প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায় পুরস্কার তো দিতেই হবে

আধঘণ্টা পর চিন ফাং কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এল।

কুঁড়েঘরের ভেতর সং থাই রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে ছিল, ওঠার শক্তি নেই, বেরিয়ে আসার মতো মুখও নেই। সম্রাট নিং এবং অন্যরা ভেতরে না ঢুকলেও, ভেতরের শব্দ শুনেই বুঝতে পেরেছিলেন যে সং থাইকে নির্মমভাবে প্রহার করা হয়েছে।

মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চিন ফাংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল। বিশেষ করে সং চিউয়ের দৃষ্টি ছিল ছুরির মতো ধারালো, যেন সে চিন ফাংয়ের শরীরে হাজারটা ছিদ্র করে ফেলতে চায়।

চিন ফাং সং চিউয়ের দৃষ্টি এড়িয়ে সোজা চিন ছংরোংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। "দাদা, আমার ভুল হয়েছে।"

"হ্যাঁ?" চিন ছংরোং বিভ্রান্ত। এ কী কথা? কিছুক্ষণ আগেই তো ছেলেটা সং থাইকে পিটিয়ে এল, এখন নিজেই নিজের দোষ স্বীকার করছে? ওর মাথায় কোনো সমস্যা হলো নাকি?

চিন ফাং নাক টেনে মিনমিন করে বলল, "আমার উচিত ছিল আপনার কথা মতো ভালো করে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করা।"

চিন ফাংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই সং চিউয়ের শরীরের রক্ত যেন মাথায় চড়ে বসল, তার দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে উঠল। এই মুহূর্তে সম্রাট নিংয়েরও ইচ্ছে হলো চিন ফাংয়ের গালে দু-ঘা বসিয়ে দিতে। তার মানে, সে এখনো মনে করে সে যথেষ্ট ভালো মারতে পারেনি? সে কি সত্যি সং থাইকে মেরেই ফেলতে চেয়েছিল?

"খুক খুক..." সম্রাট নিং একটু কেশে চিন ফাংয়ের দিকে সতর্ক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন এবং লু রাংকে নির্দেশ দিলেন, "লোক পাঠিয়ে সং সাহেবকে রাজকীয় চিকিৎসালয়ে নিয়ে যাও!"

"জি, মহারাজ!" লু রাং দ্রুত দুজন খোজা ডেকে কুঁড়েঘরে ঢুকল। অল্প কিছুক্ষণ পরই, মাথায় কাপড় ঢাকা সং থাইকে দুজন খোজা ধরে নিয়ে বেরিয়ে এল।

ছেলের অবস্থা দেখে উদ্বিগ্ন সং চিউ ক্ষোভ আর বিষণ্ণতায় সম্রাটের কাছে অনুমতি চাইল, "মহারাজ, আমি থাইয়ের অবস্থা দেখতে চাই, আমাকে বিদায় দিন।"

"তুমি গিয়েও কোনো সাহায্য করতে পারবে না, বরং অপেক্ষা করো! এখনো অনেক কথা বাকি আছে!" সম্রাট নিং সং চিউকে থামিয়ে দিয়ে বাঁকা হাসি হেসে চিন ফাংয়ের দিকে তাকালেন, "এই যে রাষ্ট্র ধ্বংসকারী ফন্দি, এটা কি তোমার মাথা থেকে এসেছে?"

"জি, হ্যাঁ!" চিন ফাং বারবার মাথা নাড়ল। "কারাগারে থাকার সময় আমি খুব ভেবেছি, হাজার বছরের ইতিহাস ঘেঁটে হঠাৎ একদিন আলোকপ্রাপ্ত হলাম, তারপর..."

চিন ফাংয়ের বড় বড় কথা শুনে সম্রাট এবং রাজকুমার দুজনেই বিরক্ত আর কৌতুক বোধ করলেন। এই নচ্ছার ছেলেটা! এর চেয়ে যদি বলত স্বপ্নে কোনো জ্ঞানী ব্যক্তি তাকে শিখিয়েছে, তাও বিশ্বাসযোগ্য হতো!

"খুক খুক..." চিন ছংরোং হালকা কেশে চিন ফাংকে ধমক দিল, "মহারাজ যা জিজ্ঞেস করছেন, তার সরাসরি উত্তর দে! আর যদি উল্টোপাল্টা বকিস, তবে খবর আছে কিন্তু!"

চিন ফাং ঘাড় ছোট করে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে একটা হাসি দিয়ে "সত্যি" ঘটনা বলল, "মহারাজ, বছর দুয়েক আগে এক প্রতারকের পাল্লায় পড়েছিলাম, সে এই ফন্দি ব্যবহার করে আমার কাছ থেকে টাকা হাতিয়ে নিতে চেয়েছিল। ভালো যে কেউ একজন আমাকে আগেভাগে সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই আমি প্রতারিত হইনি..."

"ওহ, এই ব্যাপার!" সম্রাট নিং গভীর দৃষ্টিতে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী পুরস্কার চাও?"

চিন ফাং সামান্য থমকে গেল, মনে মনে ভাবল—এই সম্রাট তো দেখছি খুব একটা ভালো মানুষ নন! পুরস্কার দেবেন বলে আবার আমাকেই জিজ্ঞেস করছেন আমি কী চাই? বেশি চাইলে লোভী ভাববে, কম চাইলে নিজেরই ক্ষতি!

চিন ফাং মাথা চুলকে বলল, "আসলে মহারাজ, আমি আগে যে হট্টগোল করছিলাম পুরস্কারের জন্য, সেটা মূলত আমার স্বভাবসুলভ বাড়াবাড়ি ছিল। সত্যি বলতে, আমি কোনো পুরস্কার চাই না! দাদা সবসময় বলেন, রাজার দান হলো প্রকৃতির আশীর্বাদ! মহারাজ যা দেবেন, আমি তাতেই খুশি!"

তাই নাকি? সম্রাট নিং অর্থবহ দৃষ্টিতে চিন ছংরোংয়ের দিকে তাকালেন। চিন ফাংয়ের চরিত্র তিনি ভালো করেই জানেন। সে যে এমন গুছিয়ে কথা বলবে, এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়। নিশ্চয়ই চিন ছংরোং ওকে শিখিয়ে দিয়েছে! বাহ, চিন বাঘ! আজ আমার হাত দিয়ে শুধু সং চিউকেই ঘায়েল করনি, আমাকেও নিজের ছকে ফেলেছ। পুরস্কার দেব বলে কথা দিয়ে ফেলেছি, এখন তো না দিয়ে উপায় নেই! বেশ, ভালো! আমাকে বোকা বানাতে চাইলে আমার ছকে পড়ার জন্যও প্রস্তুত থেকো!

সম্রাট নিং চোখ নামিয়ে দ্রুত চিন্তা করলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি মাথা তুলে চিন ফাংয়ের দিকে তাকালেন। "তুমি উত্তর ইয়ানের রাজপুত্রকে হত্যা করেছ এবং ইয়ানকে ধ্বংস করার মতো একটি ফন্দি দিয়েছ, এটা রাজদরবারের জন্য বড় অবদান। ঠিক আছে, আমি আমার সপ্তম কন্যাকে তোমার সাথে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তুমি কী বলো?"

সম্রাটের কথা শোনার পর রাজকীয় পাঠাগারে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি চিন ফাং নিজেও হতভম্ব। সপ্তম রাজকুমারী? আনচেং রাজকুমারী নিং শু? ইনি তো সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা! আর আমি হলাম রাজধানী শহরের চার উৎপাতের প্রধান, যার নাম আগে থেকেই দুর্নামে ভরা। সম্রাট কি পাগল হয়ে গেছেন? তার সবচেয়ে প্রিয় মেয়েকে আমার হাতে তুলে দেবেন? এর চেয়ে কোনো ক্ষমতার পদ দিলে ভালো হতো! জামাই? কে চায় রাজজামাই হতে? রাজজামাই মানে তো রাজকুমারীর গোলাম! দেখা করতে গেলেও রাজকুমারীর ধাত্রীর অনুমতি লাগে। বিয়ে করেও রাজকুমারীর সামনে মাথা নত করে থাকতে হয়। তাছাড়া, রাজজামাইদের কোনো আসল ক্ষমতা দেওয়া হয় না। সবচেয়ে বড় কথা, বিয়ে করলে আর বাইরের ফুর্তি করা যাবে না! আমার তো এখনো... থামো! এই বখাটে আত্মার চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেল!

সবাই যখন অবাক, তখন রাজকুমার নিং ই মনে মনে ভাবছিল—চিন ফাং কীভাবে সপ্তম বোনের যোগ্য হতে পারে? বাবা কি আবার ইয়ান আক্রমণ করতে চান, আর তাই চিন পরিবারকে হাত করতে চাইছেন? আনচেং যদি এই খবর পায়, তবে সে কি মরেও এই বিয়ে মেনে নেবে?

"তুমি এখনই খুশি হয়ো না, আমার কথা শেষ হয়নি!" সবাই ঘোর কাটার আগেই সম্রাট নিং সুর বদলে বললেন, "তোমার অবদান থাকলেও আমি আমার প্রিয় কন্যাকে কোনো অযোগ্য ব্যক্তির হাতে তুলে দেব না। তুমি যদি তাকে বিয়ে করতে চাও, তবে আমার পরীক্ষা দিতে হবে!"

চিন ফাং মনে মনে স্বস্তি পেল। যাক বাঁচা গেল! সম্রাট আসলে এটা একটা ফাঁকা বুলি, তিনি সত্যিই বিয়ে দিতে চাইছেন না। পরীক্ষার কথা শুনে সে চিন্তিত হলো না, কারণ পরীক্ষায় সে ইচ্ছে করেই ফেল করবে।

"কী পরীক্ষা মহারাজ?" চিন ছংরোং জিজ্ঞেস করল। সে জানত সম্রাট একটা ফাঁদ পেতেছেন, তবুও সে চেষ্টা করে দেখতে চাইল। যদি চিন ফাং সত্যিই রাজকুমারীকে বিয়ে করতে পারে, তবে তার মৃত্যুর পর ওর একটা নিরাপত্তা থাকবে।

সম্রাট পরীক্ষা সম্পর্কে না বলে চিন ছংরোংকে জিজ্ঞেস করলেন, "এর আগে, আমি যখন পাঁচ মিলিয়ন রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে চিন ফাংয়ের প্রাণ বাঁচাতে রাজি হইনি, তখন কি তুমি আমার ওপর রাগ করেছিলে?"

"মহারাজ, সাহস নেই!" চিন ছংরোং মাথা নত করে বলল, "আমি আপনার বাধ্যবাধকতা বুঝি! আমাদের নিং সাম্রাজ্য আর উত্তর ইয়ানের মধ্যে যুদ্ধ হবেই। আমি যদিও চাই না আমার বংশধর শেষ হয়ে যাক, তবুও আমি চাই না রাজদরবার জমি বা টাকা দিয়ে এই অযোগ্য নাতির প্রাণ বাঁচাক!"

"হায়..." সম্রাট নিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জমি দেওয়া বা ক্ষতিপূরণ দেওয়া, আমি তো কখনোই চাই না! কিন্তু আমারও তো সমস্যা আছে। দক্ষিণাঞ্চলে ভয়াবহ বন্যা হয়েছে, ত্রাণ দিতে গিয়ে রাজকোষ এবং অভ্যন্তরীণ কোষাগার প্রায় খালি। তুমি বিশ্বাস করবে না, আমি কয়েকদিন আগে জানতে পেরেছি যে গত কয়েক বছর ধরে রাজদরবারের কর্মকর্তারা আমার ব্যক্তিগত কোষাগার ও অর্থ মন্ত্রণালয় থেকে টাকা ধার নিয়েছে, অনেকে আবার করের টাকাও দেয়নি! শুধু তাদের ঋণের পরিমাণই দশ মিলিয়ন রৌপ্যমুদ্রা ছাড়িয়ে গেছে..."

সম্রাট তার সমস্যার কথা বলছিলেন, কিন্তু চিন ছংরোংয়ের মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে।

পরের মুহূর্তেই সম্রাট নিংয়ের দৃষ্টি চিন ফাংয়ের ওপর পড়ল। "আমি চাই তুমি আমার হয়ে এই টাকা উদ্ধার করো! আমি তোমাকে রাজদূত হিসেবে নিয়োগ দিচ্ছি, তুমি কর্মকর্তাদের কাছ থেকে তাদের বকেয়া টাকা আদায় করবে!"

"যদি এক মাসের মধ্যে আট মিলিয়ন রৌপ্যমুদ্রা উদ্ধার করতে পারো, তবেই আমি সপ্তম রাজকুমারীকে তোমার সাথে বিয়ে দেব!"

"আর যদি তুমি ব্যর্থ হও, তবে আমি তোমাকে দোষ দেব না, বরং তোমাকে বাওজিং দপ্তরের কমান্ড্যান্ট হিসেবে নিযুক্ত করব!"

সম্রাটের কথা শুনে চিন ফাংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। বাওজিং দপ্তরের কমান্ড্যান্ট? বাওজিং দপ্তর সরাসরি সম্রাটের অধীনে! যদিও এটি খুব বড় বাহিনী নয়, কিন্তু এর দায়িত্ব অনেক। বলা হয়, বাওজিং দপ্তরের আয়না সত্য-মিথ্যা এবং আনুগত্য-বিশ্বাসঘাতকতা নির্ণয় করে। কমান্ড্যান্ট পদমর্যাদা ষষ্ঠ শ্রেণির, কিন্তু এটি একটি শক্তিশালী পদ। ব্যর্থ হলে বিয়ে করতে হবে না, উল্টো বাওজিং দপ্তরে যোগ দেওয়া যাবে? এই পরিচয় থাকলে সম্রাট নিজে অনুমতি না দিলে বিচার বিভাগ বা সুপ্রিম কোর্টও তার কিছু করতে পারবে না!

এটা তো তার জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়!