প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: মিথ্যা অপবাদ

চিন ছংরং অত্যন্ত আনন্দিত।

চিন ফাং প্রাসাদের ভেতরে সুং ইউকে প্রচণ্ড মারধর করেছে—এই খবর পাওয়ার পর তার হৃদস্পন্দন প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পুরো পথজুড়ে সে অস্থিরচিত্তে চিন ফাংকে বাঁচানোর উপায় খুঁজছিল। অথচ কে জানত! এই অবাধ্য ছেলেটি তাকে এত বড় এক চমক দেবে। এখন আর তার আতঙ্কিত হওয়ার প্রয়োজন নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লিং ইউন তার দুই হাতের তালু লিং ইউয়ের পিঠে রেখে শরীর শোধনকারী বড়ি বা ‘শি সুই দান’-এর কার্যকারিতা ত্বরান্বিত করতে শুরু করল, যাতে লিং ইউয়ের স্নায়ু ও অস্থিমজ্জা প্রকৃত অর্থে শোধন করা যায়।

দ্রুতগতিতে এগিয়ে যাওয়ার সময় ইয়ে হান লক্ষ্য করল, তাদের যাত্রাপথের পাশের বহুতল ভবনগুলোতে একের পর এক আলো জ্বলে উঠছে। স্পষ্টতই, কিছুক্ষণ আগে ঘটে যাওয়া সেই ভয়াবহ বিস্ফোরণের শব্দে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন মানুষজন জেগে উঠেছে।

আ-শিও বিনীতভাবে কোনো আপত্তি করল না। সে সদ্য গরম করা জল দিয়ে স্নান করে নিল, যাতে দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি ধুয়ে যায়, তারপর চু রাজ্যের পোশাক পরে নিল।

“এটা কী করে সম্ভব? আমি কি আর বোকা যে দেয়ালে মাথা ঠুকব!” জাং সিয়েহোউ হেসে উঠল; তার হাসিটি ছিল প্রাণবন্ত, সুখী এবং উজ্জ্বল।

মায়ের হৃদয় তো মমতায় গড়া, সন্তান তার শরীরেরই এক টুকরো অংশ, তার ওপর শাও লান এখন জীবন-মরণ সংকটের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে।

যদিও তার মনে ক্ষোভ ছিল যে, এত স্পষ্ট প্রমাণ থাকার পরও সম্রাট ‘মিং’ রাজ্যের নাম উচ্চারণ করছেন না, কিন্তু যেহেতু তিন দিনের সময় চাওয়া হয়েছে, তাই সেই তিন দিন অপেক্ষা করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

মূল সেনাপতিকে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়তে দেখে মানচুর দক্ষ অশ্বারোহী বাহিনীর মনোবল মুহূর্তেই ভেঙে পড়ল। যারা এতক্ষণ নানজিংয়ের ডানদিকের বাহিনীকে ঘিরে ফেলে অবিরাম আক্রমণ চালাচ্ছিল, তাদের আক্রমণের ধার কিছুটা কমে এল।

“তুমি যা বলতে চাও সরাসরি বলো।” সে মৃদু হেসে যতটা সম্ভব কোমল স্বরে বলল, নিজের মনের অস্থিরতাকে নিয়ন্ত্রণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করল।

তৎকালে চং-গে সিয়াং ওয়াং-এর সেই দশ হাজার সৈন্যের কথা ভেবে বারবার দ্বিধাগ্রস্ত হয়েছিল, শেষ পর্যন্ত সে আ-শিকে ত্যাগ করার সিদ্ধান্তই নিয়েছিল। তাহলে আজও, সে নিশ্চিতভাবেই এই দুটির মধ্যে নিজেকেই বেছে নেবে।

“কিন্তু...” বাই ইয়ংঝাও আরও কিছুটা চেষ্টা করতে চাইল, কিন্তু মু ফেং ইতিমধ্যেই এক তাড়া টাকা বের করে মালকিনের হাতে তুলে দিল।

ইং নিশ্চয়ই সেই স্থাপত্য বিশারদ, যার পিঠে পশুর মতো লোম ছিল। তার অলৌকিক শক্তির উৎস ছিল প্রাচ্যের পবিত্র প্রাণী ‘সাদা বাঘ’। এই গুপ্তধনের ভেতরে কি সেই বিশাল তলোয়ারের বাকি অংশটি লুকিয়ে আছে?

যদি কোনো উচ্চমানের ধ্যানের নকশা থাকে এবং দক্ষ শিক্ষকের নির্দেশনা পাওয়া যায়, তবে সুং হাও অল্প সময়ের মধ্যেই তৃতীয় স্তরে পৌঁছে যাবে—এতে আমার কোনো অবাক হওয়ার থাকবে না।

দেখতে দেখতে পাঁচটি বছর কেটে গেল। এই পাঁচ বছরে ওয়াং পুজির অসুস্থতা কখনো বাড়ল, কখনো কমল। কিন্তু লি এবং লি ইউলান বদলির বিষয়ে মুখ খোলেননি, আর এর জন্য তাদের কাজেও কখনো ব্যাঘাত ঘটেনি।

“শেন সাহেব, আমি সত্যিই সবটা বুঝে গেছি। বিশ্বাস না হলে আপনি যাচাই করে দেখতে পারেন।” আমি আন্তরিকভাবে বললাম এবং টেবিলের ওপর पुस्तिकाটি রাখলাম।

হু-দুন কামান সবার আগে গর্জে উঠল। দুম! দুম! দুম! হাঁসের ডিমের মতো ভারী লোহার গোলাগুলো বেরিয়ে গিয়ে জলদস্যুদের কয়েকটি জাহাজকে আঘাত করল। জাহাজগুলোর কাঠের দেয়ালে কোনো বর্ম ছিল না, তাই কামানের গোলা সহ্য করার ক্ষমতা তাদের ছিল না। আঘাতপ্রাপ্ত জাহাজগুলো সঙ্গে সঙ্গে জলমগ্ন হয়ে পড়ল। জলদস্যুরা আর্তনাদ করে উঠল, কারণ এখন আর গ্রীষ্মকাল নয়, সমুদ্রের জল কনকনে ঠান্ডা।

“মু ফেং, তুমি আর কী বলতে চাও?” নি গোর ইচ্ছা ছিল সরাসরি আক্রমণ করার, কিন্তু শেন ফেইয়ের নাম শুনে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও আরও একটি প্রশ্ন করে বসল।

নিউ আর এবং মা উ-কে বশ করার পর শহরের টহলদারি বাহিনীর শক্তি আরও বৃদ্ধি পেল। ঝি ইয়ং উপদেষ্টা, গাও শুয়াং-এর নির্দেশ অনুযায়ী রেন পরিবারের শক্তিকে কৌশলে বিভক্ত করতে শুরু করলেন।

আমি পুরো পথ গালিগালাজ করলাম, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। তারা আমাকে জোর করে গাড়িতে তুলে সোজা হোটেলে নিয়ে এল।

মান হু হান মাংকে ইশারা করল যেন সে হস্তক্ষেপ না করে। এই মুহূর্তে হস্তক্ষেপ করলে হুয়াং শেন একাডেমি এবং পো ছাংছিউং একাডেমি নিশ্চিতভাবে জড়িয়ে পড়বে এবং দুর্বলদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“এখন এখান থেকে বের হও, যাওয়ার সময় এখানকার পোর্টালটি ধ্বংস করে দিও। এরপর ছিং লিয়ান তরবারি বিশেষজ্ঞের অনুসরণ করো,” লং শিংইউ শান্তভাবে বলল।

অনেক কষ্টে ঝৌ জিয়ামিনকে শান্ত করা গেল। জেং মিনাকে পাঠানো হয়েছে, সে এখনো অচেতন, তাই আত্মীয়দের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি নেই। সবাই দরজার সামনে অপেক্ষা করতে লাগল। ততক্ষণে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে। শেন ইয়ান খবর পেল যে তার বড় ভাই এবং বড় গিন্নি আসছেন।