প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: বিষাক্ত

হাড়ের ওপর ধারালো অস্ত্র ঘষে যাওয়ার মতো এক শব্দ শোনা গেল। এই শিশুটির প্রথম আঘাতটি কেবল ওই দাসটির বাহুর চামড়া চিরে দিয়েছিল, কিন্তু দাসটি এতটাই রোগা ছিল যে সামান্য আঘাতেই হাড় পর্যন্ত ফেটে গেল। সাধারণত সে কী ধরনের নির্যাতন সহ্য করত, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

এদিকে ডায়ানা ইতিমধ্যেই ছুটে গিয়েছিল। ঝোপের ভেতর থেকে একটি সুন্দর বুনোফুল তুলে নিয়ে সে উড়ন্ত ভঙ্গিতে উ ঝেইয়ের দিকে দোলাতে লাগল, তার কথাকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিল না। হঠাৎ উ ঝেই অনুভব করল, এক অবর্ণনীয় বিপদ তাকে ঘিরে আসছে। দূরত্ব এত বেশি ছিল যে সে কোনোভাবেই সময়মতো সেখানে পৌঁছাতে পারত না।

“তাহলে সমগ্র মহাদেশে দেবনির্বাচিত পরিবার মোট কতটি?” রায়ান দেবতা এই মহাদেশের কোন বিষয়টির প্রতি আকৃষ্ট হয়েছেন, সে বিষয়ে আর জিজ্ঞাসা না করে প্রসঙ্গ বদলে ফেলল।

তখনই সত্যিকার অর্থে বোঝা গেল, এই দলের উচ্চাকাঙ্ক্ষা কত বিরাট—সারা পৃথিবীজুড়ে ধনী ব্যবসায়ী ও নামী ব্যক্তিদের অপহরণ, মুক্তিপণ আদায় এবং অবিরামভাবে নিজেদের শক্তি বিস্তার।

তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে, জাতীয় বাহিনী যদি মধ্যপ্রাচ্যে আক্রমণ চালাতে চায়, তবে আফগানিস্তানই সর্বোত্তম অগ্রবর্তী ঘাঁটি। সর্বোপরি, এত দূরে অভিযান চালাতে গেলে একটি স্থিতিশীল অগ্রবর্তী ঘাঁটি ছাড়া যান্ত্রিক বাহিনীর জন্য সহস্র কিলোমিটারের রসদ সরবরাহ-রেখা অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে দাঁড়ায়।

এই সময় পাথরের মানুষটি নীল বাফ থেকে বেরিয়ে এল। নিজের সঙ্গে থাকা চারটি ওয়ার্ডের মধ্যে দুটিই সে নদীপথে ছড়িয়ে দিল, তারপর তলোয়ার-কন্যার সঙ্গে একযোগে নিচের লেনে চলে গেল।

তবে এই তথাকথিত স্বাগত-অনুষ্ঠানের প্রস্তুতিও দীর্ঘদিন ধরে চলছিল। যেহেতু বাহিনী নগরে প্রবেশ করবে না, তাই তাদের ফিরে যাওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। পথ কিছুটা দীর্ঘ হলেও অন্তত উত্তরবায়ু প্রদেশটি রক্ষা পেয়েছিল। দুঃখের বিষয়, পরবর্তী তিন দিন ধরে এই প্রভু রাগে উন্মত্ত হয়ে উঠেছিলেন; প্রায় তলোয়ার হাতে লোক কাটতে বেরিয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

কিন্তু ইয়ান ছুতিয়ান মনে মনে হেসেছিল। সে জানত না, তার হাতের আলোর গোলক থেকে যখন আলোকস্তম্ভ আকাশে উঠে আরেকটি আলোকস্তম্ভের সঙ্গে যুক্ত হবে, তখন উত্তরাঞ্চলের অসংখ্য শিষ্য তার দিকে তাকিয়ে পরিহাসমিশ্রিত, অদ্ভুত হাসি হাসবে।

কালো কুয়াশা সম্পূর্ণ মিলিয়ে যেতেই রাতপেঁচার শরীরের শক্তি মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেল। বাঁধনমুক্ত তিনপদী দানব-ছাগলটি রাতপেঁচাকে সঙ্গে নিয়ে সরাসরি শক্তির স্রোতের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবে ওয়াং ঝি ও শে রেনগুই বাড়ি ফেরেনি; তারা ছেং পরিবারের প্রাসাদেই থেকে গেল। কারণ পরদিনও তাদের একবার রাজপ্রাসাদে যেতে হবে।

আসলে ইয়ান ছুতিয়ানের আকস্মিক আবির্ভাবের কারণটি খুবই সরল ছিল। তৃতীয় আলোকরেখার সংঘর্ষের সময় সবাই ভেবেছিল, সে নিজেকেই রক্ষা করতে পারছে না এবং নিশ্চিতভাবেই ভয়াবহভাবে পরাজিত হবে। তাই কেউই ভাবেনি, সে গোপনে ঝৌ ইয়াওয়ের পেছনে গিয়ে পৌঁছে যাবে।

দুইজনকে দূরে চলে যেতে দেখে শিষ্যদের মধ্যে আলোচনা থামল না। তবে একবাক্যে সবাই সু ছেনকে নিন্দা করছিল, আর মু ছিংলি-র প্রতি প্রকাশ করছিল সহানুভূতি।

ওয়েই ছিংহে যখন চমক কাটিয়ে উঠল, ততক্ষণে পঞ্চমজন গাড়ি থেকে নেমে পড়েছে। সে পেছনের বাক্স খুলে লাগেজের বাক্সটি তুলে নিল, তারপর কিছুটা টলমল পায়ে ভিলার দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়াং ইয়ান ভাবতেই পারেনি, আলোকছায়ার মহাবিন্যাসে প্রবেশ করার পর দাও-হ্রদের সংস্পর্শে সে সঙ্গে সঙ্গে পৌঁছাতে পারবে না। ভেতরে একের পর এক স্তরে ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য ফাঁদ ও প্রতিবন্ধকতা।

উন্মত্ত তরবারির শক্তি পাগলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। লোং হাও阵ের ওপর নির্ভর করে প্রতিরক্ষার কথা একেবারেই ভাবল না, কেবল উন্মত্তভাবে আক্রমণ চালিয়ে গেল। ফলে শেন ফেং আর প্রতিরোধ করতে পারল না; তরবারির শক্তির আঘাতে সরাসরি নিহত হলো।

গুহায় নামার শুরুতে হাতের তালুতে ধরা পাথরটি গুহার দেয়ালের মাটির স্তরের সঙ্গে ঘষা খাচ্ছিল। প্রথমদিকে দেয়াল থেকে বেশ খানিকটা নরম মাটি খসে পড়ছিল, কিন্তু আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের পাথরের স্তরেও যেন গুণগত পরিবর্তন শুরু হলো।

তবে নিউ লিয়াংয়ের সেবার বৈশিষ্ট্য কেবল তার “হাওসাং”-এর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না। সে সেবাকেই তার জীবনের মূলমন্ত্র মনে করত এবং প্রত্যেক যাত্রীর আলাদা প্রয়োজন অনুযায়ী যথাযথ পরিষেবা দিতে পারত। মনে হতো, মানবিক ট্যাক্সি-সেবার দৃষ্টান্ত স্থাপনের জন্য স্বর্গ যেন তাকে পৃথিবীতে পাঠিয়েছে।

আন ইনিংয়ের নিজের পোশাক খুব বেশি ছিল না, কিন্তু ছিন মো তার জন্য প্রচুর পোশাক কিনে দিয়েছিল। সে আলমারির দুটো দরজাই খুলে একনজরে সব পোশাক দেখে নিল, তবু কোনটি পরা উচিত বুঝতে পারল না।

এই কারণেই কার্ডধারকে রাখা তিনটি কার্ড ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বিপদের মুহূর্তে সেগুলোই ছিল তাদের প্রাণরক্ষার শেষ অবলম্বন।

লিন শানের সঙ্গে এই লেনদেনটি না হলে তারাও গোপনে হস্তক্ষেপ করে লোংছি পরিবারের হাতে থাকা উত্তরধ্রুবের সপ্ততারা পদক্ষেপের কৌশলটি ছিনিয়ে নেওয়ার কথা ভেবেছিল।

অবশ্য পিতৃদেব যদি এই মৃতপ্রায় শক্তিকে আর দমন না করে জোর করে ব্যবহার করতেন, তবে অল্প সময়ের জন্য বিপুল পরিমাণ সত্যশক্তি সঞ্চালন করে প্রত্যাবর্তন-উৎস স্তরের প্রকৃত শক্তি প্রদর্শন করাও তার পক্ষে সম্ভব ছিল।

ওয়াং হুয়াইঝুনের নেতৃত্বাধীন রাজদরবারের মন্ত্রীরা দৃঢ়ভাবে এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন। কারণ ছাংআন বিপন্ন হলেও তা রক্ষা করার কোনো সম্ভাবনাই যে নেই, এমন নয়। নগর ত্যাগ করলে হে-ঝৌয়ের শাসনের জন্য সেটিই সত্যিকারের সর্বনাশ ডেকে আনত।

সে বেশ কৌশলী মানুষ ছিল; দুই কাকার সঙ্গে অতিরিক্ত হিসাব-নিকাশে না গিয়ে ইউনঝৌ পুনর্নির্মাণের পরিকল্পনা বাস্তবায়নের চেষ্টা করল। এতে পিতামহের আরও বেশি স্নেহ ও প্রশংসা অর্জন করা সম্ভব হবে।

লি মো নির্লিপ্তভাবে হেসে চুপচাপ তার পেছনে চলতে লাগল। দুজন মণ্ডপ পেরিয়ে, অলিন্দ ঘুরে, অবশেষে একটি খোলা তৃণভূমিতে এসে পৌঁছাল। সন্ধ্যার আবহাওয়া ছিল নির্মল ও রোমান্টিক। ইউ জিনুও আলস্যভরে ঘাসের ওপর আধশোয়া হয়ে আরাম করে শরীর মেলল, তারপর অস্তগামী সূর্যের দিকে অপলক তাকিয়ে রইল।

তবে তার দেহের শক্তির অধিকাংশই সাধনপদ্ধতির প্রয়োগের মাধ্যমে প্রকাশ পেত; একই সঙ্গে তাকে রক্তশক্তিও সক্রিয় করতে হতো। কিন্তু সে দেহসাধনায় বিশেষজ্ঞ হলেও, কেবল শারীরিক শক্তির তুলনা করলে লিন শানের স্তরে পৌঁছানো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

বসে পড়ার পর ইউ জিনুও ভান করা স্থিরতা নিয়ে মাথা তুলল। আজ হুয়া তাইফেই গাঢ় লাল রঙের একটি দীর্ঘ পোশাক পরেছিলেন—নম্র অথচ অভিজাত, তাকে আরও বেশি মার্জিত ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

“পুত্র, সীমান্তের পরিস্থিতি সমতল নগরের মতো নয়। সেখানে এখন তুষার অবিরাম ঝরছে। আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে রাতারাতি তোমার জন্য কয়েকটি উষ্ণ মোটা পোশাক তৈরি করিয়েছি। সীমান্তে পৌঁছে অবশ্যই সেগুলো গায়ে জড়িয়ে নিও!” সম্রাট সস্নেহে বললেন এবং নিজ হাতে লিউ গংগংয়ের হাত থেকে ভারী পোশাকটি নিয়ে তার হাতে তুলে দিলেন।