প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: এক নিশ্চিত মৃত্যু?

“মহারাজ, সর্বনাশ হয়েছে! ওয়েই রাজবংশের ডিউকের নাতি ছিন ফাং বেই ইয়ান রাজপুত্রের সাথে ই হং লোর বিখ্যাত নর্তকীকে নিয়ে বিবাদে জড়িয়ে পড়েছিল। ভুলবশত সে বেই ইয়ানের রাজপুত্রকে ছুরিকাঘাতে হত্যা করেছে!”

“কী? এই বখাটে, সে এত বড় দুঃসাহস করল কীভাবে?”

“মহারাজ, পাঁচ বছর আগে আমাদের বেই ইয়ান অভিযানের ব্যর্থতার পর থেকেই দুই রাজ্যের সম্পর্ক চরম তিক্ত। সম্প্রতি বেই ইয়ান যখন সম্পর্ক উন্নয়নের জন্য দূত পাঠাল, ঠিক তখনই ছিন ফাং তাদের রাজপুত্রকে হত্যা করল। যদি বেই ইয়ানকে কোনো সদুত্তর না দেওয়া হয়, তবে দুই দেশের মধ্যে পুনরায় যুদ্ধ অনিবার্য!”

“উত্তর অভিযান ব্যর্থ হওয়ার পর আমাদের রাজ্য এখনও সামলে উঠতে পারেনি। তার ওপর এ বছর দক্ষিণাঞ্চলে ভয়াবহ বন্যা হয়েছে। কোনোভাবেই এখন যুদ্ধের বোঝা টানা সম্ভব নয়!”

“সৈন্যদল! ছিন ফাংকে কারাবন্দি করো, পরবর্তী নির্দেশ না আসা পর্যন্ত তাকে জেলখানাতেই রাখা হোক।”

…

রাজধানী, রাজকীয় কারাগার।

“শেষমেশ সেই বুড়ো道士 (তাওবাদী সন্ন্যাসী) থেকে চিরতরে মুক্তি মিলল তাহলে...”

জ্ঞান ফেরার পর ছিন ফাং বুঝতে পারছিল না সে কাঁদবে নাকি হাসবে। বিগত কয়েক বছর ধরে সেই জেদি বুড়ো道士 তাকে জোর করে মন্দিরের দায়িত্ব নেওয়ার জন্য পিছু ছাড়ছিল না। সে থেকে বাঁচতে ছিন ফাং কত কী না করেছে, এমনকি বহুস্তরীয় বিপণন সংস্থার আড়ালে গিয়েও লুকিয়েছিল। অথচ শেষ পর্যন্ত অন্য এক জগতে পুনর্জন্ম নিয়ে বুড়ো সন্ন্যাসীর হাত থেকে মুক্তি পাওয়া গেল।

মুক্তি তো মিলল, কিন্তু এরপর থেকে সেই বুড়োর মুখে ‘খুদে সন্ন্যাসী’ ডাকটা আর শোনা যাবে না...

ধুর! আমি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ছি কেন? আমি কি অতটা দুর্বল চিত্তের মানুষ?

ছিন ফাং মাথা ঝাড়া দিল। এখন এসব চিন্তা ছাড়ো, আগে বর্তমান বিপদ থেকে বাঁচার উপায় বের করতে হবে! তার বয়স মাত্র উনিশ, সে এত জলদি মরতে চায় না। বেই ইয়ানের ওই রাজপুত্রের সাথে যখন সে তলোয়ারবাজি করছিল, তখন তার মনে হয়েছিল কেউ পেছন থেকে তাকে ধাক্কা দিয়েছিল!

একজন রাজপুত্র কি এত সহজে আমার হাতে মারা পড়তে পারে? এটা নিশ্চিত কোনো ষড়যন্ত্র! আর হতে পারে, ওই তথাকথিত রাজপুত্র আসলে ভুয়া। কারণ একজন আসল রাজপুত্রকে বলি দিয়ে ষড়যন্ত্র সাজানো অনেক ব্যয়বহুল।

ছিন ফাং যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন সে কারাকক্ষের বাইরে মৃদু পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল। তাকিয়ে দেখল, কালো আলখাল্লা ও হুড পরা এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে। অবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছে সে একজন নারী। তার হাতে একটি খাবার বাক্স।

হুড খুলতেই এক অপূর্ব সুন্দরী ও পরিণত মুখের নারী বেরিয়ে এল।

“রু শি দিদি?”

ছিন ফাংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। মনে মনে ভাবল, সত্যিই এক অসাধারণ নারী! আগের ছিন ফাং কেন যে দিনরাত তার পেছনে ঘুরত, তা এখন পরিষ্কার। সু রু শি হলো তার দাদুর দত্তক নেওয়া সীমান্তে নিহত সেনাদের অনাথ কন্যা। দাদুর ইচ্ছে ছিল তাকে ছিন ফাংয়ের ভাই ছিন সে-র সাথে বিয়ে দেওয়ার।

পাঁচ বছর আগের যুদ্ধে রসদ সরবরাহে গোলযোগের কারণে নিং রাজ্য শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল। সেই যুদ্ধে ছিন ফাংয়ের বাবা, দাদু এবং দুই ভাই প্রাণ হারান। যদিও বিয়ের সম্পর্কটি আর টেকেনি, তবুও রু শি ছিন সে-র স্ত্রী হিসেবে পরিবারের প্রতি দায়িত্ব পালন করে আসছে।

“বেই ইয়ান দূতরা শর্ত দিয়েছে, হয় তুমি ইয়ো ঝৌ অঞ্চল ছেড়ে দাও, নয়তো পঞ্চাশ লক্ষ রুপা ক্ষতিপূরণ দাও, অথবা ছিন ফাংয়ের জীবন দিয়ে রাজপুত্রের হত্যার বদলা নাও। অন্যথায় তারা যুদ্ধের ঘোষণা করবে!”

“মহারাজ ইয়ো ঝৌ ছাড়তে রাজি নন, আবার পঞ্চাশ লক্ষ রুপা দিয়ে শত্রুকে সাহায্য করাও অসম্ভব!”

“দাদু এখনও তোমার জন্য দ্বারে দ্বারে ঘুরছেন, কিন্তু কোনো লাভ হচ্ছে না...”

সু রু শি চিন্তিত মুখে পরিস্থিতির বর্ণনা দিল।

কী? পঞ্চাশ লক্ষ রুপা?

ছিন ফাংয়ের মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। সে বলল, “আমি ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছি। আমার সন্দেহ সোং পরিবারের ওপর...”

পাঁচ বছর আগে রসদ সরবরাহের দায়িত্বে ছিল সোং হেং। অনেক আলামত ইঙ্গিত দেয় যে সোং হেং ইচ্ছে করেই রসদ পাঠাতে দেরি করেছিল, যদিও সরাসরি প্রমাণ নেই। ঘটনার পর দাদু ছিন সুং রোষে ফেটে পড়ে সোং পরিবারের সবাইকে হত্যা করেছিলেন, এমনকি এক বছরের শিশুকেও ছাড়েননি। মহারাজকে দাদু চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছিলেন—তিনি প্রমাণ পাননি, নইলে পুরো সোং বংশ নিশ্চিহ্ন করে দিতেন! এরপর থেকে ছিন এবং সোং পরিবার চিরশত্রু।

“আমি জানি, দাদুইও জানেন।” সু রু শি মাথা নাড়ল, “কিন্তু দাদুর কাছে প্রমাণ নেই। তাছাড়া, তুমি যে রাজপুত্রকে মেরেছ, সেটা ধ্রুব সত্য।”

সে জানে দাদু সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত। ছিন ফাং মারা গেলে দাদু তাকে লুকিয়ে অন্য কোথাও পাঠিয়ে দিয়ে সোং পরিবারকে ধ্বংস করতে নিজের প্রাণ বাজি রাখবেন।

“তাহলে তুমি কি আমাকে বিদায় জানাতে এসেছ?” ছিন ফাং তার হাতের খাবার বাক্সের দিকে তাকাল।

“একপ্রকার তাই।” সু রু শি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”

“ভয় পাওয়ার কী আছে?” ছিন ফাং অবজ্ঞার সাথে বলল।

সে মনে মনে ভাবল, সে ভয় পাওয়ার পাত্র নয়। তাছাড়া সে বাঁচার উপায়ও বের করে ফেলেছে।

“অন্তত ছিন পরিবারের রক্তে সাহসের অভাব নেই।” সু রু শি প্রশংসা করল, এরপর একটি চাবি বের করে কারাগারের শিকল খুলে দিল।

ছিন ফাং অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি জেল ভাঙতে এসেছ?”

“তুমি কি মনে করো আমার অত ক্ষমতা আছে?” সু রু শি তাকে মূর্খ ভাবল। জেল ভাঙা কি মুখের কথা? সে ভেতরে ঢুকতেই বড় ঝুঁকি নিয়েছে।

“তাহলে চাবি দিয়ে কী করছ?”

“আমি রক্ষীদের মোটা টাকা দিয়ে হাত করেছি। ভোর পর্যন্ত কেউ আমাদের বিরক্ত করবে না।” সু রু শি শান্তভাবে খাবার বাক্সটি নামিয়ে রাখল। এরপর আলখাল্লা খুলে মেঝেতে বিছিয়ে দিয়ে শান্তভাবে শুয়ে পড়ল। চোখ বন্ধ করে বলল, “দ্রুত খেয়ে নাও, তারপর কাজ শুরু করো।”

“কাজ... শুরু?” ছিন ফাং হতভম্ব, “তুমি কি আমার বংশ রক্ষার জন্য সন্তান নিতে চাইছ?”

“হ্যাঁ।” সু রু শি শীতল স্বরে বলল, “দাদু আমার প্রতি অনেক দয়া দেখিয়েছেন। ছিন পরিবারের বংশ যেন লোপ না পায়, সেটা নিশ্চিত করাই এখন আমার একমাত্র কর্তব্য।”

তার কণ্ঠ শান্ত হলেও শরীর কাঁপছিল। ছিন ফাং হাসল, “এত কষ্ট করার দরকার নেই, বাড়ি থেকে কাজের মেয়েদের পাঠালেই হতো, নিজের ওপর কেন জুলুম করছ?”

“আমাকে নীচ ভাবতে পারো।” রু শি বিড়বিড় করল।

ছিন ফাং হেসে বলল, “মজা করছিলাম! তোমার মতো সুন্দরী থাকতে কাজের মেয়েদের কথা ভাবি নাকি?”

রু শি রাগী গলায় বলল, “তুমি তো এমনিতেই খারাপ! আমি কি জানি না তুমি কয়বার আমার স্নান করার সময় উঁকি দেওয়ার চেষ্টা করেছ? এখন আর সতী হওয়ার নাটক করার সময় নেই। সময় নষ্ট না করে তাড়াতাড়ি শেষ করো।”

ছিন ফাং সু রু শি-র সুন্দর শারীরিক গঠনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল। সে তো আর সাধারণ কেউ নয়, এত সহজে সে এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না। সে রু শি-র মুখের সামনে হাত নিয়ে গেল। সু রু শি সহজাত প্রতিক্রিয়ায় বাধা দিতে চাইলেও নিজেকে সামলে নিল।

ছিন ফাং হাসতে হাসতে তার কপালে একটা টোকা দিল, “ভালো খাবার একটু দেরিতে খেলেও স্বাদ কমে না। এসব কাজ পরে হবে, আগে আমার এই বিপদ থেকে বাঁচার উপায় বের করতে দাও!”

সে জানে, সোং পরিবারই এই জালের মূল হোতা। আগে প্রাণ বাঁচাতে হবে, তারপর সোং পরিবারকে মাটির সাথে মিশিয়ে দেব।

“দাদুর ওপর ভরসা করে কোনো লাভ নেই,” রু শি বলল।

“কে বলেছে উপায় নেই?” ছিন ফাং চতুর হাসি হাসল, “তোমরা শুধু আমার কথা মতো কাজ করো, আমি এই গোলকধাঁধা থেকে ঠিকই বেরিয়ে আসব!”

ছিন ফাংয়ের কথা শুনে সু রু শি অবাক হয়ে চোখ খুলল।