প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: সময়ক্ষেপণ

সকাল হতেই ওয়েইগুগং-এর府-এ বকেয়া ঋণ পরিশোধ করতে আসা মানুষের ভিড় জমে গেল।

কিছু কর্মকর্তা স্বয়ংক্রিয়ভাবে এসে ঋণ শোধ করছিলেন, আবার কেউ কেউ সরাসরি তাদের বাড়ির ম্যানেজারদের পাঠিয়েছিলেন।

আসা-যাওয়ার ভিড়ে ওয়েইগুগং-এর বাড়ির দরজার চৌকাঠ ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

এই পরিস্থিতিতে লিন ফেং তথकথিত ছিন পরিবারের প্রতি একধরনের সতর্কতা বজায় রেখেছিলেন, আর ছিন চ্যানকে লুয়ো ইউয়েটানকে ডেকে আনতে বলার কারণ ছিল দুটি। প্রথমত, লুয়ো ইউয়েটানকে নিজের কাছে রাখা; দ্বিতীয়ত, ছিন পরিবারের কাছ থেকে নিজের প্রতি আরও বেশি আস্থা অর্জন করা।

ভাগ্যক্রমে এখনও একটি শিশু তাকে সঙ্গ দেওয়ার মতো আছে, সে হাত বাড়িয়ে নিজের উদরে আলতো করে হাত বুলাল, মনে তার হঠাৎ করেই কিছুটা শান্তি ফিরে এল।

"এটি কী?" উমিং চোখের সামনের আটজন একাডেমি শিষ্যের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তাদের শরীরে থাকা বর্মগুলোর দিকে তাকিয়ে শুধু এটুকুই বলা চলে যে, সেই বর্মগুলো নিছক কোনো সোল গাইড প্রযুক্তি নয়, এর সাথে যেন কিছু বিশেষ শক্তিরও যোগসূত্র রয়েছে।

অবশ্য, জু হংঝুওর সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখার অর্থ দাঁড়াত, ছিন ফংয়ের দমনে অপর পক্ষকে যথাসাধ্য সাহায্য করা।

শিন ইয়িং এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল, সে তার মাথার সমস্ত স্মৃতি হাতড়ে খুঁজতে লাগল সম্প্রতি সে এমন কোনো গুরুতর অন্যায় বা ভুল করেছে কি না, যা কেউ ধরে ফেলে তার বাবা-মায়ের কাছে পাঠিয়ে দিতে পারে।

এমনকি তার শ্বাসপ্রশ্বাসও কিছুটা মন্থর হয়ে এল, সে জানত যে এই মুহূর্তে তার দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়া উচিত, কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে তা করল না।

সিস্টেমের সতর্কবার্তা শোনার পর, ইয়ে ফেং চোখ বন্ধ করে মনঃসংযোগ করল, আর সত্যিই সে তার মস্তিষ্কে তিন ঝাং চওড়া ও দীর্ঘ একটি স্থানের উপস্থিতি অনুভব করতে পারল। যদিও জায়গাটি সম্পূর্ণ খালি ছিল, তবুও সে বুঝতে পারল যে এই স্থানটি সে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।

শিন ইয়িংয়ের নির্দেশনা অনুযায়ী গাড়িটি পার্ক করার পর, সে যখন গাড়ি থেকে নামল, তখন সে আবার ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো।

"তাহলে এটাই বলতে হয় যে, সম্প্রতি আমি একজন স্বামীর দায়িত্ব সঠিকভাবে পালন করতে পারিনি, তাই তারা ভুলবশত ভেবেছে যে তোমার এই ধরনের পরিষেবার প্রয়োজন," ইয়ে শুন শিন ইয়িংয়ের জন্য দারুণ যুক্তি দিয়ে বিষয়টি বিশ্লেষণ করলেন।

তাজা রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে এল, এক অদৃশ্য শক্তির টানে তা অত্যন্ত দ্রুত গতিতে সেই তখনও অচেতন যুবকের দিকে এগিয়ে গেল।

ভাবলেই যে তার বাড়ির জি-লেবু-রাজা-শাওয়ি এই কমেন্টসগুলোর কারণে বিছানায় এপাশ-ওপাশ করে রাগ করার মতো মিষ্টি কাণ্ড ঘটাচ্ছিল, ল্যাঙ কিওর সারা রাতের ঠান্ডা মুখ ধীরে ধীরে গলে যাওয়ার লক্ষণ দেখাতে লাগল।

বাতাসের গুঞ্জন শুনেই সেটা নিয়ে জোরেশোরে মাতামাতি করা, এই ধরনের আচরণ... সেটাই, যাকে শিয়ে ইউপিং ফালতু ব্যাপার বলে অভিহিত করেছিলেন, কোনো বড় কাজের লক্ষণ নয়।

এতগুলো বছর কেটে গেছে, তার শরীরের অবশিষ্টাংশ হয়তো কবেই শুধু সাদা হাড়ে পরিণত হয়েছে, তাই আর এ নিয়ে ভেবে লাভ নেই।

হং গংগং সামনে থেকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন। বলা যায়, সম্রাটের এই লোক ডাকার ধুমধাম বেশ বড়সড় ছিল। শুধু হং গংগং-ই নন, রাজপ্রাসাদের রাজরক্ষীদের মধ্য থেকেও কয়েকজনকে পাঠানো হয়েছিল; এটা কি তবে এই ভয়ে যে সে নাও যেতে পারে?

লি ঝিফু কথা শেষ করার পরপরই তার পেছনের সবাই সাথে সাথে সায় দিল। এই ভাই-বোনেরাই তো পরিবারের ভবিষ্যতের আশা, সবাই তো ধোপদুরস্ত ও সৎ চরিত্রের সন্তান, কীভাবে তাদের এই বিষয়ের সাথে জড়ানো যায়?

তাও তো বটে, কে এমন কথা ভাবতে পারে যে, এক সাধারণ দেহাতি মেয়ের পশুপাখির সাথে যোগাযোগের এক বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে!

"এমনিতেই... এমনিতেই তো হয়ে গেছে।" বাই মুহাংয়ের ধমকে ফেং রানের কান প্রায় তালা লেগে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু নিজের দোষ বুঝতে পেরে সে আর পাল্টা কথা বলার সাহস পেল না, কেবল কোয়েলের মতো গুটিয়ে ভয়ে চুপসে রইল।

এদিকে, যিনি সান্নিধ্যে যাওয়ার জন্য প্রাসাদে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, সেই শিয়াও মুনিংয়ের মনের অবস্থা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। তিনি রাজপ্রাসাদের ইমারত ও সাজসজ্জাগুলো চারপাশ থেকে দেখলেন। শুধু প্রাসাদের প্রাচীরগুলো নিচু আর ছাদগুলো একটু ছোট মনে হওয়া ছাড়া, বাকি সব কিছুই আগের মতো অপরিবর্তিত ছিল। আট বছর আগে চলে যাওয়ার সেই রাতটি যেন ঠিক গতকালের ঘটনা বলে মনে হচ্ছিল। তিনি অবশেষে ফিরে এসেছেন, ফিরে এসেছেন এমন এক জায়গায় যার প্রতি তার কোনো নস্টালজিয়া ছিল না।

লিন আনপিং অনেক দিন হলো বাইরে যাননি, চাও ছিয়াংও অনেক দিন তার দেখা পাননি। যারা বিষয়টি জানে না, তারা নিশ্চয়ই ভাববে যে লিন আনপিং কোথাও ঘুরতে গেছেন বা দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসায়িক সফরে গেছেন।

ইয়ে চেনের তেমন কোনো লজ্জাশরম ছিল না, কিন্তু জি নিংশুয়ানের অবস্থা ছিল ভিন্ন; সে নিজেকে এমনভাবে ঢেকে রেখেছিল যে শুধু তার সুন্দর চোখ দুটি বাইরে দেখা যাচ্ছিল। এটা নিশ্চিত যে, কাপড়ের আড্ডায় তার গাল দুটি নিশ্চয়ই লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল। সেই দৃশ্যটি মনে পড়লেই লজ্জাজনক মনে হতো, কারণ কাউকে প্রলুব্ধ করার মতো কাজ তো সে করতে পারত না।

"পাগল হয়ে গেলে নাকি?" বাইকাও ওল্ড গোস্ট রহস্যময় এক হাসি দিয়ে তার হাত বাড়িয়ে সু জিনশির চোখের সামনে নাড়াতে লাগল।