প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: পীচপাতার ডগারও ডগা

সম্রাট নিংয়ের জেরার মুখে লু ইয়াংবো সঙ্গে সঙ্গে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

স্পষ্টই বোঝা গেল, সম্রাট নিং ছিন ফাংকে রক্ষা করতে চাইছেন।

জানতাম, শেষ পর্যন্ত এমনই হবে!

সং চিউ কী সব বাজে পরামর্শই না দিয়েছিল!

এই মুহূর্তে লু ইয়াংবো মনে মনে আবার সং চিউকে গালাগাল করতে লাগল।

লু ইয়াংবোকে চুপ করিয়ে দিয়ে সম্রাট নিং বিরক্ত চোখে ছিন ফাংয়ের দিকে তাকালেন, “আর তুমিও কম যাও না! দুষ্টুমি করেছ, তা-ও আবার একটা শিশুকে ভয় দেখিয়েছ? তোমার লজ্জা না থাকলেও, তোমার হয়ে লজ্জা তো আমাকেই পেতে হচ্ছে!”

সাতশো বছর আগে অগ্নিদীপ্ত নগরী ছিল পাতাললোকের পবিত্র নগরী। নগরের বাইরের বিরান প্রান্তরে আগুনের মতো লাল কিংবা তুষারের মতো সাদা অপরতীর ফুলের বিস্তীর্ণ সমারোহ ফুটে থাকত, যেন সর্বত্র আগুন জ্বলছে। এই নগরী ছিল পুনর্জন্মের আয়নার পথে শেষ প্রবেশদ্বার, আর নগরজুড়ে ফুটে থাকা সেই অপরতীর ফুলগুলোই দূরদেশ থেকে আসা আত্মাদের পুনর্জন্মের আয়নার দিকে পথ দেখানো দূত।

চেং হে মুখে কিছু বলল না, কিন্তু অন্তরে গভীরভাবে震震িত হল।看来 মালাক্কা সত্যিই কি মৎস্যকন্যার সন্ধান পেয়েছে? কিংবদন্তি অনুযায়ী, মৎস্যকন্যার অশ্রুই মুক্তো—অত্যন্ত মূল্যবান। দূত যদিও বলেনি, তাদের প্রথম সারির যোদ্ধাকে কী কাজে পাঠানো হয়েছে, তবু উদ্দেশ্যটি স্পষ্ট—সুযোগ বুঝে মৎস্যকন্যাকে ছিনিয়ে নেওয়া ছাড়া আর কিছু নয়।

কিন্তু সে কে হতে পারে? এত রাতে নিশ্চয়ই কেউ যেতে চাইবে না। এক শহর থেকে অন্য শহরের পথ তো কম দূর নয়, অন্তত কয়েক শ কিলোমিটার হবেই। সে নিজে না গেলেও, এ কথা না জানার কথা নয়।

“কিন্তু তোমার সেই অতিরিক্ত ভালো শর্তগুলোর কারণে আমার পরিবারের লোকেরা কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছে। তারা তোমাকে বিশ্বাস করে না, বিশ্বাস করে না যে আমার প্রতি তোমার অনুভূতি সত্যিকারের। সহজ করে বললে, আমার পরিবারের লোকেরা ভয় পাচ্ছে, তুমি আমাকে নিয়ে খেলবে, প্রতারণা করবে।”

“কড়াৎ…” হালকা ভাঙার শব্দ উঠল। প্রহরী নৌকাটি সরাসরি পিষে চুরমার হয়ে গেল! সঙ রাজবংশের নৌবহর বন্দর উপসাগরে ঢুকে পড়ল।

ভাবনাটি ঝুয়াং ফেংয়ের মনে উদয় হওয়ামাত্রই সে নিজেকেই যেন একটি চড় মারল; এ তো স্রেফ মৃত্যুকে ডেকে আনা! ঝুয়াং পরিবার কত কষ্টে এত বছর ধরে এদের পরিচয় গোপন রেখেছে, আর এমন করলে তো নিজেই তাদের শত্রুর মুখে তুলে দেওয়া হবে!

শর্তগুলো খুব কঠিন ছিল না। হুয়া মিয়েন আনন্দের সঙ্গে রাজি হয়ে গেল, তারপর ‘ইউন ঝোং’ নাম নিয়ে অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত মনে তুয়ান রাজকুমারের প্রাসাদে উঠে পড়ল। সুদর্শন পুরুষদের বিপদে ফেলার অভিযান সেখানেই শুরু হল। হুয়া মিয়েন অবশ্য একে মহৎ নামে অভিহিত করল—সমস্ত জীবজগতকে উদ্ধারের কর্মযজ্ঞ।

পরের মুহূর্তেই ধাতব সংঘর্ষের শব্দের সঙ্গে সেই ঝলমলে আলোটি সামান্য দিক বদলে তার গালের পাশের চুল ছুঁয়ে, সে যে বিশাল পাথরের ওপর শুয়ে ছিল তাতে গেঁথে গেল।

“তা হলে এমন করি—আগে আপনার দোকানে আমার পণ্য সরবরাহ করি। আপনার যদি মনে হয় আমার মশলায় সেদ্ধ মাংস ভালো, তা হলে আপনার মালিকের সঙ্গে যোগাযোগ করান। তারপর আমরা আলোচনা করব?” ছুন ছাও দোকানদারকে প্রস্তাব দিল।

জিন কনিষ্ঠা থিয়েনচিন দুর্গনগরীতে দুর্ভাগ্যক্রমে আহত হওয়ার পর আমরা একসঙ্গে সুগন্ধি পর্বতে চিকিৎসার জন্য গিয়েছিলাম। সেই ঘটনার ফলে তার সম্পর্কে আমার ধারণা কিছুটা বদলে যায়। বুঝতে পারি, বাইরে থেকে যতটা চটুল মনে হয়, আসলে সে তেমন নয়; বরং তার অসাধারণ উচ্চমানের মার্শাল দক্ষতা এবং গভীর আনুগত্য রয়েছে। তারপর… লি ঝিসিয়ান নানা উদ্ভট চিন্তায় ডুবে গিয়ে একসময় যেন বোকা হয়ে গেল।

তবে সে মূল শৃঙ্গে উঠতে পারেনি। একদিকে পথ ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক, অন্যদিকে শৃঙ্গটি মেঘ ভেদ করে এত উঁচুতে উঠে গেছে যে সেখানে গাছপালার বেঁচে থাকাই কঠিন। “তবু একবার দেখে আসাই ভালো!” সে সিদ্ধান্ত নিল, কোনো কোণই বাদ দেবে না।

নিজেকে শান্ত করতে ধীরে ধীরে একবার শ্বাস ছেড়ে ওয়াং নিয়েনলিউ ইউন লিনের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে কোমলতার ছোঁয়া আরও গাঢ় হল।

তার চতুর্থ কাকা স্বাভাবিকভাবেই সেই উ পিংদে। এই মুহূর্তে তিনি সবে বিমান থেকে নেমেই ফোন করে উ শেনকে বিমানবন্দরে তাকে নিতে আসতে বললেন; তার ভঙ্গিতে ফুটে উঠেছিল প্রবল বুড়ো-বুড়ো ভাব।

তার ওপর, লি মোইয়াং তখন মোইয়াং নগরীর প্রতিরক্ষাবেষ্টনীর ভেতরে অবস্থান করছিল। সেখানে সে যেন সমগ্র বেষ্টনীর স্বর্গের অধিপতি—নিজের স্তরের ঊর্ধ্বে থাকা প্রতিপক্ষের সঙ্গেও লড়াই করা কিংবা অল্প দূরত্বে স্থান অতিক্রম করা তার কাছে অত্যন্ত সহজ ছিল।

ইর মিয়েনখুন শুনেছিল, পাঁচ হাজার লি দূরের ই পর্বতে ‘উথং বোধিবৃক্ষ’ নামে এমন এক বস্তু আছে, যা ইউ শা ছানের রোগ সারাতে পারে। সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে সঙ্গে সঙ্গেই অবশিষ্ট তুষার উপত্যকার অধিষ্ঠাত্রী লেং ইংশাংয়ের কাছে উপত্যকা ছেড়ে যাওয়ার অনুমতি চাইল।

“আমার চেতনা এখনও নয়-নক্ষত্র স্তরেই আছে, কিন্তু আমার শরীর দশম স্তরে পৌঁছে গেছে। দশম স্তরের দেহের মস্তিষ্কক্ষেত্রও অত্যন্ত শক্তিশালী—এটি আমাকে মানসিক আক্রমণ প্রতিরোধে সাহায্য করতে পারে!” উ শেন মনে মনে সবকিছু বুঝতে পেরে সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হল, তারপর সরাসরি অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

আটকে রাখা স্টার্ককে নিষ্পত্তি করেই তারা চলে যেতে পারত। কিন্তু রূপান্তরের সমস্যার কারণে তাদের সেখানে থেকে মৃতদেহের সব চিহ্ন মুছে ফেলতে হল।

দাশিয়া রাজবংশের একটি সেনাদল লে-ইয়া পর্বতমালায় টহল দেওয়ার সময় এক স্তূপ ছিন্নভিন্ন মৃতদেহ দেখতে পেল।