প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: অতিরিক্ত সঠিক বলেই সন্দেহজনক

সামনের কক্ষে এসে পৌঁছালে রাজকুমার নিং ই স্বাভাবিকভাবেই প্রধান আসনটি গ্রহণ করলেন।

“এর আগের ঘটনার জন্য, তেরো নম্বরের সেই অকৃতজ্ঞের হয়ে সম্রাটের কাছে আপনি যে সুপারিশ করেছেন, তার জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, রাজকুমার।” বসার পরপরই ছিন ছং রং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

হৃদপিণ্ডের গভীরে রক্তস্রোতের ঝরনাটি বয়ে যেতেই তার সারা শরীরে শক্তির এক প্রবল ঢেউ খেলে গেল। উন্মুক্ত ত্বকের ওপর লাল মেঘের নকশাগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং সারা শরীরে সাপের মতো কিলবিল করে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

প্রশিক্ষক রহস্যময় এবং শক্তিশালী হলেও, দাই আন পিংয়ের মতো উচ্চ পর্যায়ের ব্যক্তিত্বের সাথে তার পরিচয়学员দের মনে প্রশিক্ষকের প্রতি এক নতুন রহস্যের আস্তরণ তৈরি করে দিল।

লুও হ্য বিন এখন পুরোপুরি বুঝতে পারলেন এই অভিযানের গুরুত্ব। এটি হুয়াশিয়া রাষ্ট্রের সম্মান ও মর্যাদার প্রশ্ন, তাই যে করেই হোক, রাষ্ট্র তাকে যে দায়িত্ব দিয়েছে তা তাকে পূরণ করতেই হবে।

বরং যত প্রত্যন্ত এলাকা, সেখানেই এমন ঘটনা বেশি দেখা যায়। তবে তা নির্ভর করে ঘটনার মাত্রা এবং তার নেতিবাচক প্রভাব কতটা তার ওপর।

এর আগে গং ওস্তাদকে একটি আত্মা মুক্ত করতে দেখে লিন নান বুঝতে পেরেছিলেন যে এই আত্মিক সাধকের আত্মরক্ষার কৌশল হলো ভূত নিয়ন্ত্রণ করা। তাই তিনি গোপনে লু জিউর সাথে যোগাযোগ করেন, যিনি তখন সুস্থ হচ্ছিলেন, যাতে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে গং ওস্তাদকে গোপনে ঘায়েল করা যায়।

কথা অর্ধেক না শেষ হতেই, রুকু সিন্নিন বা ছয় পথের ঋষি ছেন ফেংয়ের ওপর রক্ত বমি করে স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন যে তিনি প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করছেন।

মাঠের নিরাপত্তারক্ষীদের সহায়তায় খেলোয়াড়রা অবশেষে ড্রেসিংরুমে পৌঁছালেন। পোশাক পরিবর্তনের পর সবাই মাঠের দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই রিয়াল মাদ্রিদের খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে এলেন। কাকতালীয়ভাবেই হোক বা অন্য কিছু, ঝাং শু দি মাথা ঘোরানো মাত্রই রিয়াল মাদ্রিদের তারকা খেলোয়াড়কে দেখতে পেলেন।

ঝৌ প্রাসাদের মন্ত্রীদের কোনো নড়াচড়া না দেখে ওয়েই সেনাবাহিনীর সৈন্যরা আর ধৈর্য রাখতে পারলেন না। মহান ওয়েই রাজ্যের শাসকের অবাধ্য হওয়ার সাহস কারো নেই।

“বরং আমরা যদি ওই বড় কৃষকদের মতো চিন্তা করি? কিছু অনাবাদী জমি পরিষ্কার করে দ্রুত ফলনশীল ভেষজ চাষ করলে কেমন হয়? তাতে আয়-ব্যয়ের ভারসাম্য বজায় থাকবে।” এই বিষয়ে ওয়াং ছিয়াং স্বভাবতই খুব আগ্রহী ছিলেন, কারণ খামারের স্বাভাবিক পরিচালনার ওপরই তার ভবিষ্যৎ সুখ নির্ভর করছে।

ছি ফেং খুব নিপুণভাবে শরীর ঘুরিয়ে দাড়িওয়ালা লোকটির ডান দিক দিয়ে নাচতে নাচতে এগিয়ে গেলেন। তার হাতের ছুরিটি বাতাসে একটি বৃত্ত তৈরি করল। তিনি লোকটির খুব কাছে ঘেঁষে দাঁড়িয়ে তার নিতম্ব আঁকড়ে ধরলেন এবং হাঁটু গেড়ে নিচ থেকে সজোরে এক আঘাত হানলেন।

অভিজাত ঘরের মেয়েদের পোশাক নাচের জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়, তা অত্যন্ত জটিল। লিন শি ইও তাই ঘরে ফিরে পৃথিবী থেকে আনা নাচের পোশাক পরে নিলেন এবং চুলগুলো সব একসাথে বেঁধে নিলেন।

ইতিমধ্যে লিং মো, চু ছিয়ের তৈরি প্রবল বাতাসে হাজার মিটার দূরে ছিটকে পড়েছেন। বাতাসের গতি কমে আসতে অনুভব করতেই লিং মো শরীরের ভেতরের সামরিক শক্তি ও আধ্যাত্মিক শক্তিকে কাজে লাগিয়ে সমস্ত শক্তি পায়ে কেন্দ্রীভূত করলেন। বাতাসের অবশিষ্ট গতির সাথে তাল মিলিয়ে তিনি সামনের দিকে ছুটে চললেন।

হে লিয়ান ইউয়ান ইয়ান লুওয়ের দিকে তাকালেন। তার গভীর চোখ দুটি যেন এক প্রাচীন কূপের মতো শান্ত এবং রহস্যময়, যা দেখে বোঝার উপায় নেই তিনি কী ভাবছেন।

রাজপ্রাসাদের অদূরে এক পরিত্যক্ত মন্দিরে তারা আশ্রয় নিলেন। রাত বাড়ার সাথে সাথে লিন শি ইওর শরীর থেকে নির্গত আলোর আভা আরও তীব্র হতে লাগল।

“অধ্যাপক?” আন ই ছেন আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল যে অধ্যাপক তো তার জীবন বাঁচানোর জন্য আগেই আত্মত্যাগ করেছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এখানে তিনি এলেন কীভাবে? পুরো বিষয়টি তার কাছে বেশ অদ্ভুত মনে হলো।

মিডগার্ডের অতিরিক্ত আন্তরিকতা সো ও-কে আরও সতর্ক করে তুলল। তিনি কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।

মুহূর্তের জন্য ছিয়াও হং ঝেং-এর মাথা যেন একদম ফাঁকা হয়ে গেল। তিনি যেন নিজের ভবিষ্যৎ দেখতে পাচ্ছিলেন।

“চিন্তা করো না, ইনগারসোল পরিবারের কেউ কোনো প্রতিপক্ষকে ভয় পায় না। যদি হেরেও যাই, আমি শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে লড়াই করব।” ডোমিনা প্রাণখোলা হাসি হেসে বুঝিয়ে দিলেন যে তিনি মোটেও আতঙ্কিত নন।

যাদের মনে ফেরার চিন্তা জেগেছিল, তারা পুনরায় লড়াইয়ের উদ্দীপনা ফিরে পেলেন এবং সামনে থাকা চার স্তরের লিমাও বনবিড়ালের দিকে তেড়ে গেলেন।