প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মানসিক প্রত্যাশা

চিন ফাংয়ের কাছ থেকে অর্থ ধার না পেয়ে নিং ই আর সেখানে বেশিক্ষণ রইল না।
চিন ছং রং-এর সাথে সংক্ষিপ্ত কুশল বিনিময়ের পর নিং ই, নিং শু-কে নিয়ে প্রস্থান করল।
তাদের বিদায় জানিয়ে চিন ফাং হিসাবের খাতা নিয়ে বৃদ্ধ এবং সু রু শি-র কাছে গেল।
“দেখার মতো কিছুই নেই!”
যদিও মিলোর কাছ থেকে ব্যাখ্যা পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু অভিজাতরা বোকা ছিল না। তারা নিজের চোখে দেখেছিল যে বা ইয়েকে গাছের শিকড় দিয়ে粽ির মতো পেঁচিয়ে গাছের চূড়ায় তুলে রাখা হয়েছে। এখন যদি তাদের বলা হয় যে এই গাছটি মানুষকে আক্রমণ করে না, তবে তারা কীভাবে তা বিশ্বাস করবে?
লি শিউ লোন কো নিংয়ের চেয়েও বেশি সোজা-সাপ্টা মানুষ, কিন্তু কিছু বিষয় সে বাইরের পর্যবেক্ষকের দৃষ্টিকোণ থেকে খুব স্পষ্ট দেখতে পায়।
এই কালো কাকগুলো যেহেতু কালো সুরক্ষার দেয়ালে ফাটল ধরাতে সক্ষম হয়েছে, তবে একবার যখন হয়েছে, তখন দ্বিতীয়বারও হবে।
আটটি তীর একসাথে কাঁটাচামচটির ওপর আঘাত হানল, যার ফলে সেটি কেঁপে উঠল এবং কাঁটার মাথা ও শরীর আলাদা হয়ে গেল।
ভাগ্যক্রমে জিং ইউয়ের গায়ের জোর বেশি ছিল না, তাই সহজেই তাকে সরিয়ে দেওয়া গেল। তার কোনো নড়াচড়া করার আগেই নিচু স্বরে সতর্ক করে বলল, “দুষ্টুমি কোরো না!” এটি কল্পনার চেয়েও বেশি কার্যকর হলো; সে কেবল শান্তই হলো না, বরং কয়েকবার ক্ষমাও চাইল।
জলদানব কল্পনাও করতে পারেনি যে এই মুহূর্তে উ মিং সাধু এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারবেন। সে উ মিং সাধুর ব্যাপারে তেমন সতর্ক ছিল না, আর ঠিক তখনই সাধুর তাবিজে আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে তার কুয়াশার মতো শরীরটি বাতাসে মিলিয়ে গেল।
ওয়াং ইয়ং রাগে মাটিতে পা ঠুকে গালি দিল, “চোর!” সে ভাবতেই পারেনি যে কোনো প্রমাণ ছাড়াই গাও চিউ এভাবে আক্রমণ করতে সাহস করবে। তার মনে আফসোস হলো, ভাবল যদি তখনই গাও চিউকে শেষ করে দিত, তবে ভালো হতো।
এই নীরব টাওয়ারের ভেতর তার কথা অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। যারা ঘুরে চলে যাওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছিল এবং অনুধাবনে মগ্ন হতে চেয়েছিল, তারা সবাই থেমে পড়ল এবং কৌতূহলী হয়ে পেছনে ফিরে তাকাতে লাগল।
সু হুন-এর কথা লি শিউ লোনের মনে অপরাধবোধের জন্ম দিল। যদি তাকে সাহায্য করতে না হতো, তবে ওয়ান জুন অতিরিক্ত শক্তি ব্যয়ের কারণে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ত না। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে ওয়ান জুনের শক্তির ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল হওয়া যাবে না, বরং নিজেকে শক্তিশালী করে তোলাই প্রকৃত পথ।
মা শিয়াও ইয়ুন-এর সতর্কবার্তা শোনার সাথে সাথেই তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল সরে যাওয়া। যেহেতু প্রতিপক্ষ পেছন থেকে আক্রমণ করছে, তাই সে সামনের দিকেই সরে গেল।
“কথায় খুব ভালো শোনাচ্ছে, কিন্তু রাজকীয় আদেশ অমান্য করা যদি এতই কঠিন হয়, তবে তুমি কেন খবর দিতে এলে? ভয় নেই যে সম্রাট ক্রুদ্ধ হয়ে তোমাকে আরও দূরে, আরও দুর্গম কোনো জায়গায় নির্বাসন দেবেন, যেখান থেকে আর ফেরার পথ থাকবে না?” বি লান জানত, কিছু বিষয় শিয়াও ফেং চাইলেই এড়িয়ে যেতে পারে না। যদি তার সত্যিই আকাশ-পাতাল বদলে দেওয়ার ক্ষমতা থাকত, তবে লে লান অতীতে মারা যেত না।
অন্য তিনজন সাধক, যারা আক্রমণের শিকার হয়নি, তারাও বসে রইল না এবং দুজনকেই পাল্টা আক্রমণ করল।
“তিনজন বয়োজ্যেষ্ঠ, খুব ভালো হয়েছে, আপনারা অবশেষে এসেছেন।” লেং ইউ তিন বয়োজ্যেষ্ঠকে দেখামাত্রই তাদের দিকে ছুটে গেল, তার কণ্ঠে ছিল অপরিসীম আনন্দ এবং কিছুটা কান্নার রেশ।
শতবর্ষী ভেষজ যদিও মূল্যবান, তবুও সে এবং লিং লু যে ভেষজ পেয়েছে, তার তুলনায় এগুলো সম্ভবত রাস্তায় পড়ে থাকলেও কেউ কুড়িয়ে নেবে না।
“তুমি...” শিয়ান ফেই সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই এক কদম পিছিয়ে গেল, তারপরই তার কিছু একটা অস্বাভাবিক ঠেকল। সে কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে হুই গুই ফেইয়ের সেই ঈর্ষণীয় পেটের ওপর রাখল— নরম? সত্যিই নরম! এসব কী হচ্ছে? তবে কি পেটের সন্তান মিথ্যা, আর পেটে বাঁধা কাপড়ের পুটলিটাই আসল?
ঠিক, মৃত্যুর ঠিক আগে আমি ভয় পেয়েছিলাম যে বাইরের কোনো শক্তি আমার নশ্বর দেহকে ধ্বংস করে ফেলবে। তাই আমি আমার চেতনার একটি অংশ আলাদা করে নিয়ে আমার চাষের শক্তির সাথে মিশিয়ে গোল্ডেন গ্রেট প্রেইরির সর্বত্র ছড়িয়ে দিয়েছিলাম, যা শেষ পর্যন্ত আত্মার তরল উৎস হিসেবে সংরক্ষিত হয়। উদ্দেশ্য ছিল অন্য প্রাণীদের এখানে আকৃষ্ট করা, যাতে তাদের শরীর দখল করা যায়।
আমি অবশ্য সেসব কানেই তুলিনি, শুধু মনে মনে ভাবছিলাম, চেং কে যেহেতু বাইরেই আছে, তাই আমি দৌড়ে বেরিয়ে গেলেই হবে।