রাজপ্রাসাদের খরচ চালানোর জন্য যৌতুকের বোঝা কি আমাকেই বইতে হবে? এটা তো হতে পারে না!

লু শিনইয়ানও মনে মনে ভয় পেল। কথা ছিল বড় বৌদি আমার বিয়ের জন্য যৌতুক গুছিয়ে দেবে। সে চলে গেলে আমার বিয়ের কী হবে?

শেন ওয়ানরং আর লু শিনইয়ান একে অপরের দিকে তাকাল। দুজনের মাথায় আলাদা পরিকল্পনা থাকলেও লক্ষ্য একটাই—যেকোনো উপায়ে লিন নি-র যৌতুক আটকে রাখতে হবে।

সকলে লু বংশের পারিবারিক মন্দিরের দিকে রওনা হলো। পথে সবাই নীরব ছিল, প্রত্যেকে নিজের স্বার্থের কথা ভাবছিল।

লু বংশের বয়োজ্যেষ্ঠরা দ্রুত চলে এলেন। নিশ্চয়ই গত দুদিনের ক্রমবর্ধমান গুজবগুলো তাদের কানে পৌঁছেছে। তারাও বোকা নন, বৃদ্ধার উদ্দেশ্য বুঝতে তাদের বাকি ছিল না।

সবশেষে এল লু ইয়ানচুয়ানের... নিথর দেহ।

সং ই অত্যন্ত কষ্টে ভারী চন্দন কাঠের হুইলচেয়ারটি ঠেলে নিয়ে এল। সং বো পাশে পাহারা দিচ্ছিল, যাতে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে।

একটি সাদা বিড়াল খুব আভিজাত্যের সাথে লু ইয়ানচুয়ানের কোলের ওপর শুয়ে ছিল। তার নীল চোখগুলো উপস্থিত সবার দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে ছিল।

"আজ আপনাদের এখানে ডাকার মূল কারণ হলো, আমার মৃত বড় ছেলে লু ইয়ানচুয়ানের হয়ে তার স্ত্রী লিন নি-কে ত্যাগ করা।" বৃদ্ধা চিবুক উঁচু করে গম্ভীর স্বরে বললেন।

"লিন নি বিয়ের পর থেকেই উদ্ধত এবং জেদি আচরণ করে আসছে। সে আমার সাথে সারাক্ষণ তর্ক করে।" বৃদ্ধা বুকে হাত দিয়ে ব্যথার ভান করে বললেন, "এগুলো তাও সহ্য করা যেত, কিন্তু সম্প্রতি আমি জানতে পেরেছি, সে গোপনে রাজকুমার এবং আমার নাতিকে নির্যাতন করছে! সে তো মানুষ নয়!"

বৃদ্ধা একের পর এক মিথ্যা অভিযোগ সাজিয়ে গেলেন। লিন নি তখন লু ইয়ানচুয়ানের সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক ছিল। তার কান দিয়ে অভিযোগগুলো ঢুকছিল আর বেরিয়ে যাচ্ছিল।

লু ইয়ানচুয়ানের চেহারাটা সত্যিই চমৎকার, ঠিক যেমনটা সে পছন্দ করে। যদি সে জেগে উঠে তাকে আক্রমণ না করত, তবে তাকে চুরি করে নিয়ে গিয়ে কোনো চিকিৎসকের কাছে সারিয়ে তুলে নিজের কাছে পোষ মানিয়ে রাখা যেত।

লিন নি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর তার সাম্প্রতিক ভ্রমণের পরিকল্পনার কথা মনে পড়ল। বিচ্ছেদের পর প্রথম কাজ হবে তার বিশাল যৌতুক নিয়ে কোনো সুন্দর সমুদ্রতীরবর্তী ছোট শহরে গিয়ে একটা বড় ভিলা তৈরি করা। সেখানে অনেক