প্রথম খণ্ড পঁচিশতম অধ্যায়: এখনো রূপবতী

পৃষ্ঠা (১/৩)

পাশে থাকা সঙ্গীরাও এই সত্যটি বুঝতে পারছিল, কিন্তু এখন তারা ভেতরে ঢোকার ক্ষমতাই রাখত না, সাহায্য করার কথা তো দূরেই থাক। তারা কেবল বাইরে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে থাকতে পারল।

তাদের এই বিরতির অর্ধেক দিনটি ছিল ঠিক 'শি বিং' উৎসবের দিন। অনেকে উত্তেজনায় অধীর হয়ে অন্যদের কাছে শোনা নানা জাঁকজমকপূর্ণ ঘটনার বর্ণনা দিচ্ছিল। আর মাত্র তিন দিন, তারপরই গন্তব্যে পৌঁছানো সম্ভব।

যখন আধিপত্য আর আত্মবিশ্বাস একে অপরের সাথে ধাক্কা খায়, তখন এক বিস্ময়কর মোহ তৈরি হয়। ইয়াওরাও অজান্তেই তাতে গভীরভাবে ডুবে গেল।

'ইন-ইয়াং' শিরা বেশ অদ্ভুত। অনেকটা সম্রাটদের নিজেদের জন্য তৈরি করা সমাধির মতো। এটি ইন সমাধি এবং ইয়াং সমাধিতে বিভক্ত। একটি প্রকাশ্যে থাকে লোভী সমাধি-চোরদের আকৃষ্ট করার জন্য, অন্যটি লোকচক্ষুর আড়ালে সংরক্ষিত থাকে মূল মৃতদেহটিকে রক্ষা করার জন্য।

আমি ফিরে তাকালাম। তার মুখটি বিষাদে ভরা, চোখের জল বিন্দু বিন্দু গড়িয়ে পড়ে মাটিতে স্বচ্ছ ফুলের নকশা তৈরি করছিল।

দূরে মাটিতে পড়ে থাকা 'তিয়ান ইউ' রূপালি হাতুড়িটি হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং দ্রুত উপরে উঠে শূন্যে থাকা সেই মানুষটির হাতে গিয়ে ধরা দিল।

শেং মিং নিজেও জানত যে, হাতে একটিও কার্ড না থাকলে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন। সম্ভবত 'ডুয়েলিং কিং'-এর ক্ষেত্রেও এটি ব্যতিক্রম নয়! একটি কার্ড দিয়ে শুরু করা মানেই পরের রাউন্ডে নিজের পছন্দমতো কার্ড পাওয়া যাবে কি না, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া।

ইউ জিয়ান বিব্রত হয়ে হাত নাড়ল। সে জানত যে সে একটু বেশিই করে ফেলেছে। চমৎকার একটি রোমান্টিক সময় কাটানোর কথা ছিল, অথচ তার নিজের মনের অস্থিরতার কারণে সব পণ্ড হয়ে গেল। যেভাবেই হোক, সমস্যাটি তার নিজেরই, এর জন্য অন্য কাউকে দোষ দেওয়া যায় না।

১৪২০ সালের শুরুর দিকে, শানডং প্রদেশের পুতাই কাউন্টির লিন সানের স্ত্রী তাং সাই'এর, 'হোয়াইট লোটাস' ধর্মকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে এক বিশাল কৃষক বিদ্রোহের আয়োজন করেছিলেন। তিনি মিং রাজবংশের দুইজন বড় সেনাপতিকে হত্যা করে দুটি বড় বিজয় অর্জন করেন, যা পুরো সাম্রাজ্যে আলোড়ন সৃষ্টি করে। রাজদরবার বিশাল সৈন্যবাহিনী পাঠিয়ে দমন-পীড়ন শুরু করে এবং প্রচণ্ড চাপের মুখে মাত্র ষাট দিন স্থায়ী সেই বিদ্রোহ ব্যর্থতায় পর্যবসিত হয়।

সেটি ছিল ধারালো ছুরি দিয়ে রক্ত-মাংস ভেদ করার শব্দ। লু ইউর শরীর তখন বাতাসে, সে পেছনে সরে যাচ্ছিল। লু ইউর চোখ বিপরীতের এই সবুজ পশমওয়ালা দানবের দিকে নিবদ্ধ। তার শরীর থেকে আগুনের মতো লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যা ক্রমশ উজ্জ্বল থেকে উজ্জ্বলতর হয়ে উঠছিল। মনে হচ্ছিল যেন সময় স্থির হয়ে গেছে।

যদিও কিছুক্ষণ আগে দরজার কাছে তার আকস্মিক উপস্থিতিতে সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল এবং আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যেতে চেয়েছিল।

ফেং মি রান অনুভব করছিল যে সে আর পেরে উঠছে না। প্রতিটি মুহূর্ত তার বুদ্ধিবৃত্তি ধরে রাখার জন্য প্রচণ্ড শক্তির প্রয়োজন হচ্ছিল, যাতে সে সরাসরি ঝু ইউর আবাসস্থলে বা তার বাবার নির্জনবাসের স্থানে ছুটে না যায়।

"আমি বুঝতে পেরেছি।" লান ফেই প্যান লিনের সাথে আর ভদ্রতা করল না। কার্ডটি নিয়ে সে কেকটি বুকে জড়িয়ে কোনো দিকে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

যদিও তার চেহারায় কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কিন্তু তেমন কোনো বড় সমস্যা মনে হচ্ছিল না। তাছাড়া ফেং মি রানের যে 'ডেমন আই' সক্রিয় ছিল, তা এখন স্বাভাবিক কালো-সাদা রঙে ফিরে এসেছে।

সে হঠাৎ তার বুকে আছড়ে পড়ল। তার শরীরে তামাকের এক বিশেষ গন্ধ ছিল, সাথে ছিল দীর্ঘক্ষণ গোসলের অভাবে জমে থাকা ঘামের গন্ধ। এতেই বোঝা যাচ্ছিল যে, পুরো রাত সে তামাকের নেশায় বুঁদ হয়ে ছিল এবং সেখানে কোনো পারফিউমের অস্তিত্ব ছিল না।

অথচ ভাবতেই পারেনি যে, শত্রুরা এতদূর পর্যন্ত টের পেতে পারে। যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে খুব সম্ভবত এই চূড়ান্ত যুদ্ধের জন্য তার করা সমস্ত প্রচেষ্টা শত্রুর চোখের সামনেই ঘটছে।

জুন চি তার দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকাল। পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড শক্তি সরাসরি বেই মিং কংয়ের ওপর আঘাত করল।

ইউন আইয়ি সংবাদটি নিয়ে চু ইউর সাথে আরও কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু সে নিজেই বিষয়টি তোলায় তাকে আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে হলো না।

"তাহলে তো আমাদের অনেকদিন দেখা হবে না?" লান ফেই একথা ভেবেই ভেতর থেকে এক অবর্ণনীয় কষ্টে নীল হয়ে গেল।

সে মনে মনে সবসময়ই শেন টিংকে নিজের সম্পত্তি বলে মনে করত। ইয়ে জিয়াং নানের সাথে থাকুক বা না থাকুক, শেন টিং তার জন্যই বরাদ্দ—এমনটাই ছিল তার বিশ্বাস।

ধীরে ধীরে বাণিজ্যের কর আদায়ের ক্ষেত্রে ট্যাক্স ভাউচারের পাইলট প্রকল্প শুরু হলো, যাতে কর ফাঁকি ও দ্বৈত কর আদায় রোধ করা যায়। জল ও স্থলপথের কর কার্যালয়গুলোর কাজ পুনর্গঠিত হলো; সরাসরি কর আদায়ের পরিবর্তে এখন ভাউচার যাচাইয়ের কাজ শুরু হলো। শিল্প ও বাণিজ্য নিবন্ধনের ব্যবস্থা প্রতিষ্ঠিত হলো, যার মাধ্যমে ব্যবসার নাম, অংশীদার এবং নিবন্ধিত মূলধনের বিষয়টি স্পষ্ট হলো। 'হুয়াং সে' ও 'হুয়াং কা' ব্যবস্থা চালু করা হলো, যার মাধ্যমে জনগণের ওপর পরিবার ও ব্যক্তিগত উভয় স্তরে নজরদারি শুরু হলো।

লি জিয়ালুন বুঝতে পারল এখানে দাঁড়িয়ে কোনো লাভ নেই, তাই সে শান্তভাবে মাছ কিনতে চলে গেল।

অন্যদিকে কাও মেং রান ছিল বিস্মিত। সে চেয়েছিল কিও ইউর অমর শক্তি ক্ষয় করতে। যেহেতু তার অমর শক্তি কিও ইউর চেয়ে বেশি, তাই শেষ পর্যন্ত সে-ই জিতবে। এই ভেবে রক্তের অজগর আত্মার আক্রমণের মুখে সে পাল্টা আক্রমণ না করে আত্মরক্ষার পথ বেছে নিল।

কিছুক্ষণ আগে শুশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের এই প্রধান গুরু নির্দেশ দিয়েছেন যে, শুশান শিষ্যরা যেন নিজেরা কোনো সিদ্ধান্ত না নেয়, সবকিছু তার ফেরার পর বিবেচনা করা হবে। অলক্ষ্যে পাঁচটি পবিত্র স্থানের শক্তিশালী ব্যক্তিরা সতর্ক হয়ে গেল।

প্রথমে তাকে সদস্যপদ দেওয়ার কোনো ইচ্ছেই ছিল না, কিন্তু মানুষ অদ্ভুত প্রাণী। আপনি যত বেশি অবজ্ঞা দেখাবেন, অপরপক্ষ তত বেশি আপনার মনোযোগ পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে।

সেতুর তক্তাগুলো উপরে-নিচে দুলছিল, কাঠের চাকাগুলো ফাটলের ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় 'ডিং-ডং' শব্দ করে জল ছিটিয়ে দিচ্ছিল। চাকা থেকে আসা ছন্দের ধাক্কাগুলো ধনুকাকৃতি সাসপেনশনের মাধ্যমে শমিত হয়ে গাড়ির ভেতরে পৌঁছাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কূটনীতিক হোক বা ব্যবসায়ী—এই দুটি পেশায় তারাই সফল হয় যারা সবদিকে সামাল দিতে পারে। স্পষ্টতই ঝাং তুও এবং শান ফু দুজনেই চতুর ও মিশুক প্রকৃতির মানুষ। তাদের মধ্যে অভিন্ন ভাষা থাকায় একে অপরের সাথে লেনদেন করা সহজ ছিল।

কেউ একজন নেতৃত্ব দিতেই সং ঝেনজং, সং ঝেনসি, কাও সানবাও এবং কাও সানতাইয়ের মতো লোকেরা পিছিয়ে না থেকে চিৎকার করে ঘুষি উঁচিয়ে এগিয়ে এল।

"আমি এবং পাং কাকা যদি আহত না থাকতাম, তবে তোমার আগের অভদ্রতার জন্য আমি নিশ্চিত তোমার একটি হাত ভেঙে দিতাম।" ইয়ান লিংইউ মনে মনে বিড়বিড় করল।

বু চেন ইয়ান কফিনের ঠিক সামনে উপুড় হয়ে বসেছিল। তার পা দুটি ইচ্ছায় হোক বা অনিচ্ছায়, ডান পা 'জিউ ফেং' সমাধি সিন্দুকের গায়ে লেগে ছিল এবং বাম পা কিছুটা ভাঁজ করা ছিল। সে তার বাম পা দুটি হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরেছিল।

এই সময় গোল্ডেন ড্রাগন যুবরাজ, রাজকুমারী এবং ইয়াং উ-লাং সেখানে উপস্থিত হলেন। তারাও আগামীকালের ভ্রমণসূচি সম্পর্কে জানতে চাইলেন।

"খুক," হালকা একটি কাশির শব্দ। মো ইশেন ভ্রু কুঁচকে শীতল দৃষ্টিতে কি চিহানের দিকে তাকাল, যেন তাকে শান্ত থাকার নীরব সতর্কবার্তা দিচ্ছে।

কাজে মগ্ন থাকা পুরুষটির দিকে আড়চোখে তাকিয়ে সে ঠোঁট কামড়াতে লাগল, দাঁড়িয়ে রইল কী বলবে বুঝতে না পেরে।

তাছাড়া এই তুষারপাত সাত-আট দিন ধরে চলছে, যা সম্রাটকে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন করে তুলেছে, কিন্তু উপায়ান্তর ছিল না।

তবে শাও তিয়ানজুও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। কারণ সে সেই দুই সাধুর পরিচয় জানত না, কিন্তু লিয়াও সৈন্যদের নির্লজ্জতার কথা সে জানত। এই বিষয়ে লি রাজপুত্র তাকে অনেকবার তিরস্কার করেছেন, কিন্তু কেউ তাতে কর্ণপাত করেনি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)