প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৮: কে কার জন্য ফাঁদ গড়ছে?

শেষ পর্যন্ত লিন মাং লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে আজকেই পুনরুদ্ধার করা বকেয়া রূপাগুলো ভেতরে নিয়ে এল।

চিন ফানকে ফাঁদে পা দিতে দেখে ফান লি সিং এবং দু তং সঙ্গে সঙ্গে একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন।

"এসো!"

লোভে চকচক করা চোখে ফান লি সিংয়ের রূপার নোটগুলোর দিকে তাকিয়ে চিন ফান বলল, "আজকে তো তোমার পরিধেয় বস্ত্রটুকু পর্যন্ত জিতে না নিলে ছাড়ছি না!"

"বেশ! তাহলে দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কে হাসে!"

জয়ের ব্যাপারে পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে ফান লি সিং আবার জিজ্ঞেস করল, "তুমি ব্যাংক চালাবে নাকি আমি?"

"যেহেতু নিয়ম একই, কে ব্যাংক চালাল তাতে কি আর আসে-যায়?"

কিন্তু যখন প্রকৃত লড়াই শুরু হলো, লিন ঝেংনান এবং লিন ইয়াচির মনে কিছুটা উদ্বেগ দানা বাঁধল। ইয়ে চেনের চিকিৎসাবিজ্ঞান তাদের মুগ্ধ করলেও, ইয়ে চেন সত্যিই তাদের পরিবারের বয়োবৃদ্ধ মানুষটির উচ্চতায় পৌঁছাতে পেরেছেন কি না, সে বিষয়ে তারা নিশ্চিত ছিল না।

কেবল যথেষ্ট প্রতিভাবান হলেই সে ওই প্রভাবশালী বংশগুলোর যুবকদের মন জয় করতে পারত এবং তাকে ক্ষতি করার চেষ্টাকারীদের মোকাবিলা করার মতো আরও অনেক উপায় তার হাতে থাকত।

চি চুয়ুন ঠোঁটের কোণ চেপে ধরে কিছুক্ষণ সহ্য করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত পেরে উঠলেন না। তিনি হাত তুলে মুঠি পাকিয়ে ঠোঁটের সামনে রাখতেই মৃদু হাসির শব্দ বেরিয়ে এল।

দং সিয়ুং দারোয়ানকে দিয়ে খবর পাঠানোর পর পাই পরিবারে প্রবেশ করার অনুমতি পেলেন এবং জিয়াং প্রদেশের এক নম্বর তরুণ পাই হাওথিয়ানের সঙ্গে দেখা করলেন।

সিয়াও হংয়ুন কুনিং প্রাসাদে থেকে মং তাংয়ের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন, কিন্তু তার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটানোর আশঙ্কায় পরে প্রস্থান করলেন।

মং তাং মুখ খুললেন, কিন্তু ঠিক সেই রাক্ষসের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার মতো সেই কণ্ঠস্বরটি তার কানে বেজে উঠল। মং তাং পরিষ্কার শুনতে পেলেন না, কেবল একটিমাত্র 'দয়া করুন' শব্দটি তার কানে এল।

"শুধু আমার সন্তানকে হয়তো ভবিষ্যতে নাম-পরিচয় লুকিয়ে বেঁচে থাকতে হবে, তবে বেঁচে থাকাটাই তো বড় কথা," ইন উজিয়াং মনে মনে ভাবলেন।

শাও গুও বিশেষ করে শৌচাগারে যাওয়ার অজুহাতে ইডিজি-র বিশ্রামকক্ষের দরজার সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় উঁকি দিয়ে দেখতে পেলেন যে বিশ্রামকক্ষে চুয়াং থিয়ান নেই। তিনি দারুণ স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে অত্যন্ত উত্তেজনার সঙ্গে সতীর্থদের বললেন।

লু ফেং সামনের অত্যন্ত মনোরম এবং সুন্দর সন্ধ্যার মেঘের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট নাড়াতে নাড়াতে বিড়বিড় করে বললেন।

শীতল বাতাস বয়ে যাওয়ার সময় একের পর এক সাংবাদিকরা ঠান্ডায় হাঁচি দেওয়া থেকে নিজেদের আটকাতে পারলেন না।

মি মান অতীতে সু ইয়াংকে সমর্থন করেছিলেন, তাই সু ইয়াং সমস্ত ট্রাভেল এজেন্সির মধ্যে তাকে সবচেয়ে সুবিধাজনক শর্তগুলো দিয়েছিলেন। এখন মি মানের জীবনও বেশ ফুরফুরে ও স্বাচ্ছন্দ্যে কাটছে।

বন্দরের কাছের একটা পাথরের তৈরি বাড়ি হলো বসবাসের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করার জায়গা। লং ফেই এখানে এসেই সবার নজর কাড়তে চাননি, তাই তিনি আগেই নামহীন গোপন মন্ত্রের সাহায্যে নিজের শক্তিকে জিংলিং রাজ্যের মধ্যম স্তরে নামিয়ে এনেছিলেন। প্রতিপক্ষ যদি চুচিয়াও রাজ্যের শক্তির অধিকারী না হয়, তবে তার আসল শক্তি কেউ বুঝতে পারবে না। এ বিষয়ে লং ফেই বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।

এখন ক্লাবের অধিকাংশ মানুষই হাত তুলেছে। দেখে মনে হচ্ছে চতুর্থ স্তরের যুদ্ধ পরিস্থিতি বেশ ভালো। আর সিয়াও হানকিংয়ের কথা যদি বলেন, তবে সে আগের মতোই মৃত মানুষের অভিনয় চালিয়ে গেল।

কথাটা যখন এই পর্যন্ত গড়িয়েছে, তখন সাধারণ মানুষ হলে ফিরে যেত, কিন্তু মং ফেংহান সাধারণ কেউ ছিলেন না। তাছাড়া তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে, সামনে থাকা এই 'দরজাকুটুরি' লোকটিও সাধারণ কেউ নন।

নিয়ম অনুযায়ী আমার এবং লিউ আশেনের শত্রু হওয়ার কথা, বন্ধু নয়। কিন্তু জানি না "পরবাসে পুরনো চেনার দেখা মিলল কি না" এই অনুভূতির কারণে, লিন দস্যু সর্দার নিখোঁজ থাকা অবস্থায় এই ছদ্মবেশী দলের সর্দারের দেখা পাওয়ায় আমার মধ্যে এক অদ্ভুত আনন্দ ও স্বস্তি কাজ করছিল।

"হা হা হা—" এই সময় রুহুয়া সামনের সেই বালকটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে অস্বাভাবিকভাবে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তিনি হাসতে হাসতে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন এবং তার আচরণে এক অপরূপ লাবণ্য ফুটে উঠল। এই পাঁচ উপাদানের মধ্যকার চারজন বালকের মুখোমুখি হয়েও তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না, যেন তার পেছনে অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো আশ্রয় রয়েছে।

রাস্তাগুলো পরিষ্কার করে নতুন করে ধুয়ে ফেলা হলেও বাতাসের মধ্যে ভেসে বেড়ানো রক্তারক্তি গন্ধটা রয়েই গিয়েছিল। রাজপ্রাসাদের যত কাছে যাওয়া যাচ্ছিল, রক্তের গন্ধ ততই তীব্র হচ্ছিল। সকালে দরবারে আসা মন্ত্রীদের কার মনে বিষয়টি আর অস্পষ্ট ছিল?

ওদিকে কারাগারের ভেতরেও এই সপ্তাহে চরম কড়াকড়ি বজায় রাখা হয়েছিল, যাতে ল্যান্সের কাছে বাইরের কোনো তথ্য পৌঁছানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ না থাকে। রেমন্ড ছাড়া অন্য কেউ ল্যান্সের সঙ্গে একা দেখা করার সুযোগ পায়নি। এমনকি তাকে খাবার পরিবেশন করার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিকেও অন্তত দুই জন কারারক্ষীর পাহারায় এবং নজরদারিতে তার প্রকোষ্ঠে খাবার পৌঁছে দিতে হতো।

"এ বিষয়ে আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন, তার সমস্ত গতিবিধি আমার পুরোপুরি জানা রয়েছে," কাও উয়ং হাসিমুখে বললেন। তার মুখভঙ্গি তখনও রহস্যময় ছিল, যা দেখে আমি বুঝতে পারছিলাম না তিনি বড়াই করছেন নাকি সত্যিই এই ক্ষমতা তার আছে।

আমরা যত গভীরে গুহার ভেতরে প্রবেশ করলাম, ততই দানবদের সংখ্যা বাড়তে লাগল। এই দানবগুলো জীবনের পরোয়া করত না এবং উন্মাদ ও মরিয়া হয়ে লড়াই করত, নিজেদের জীবন বা মৃত্যুর কথা তারা ভুলেই গিয়েছিল। ভাবা যায়, লুও শেন থিয়ানের লোকেরা যদি এখানে হামলা চালাত, তবে তারা জয়ী হলেও উভয় পক্ষেরই চরম রক্তক্ষয়ী ও সর্বনাশা ক্ষতি হতো।