প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায় রাজমাতার অবদমিত ক্ষোভ

রাজমাতার সেই ক্ষুব্ধ চেহারা দেখে চিন ফাং মনে মনে তাঁকে প্রাপ্য শাস্তিই হয়েছে বলে গালমন্দ না করে পারল না।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করে চিন ফাং সাবধানে বলল, “এই অধম কি… গোপনে মহামান্য সম্রাটকে জানাতে পারে?”

“কী ব্যাপার, এতে কি লুকোনোর মতো কিছু আছে?”

ঠিক সেই সময় তুংফাং ইয়ে নিচে নেমে এল। এত লোককে একসঙ্গে দেখে সে মোটামুটি বিষয়টির কিছুটা আঁচ করে ফেলল।

“তুমি কী শুনলে?” বৃদ্ধ লোকটি থমকে গেলেন। মুহূর্তেই তাঁর চোখ জ্বলে উঠল, আর মেশিনগানের মতো অনবরত চলতে থাকা মুখটাও অবশেষে থেমে গেল। পাশের বাড়ির লি-দিদাকে দেখার চেয়েও তাঁর মুখে তখন বেশি উত্তেজনা ও উৎকণ্ঠা।

তাং ইউইউ নিজেও এমন অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। একবার পড়ে গিয়ে তার গর্ভপাত হয়েছিল, আর সেই যন্ত্রণা আজও তার হৃদয়ে অমোচনীয় হয়ে আছে।

ফাং ছেনইয়ের সবচেয়ে ভালো দিক ছিল স্বল্পদূরত্বের দৌড়, আর তার মধ্যে একশো মিটার দৌড়েই সে ছিল সেরা। সে বহুবার স্বল্পদূরত্বের দৌড়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে; একশো মিটার তার কাছে সত্যিই কোনো কঠিন ব্যাপার ছিল না।

এই মুহূর্তে হে মিংসি যেন অত্যন্ত স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল, লিন ইরান নিশ্চয়ই এখনও তাকে ভালোবাসে, এখনও তার কথা ভাবে। কেবল পরিচয়ের কারণে সে ইচ্ছা করেই তার কাছ থেকে দূরে সরে আছে।

পাথরটি শুধু অদ্ভুতই নয়, অত্যন্ত বিপজ্জনকও ছিল। দূর থেকে তাকালে সেটি যেন সত্যিই ‘একফালি আকাশ’-এর দৃশ্য।

“ল্যু, আমি বাড়ি যেতে চাই, আমি বাড়ি যেতে চাই।” তার কণ্ঠে আতঙ্ক মিশে ছিল। মনে হচ্ছিল, আর সামান্য আঘাত পেলেই সে ভেঙে পড়বে। এই মুহূর্তে ছু ল্যুর চোখে কেবল সে-ই ছিল, আর তার কানে ভেসে আসা একমাত্র শব্দও ছিল তার কণ্ঠস্বর।

“হ্যাঁ, আমার পিতা জুন ইউতিয়ান! শুয়ানইউয়ান বংশের প্রধান!” জুন ছিংহুয়া নির্বিকারভাবে বলল। তার দৃষ্টি বরাবরই জিং হের মুখে স্থির ছিল। সে দেখল, জিং হে ওষুধের বড়িটি হাতের মুঠোয় চেপে ধরে এক চোখ বন্ধ করে দুই হাতের মাঝখানে তাকিয়ে আছে—যেন পরীক্ষা করছে, বড়িটি আলো ছড়ায় কি না।

সু ছেং সুযোগ বুঝে তাকে দরজার সামনে ঘিরে ফেলল। দূরত্ব এতটাই কম ছিল যে এমন অন্ধকারেও তারা একে অপরের মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।

চৌ ইয়াংয়ের চোখে হতাশা জমে ছিল। অশ্রু তার চোখের কোটরে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু চিরকালীন অহংকারী সে দাঁতে দাঁত চেপে কান্নার জল গড়িয়ে পড়তে দিল না।

বসার ঘরের পর্দা টানা ছিল না। ঝাং শিয়াও আর বাও শিং—দুজনের কেউই ভাবতে পারেনি, এই মুহূর্তে একজোড়া চোখ ঘরের ভেতরের প্রতিটি দৃশ্য লক্ষ করছে।

কিন্তু এরপর যা ঘটল, তা মো জিচি কল্পনাও করতে পারেনি—বৃদ্ধের দুদুর প্রতি ভালোবাসা তার ধারণার সীমা অনেক দূর ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

মু জে তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে রাজি হয়েছিল—এর পেছনে তার প্রতিভা ও অধ্যবসায়ের কিছুটা ভূমিকা থাকতেই পারে। তবে তার মনে হয়েছিল, সবচেয়ে বড় কারণ সম্ভবত মু ছিংয়ের দাদু মু ছেনের সঙ্গে সম্পর্কিত।

নিজের এই মৃত্যুদণ্ডযোগ্য কাজটির জন্য আদৌ গভীর তদন্ত হবে কি না—এটাই ছিল তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ।

“তুই! জিয়াং সি, তোকে বলে দিচ্ছি, এসব চালাকি আমার সামনে দেখাস না! পাঁচ বছর সৈন্য না চালিয়েও তোর মতো কাপুরুষকে আমি মাটিতে পিষে ফেলতে পারি!” গুও জিয়ে জিয়াং সির দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।

ইয়ান শাও শুধু তার প্রাণ না নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সারাজীবন তাকে নিরাপদে রাখার প্রতিশ্রুতি দেয়নি। তাই পাহাড়ের খাদে পড়ে মারা যাওয়া হোক কিংবা অন্য কোনোভাবে মৃত্যু—তার পরিণতি শেষ পর্যন্ত এমনই হওয়ার কথা।

আমি তার কাঁধে ঝুঁকে মৃদু হেসে ফেললাম। সকালে গুরু আমার জন্য প্রস্তুত করে রাখা নানা রকমের শিশির কথা মনে পড়তেই ইয়ান শাওয়ের মতো আমিও বিয়ের পরের দিনগুলোর জন্য অধীর হয়ে উঠলাম।

তার হিমশীতল উপস্থিতি আগ্রাসীভাবে চাপ সৃষ্টি করছিল। মুহূর্তের মধ্যেই ইয়ান শাও আমাকে নিজের পেছনে আড়াল করে নিল। তার সুউচ্চ দেহ যেন এক অটল প্রাচীর হয়ে ইয়ান শিয়েনের অদৃশ্য চাপ থেকে আমাকে রক্ষা করল।

মো শিসিয়ং তখন চিন মিয়াওয়ের জন্য চা ঢালছিল। কিন্তু কথাটি কানে যেতেই তার হাত আচমকা শক্ত হয়ে গেল; চায়ের পাত্রসহ কাপ উল্টে ফেলতে ফেলতে কোনোমতে নিজেকে সামলাল।

কোমরের ওপর রাখা হাতটি সামান্য জোরে চেপে ধরতেই দুজনের মধ্যকার দূরত্ব এত কমে গেল যে সে বিন্দুমাত্র শক্তি প্রয়োগের সুযোগও পেল না।

ঘুমোতে যাওয়ার অল্পক্ষণ পরই ঝাং জিয়ে দরজায় কড়া নেড়ে বাড়িতে প্রবেশের অনুমতি চেয়ে দেখা করতে এল। তখনও ঘুমজড়ানো অবস্থায় সে জানতে পারল, সংবাদবাহককে প্রহরীরা খুঁজে পেয়েছে—সে দক্ষিণ পাহাড়ে মৃত অবস্থায় পড়ে ছিল।

“ঠিক আছে, তাহলে এভাবেই থাক।” লু জিয়েউ কথাটি বলে ড্রয়ার থেকে দুটি মুঠোফোন বের করল। একটি তার হাতে দিয়ে বলল, ফোন করতে যেন ভুলে না যায়। আরেকটি ছেলে আসার পর তাকে বেশ কিছু নির্দেশ দিয়ে তবেই তার হাতে তুলে দিল।