প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৮: সরাসরি সম্মুখ সমর

বৃদ্ধ মশাই সু রুশিকে দিয়ে তাকে রণকৌশলের বই পাঠিয়েছেন, আবার তাকে সু রুষির কাছ থেকে রণবিদ্যা শেখার পরামর্শও দিয়েছেন। এটি যে আসলে তাদের দুজনকে কাছাকাছি আনার একটি অজুহাত, তা বুঝতে তার বাকি নেই। সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে, সু রুশি বিষয়টি ধরতে পারছে না।

"তোমার নোংরা মুখটা বন্ধ করো!" সু রুষির মুখটা হঠাৎ কঠিন হয়ে উঠল, "মনে রেখো, আমি তোমার ভাবী!"

"বাদ দাও তো এসব!"

বাইলি চুয়ানের রক্ত দিয়ে পতাকা উৎসর্গ করার পেছনে একটি উদ্দেশ্য ছিল—পৃথিবীর মানুষকে জানিয়ে দেওয়া যে, মানুষ ভুল করলে তাকে তার পরিণাম ভোগ করতেই হবে! কেবল একটি "দুঃখিত" বলে অতীতের পাপ মোচন করা যায় না। বিচার হয়তো দেরিতে আসে, কিন্তু তা কখনোই অনুপস্থিত থাকে না! তুমি যে ঋণ করেছ, একদিন না একদিন তার সবটুকু শোধ করতেই হবে।

"তুমি জানো না?" হুয়াং মেইইউ কিছুটা অবাক হলো। সে ভেবেছিল লিন ইউ গতকাল রাতে রহস্যময় শক্তিশালী কোনো পক্ষের উ বিং পরিবারের ওপর হামলার কথা জানে।

হুয়াংফু ইয়ে মনে মনে বিস্মিত হলেন। তিনি ভাবছিলেন, এত বছর ধরে রহস্যময় পরিবারের লোকজন গোপনে তাকে অনুসরণ করছে, অথচ তিনি কখনো তাদের নিশ্চিহ্ন করার কথা ভাবেননি। হয়তো এতদিন তাদের বাঁচিয়ে রেখেছিলেন কারণ তিনি মনে করতেন এসব অর্থহীন, তাদের ধ্বংস করার কোনো আগ্রহই তার ছিল না।

বিমান চালকও চরম বিভ্রান্তিতে ছিলেন। একবার তাকে ইয়ানহাই শহরে যেতে বলা হচ্ছে, পরক্ষণেই আবার ফিরে আসার নির্দেশ দেওয়া হচ্ছে।

বিশাল হাঁ করা মুখ, এক ফুট লম্বা রক্তবর্ণের জিহ্বা অবিরাম বেরিয়ে আসছে আর থেকে থেকে "শশশ" শব্দ শোনা যাচ্ছে।

তবে বাই ইউ শিয়ানের কথা শোনার পর ঝোং লিইউয়ের ঝুলে থাকা মনটা যেন শান্ত হলো। সে আলতো করে বিয়ের পোশাকটি গু রশুইয়ের পাশে রাখল, কোমরবন্ধের রক্তিম রত্নটি স্পর্শ করে ঝোং লিইউ নীরবে দুফোঁটা চোখের জল ফেলল।

শাও কাং মাথা তুলে ঝাই ইইশিনের দিকে তাকাল, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলল না। সে কেবল নীরবে চেয়ারে বসে চায়ের কাপ নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগল। ঝাই ইইশিন পরিস্থিতি বুঝে তার পাশে বসল; এই মুহূর্তে প্রিয় বন্ধুর তাকেই সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন।

মিনিট দশেক পর হুয়াংফু ইয়ে সত্যিই সেখানে এসে পৌঁছালেন। তার গবেষণা কেন্দ্রটি শহর থেকে খুব একটা দূরে ছিল না।

দূরত্ব থাকলেও কিউইর চোখে আন ইয়ার সেই ভীতিজাগানিয়া দৃষ্টি এড়াতে পারল না। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাঠের তলোয়ারটি উঁচিয়ে নিজেকে আড়াল করল। কাঠের তলোয়ারটির দিকে তাকাতেই সে চিৎকার করে উঠল, "ওয়া!"

আসলে হান রুওবিংয়ের ওপর তার অবিশ্বাসের কিছু ছিল না, কিন্তু... কথাগুলো বললে হয়তো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা তৈরি হতে পারে।

লিউ কুই লজ্জায় কুঁকড়ে গেল। কিছুক্ষণ আগে সেই সবচেয়ে সাহসী ছিল, আর এখন সেই সবচেয়ে বিব্রত অবস্থায় পড়েছে।

ধুর! সে কি সত্যিই আবার রাতে বাড়ি ফিরল না? এই লোকটার সাথে দেখা হওয়াই কি তার কপালের লিখন?

"না, থাক। আমি রান্না করতে পারি। আমি তোমাদের জন্য রান্না করছি, আমার হাতের রান্না বেশ ভালো, তোমরা চেখে দেখতে পারো।" হান লিং মুচকি হেসে বলল।

তাং হানফেং বলল, "অতিথিদের ঘর অনেকদিন ব্যবহার হয়নি, চারপাশ ধুলোয় ভরা। সেখানে অতিথিদের রাখা কি ঠিক হবে? তার চেয়ে বরং আমি বাইরে কোনো হোটেল ঠিক করে ফেলি।"

একথা বলেই সে দ্রুত ধোয়া-মোছার কাজ সারতে ছুটল। পাঁচ মিনিটের মধ্যে সব শেষ করে অফিসে গিয়ে বাকি সাজগোজ সারার পরিকল্পনা করল সে।

মু ইয়ুন টোপ ফেলে সেই মিষ্টি মাছটিকে বশ করতে চাইল। তার মনে তখন কুটিল সব বুদ্ধি। সে সান লি-র চিন্তাভাবনা এলোমেলো করে দিয়ে নিজের গোপন উদ্দেশ্য হাসিল করতে মরিয়া ছিল।

"না, আমি নিজেই খাব!" লি শিয়াও ফেং কিংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া জেড পিয়ার কেক সরিয়ে দিয়ে নিজে একটি সবুজ মটরশুঁটির পিঠা তুলে নিল।

শাংগুয়ান আও বিরক্তির সাথে বলল, "তাং হানফেং, তুমি কি ভুলে গেছ যে ইয়াং শিমিন এখানেই আছে?"

এই অনাথ আশ্রমের চারপাশটা চুনকাম করা পাথরের দেয়াল নয়, বরং সাদা রঙের কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা। এই ঋতুতে বেড়ার বাইরের দিকে লাল, গোলাপি আর হলুদ গোলাপ ফুটে আছে, যা সবুজ লতাগুলোর মাঝে দারুণ উজ্জ্বল দেখাচ্ছে।

শিমিন থমকে গেল, পরক্ষণেই আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা শি রুকে দেখতে পেল। তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা রক্তের দিকে তাকিয়ে সে কিছুক্ষণের জন্য পাথর হয়ে গেল।

পরদিন বাই সুয়ে যখন অফিসে কাজ করছিল, তখন দেখল তার মা খাবারের টিফিন ক্যারিয়ার হাতে তাকে দেখতে এসেছেন।