অধ্যায় ৮: শাকচালের গাছের দিকে অগ্রসর হওয়া
আরও একদিনের নিয়মিত ফল সংগ্রহের কাজ, তবুও কেউ বোর হতে পারে না। এইবার ফল সংগ্রহের জায়গা একটু গভীরে গিয়েছে, কিন্তু ছোট নেতা ও আশপাশের আদিম মানুষের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝা যায়, এই গভীরতাটা স্বাভাবিকই মনে হয়।
এখন আমরা সেই শালগাছের কাছাকাছি পৌঁছেছি, চেন লি’র মন আবার উত্তেজনায় ভরে উঠল।
যেহেতু উন্নতির পথ ঠিক হয়ে গেছে, তাই সে সবসময় সুযোগ নিতে চায় নিজের কৃতিত্ব প্রদর্শনের জন্য, কারণ এভাবে সে উপরে উঠতে পারবে।
সামনে একটি সুযোগ আছে, যদি সে সেই শালগাছ থেকে কাঠবাদাম সংগ্রহ করতে পারে, তবে অবশ্যই বড় সাফল্য হবে!
নতুন খাবার আবিষ্কারের গুরুত্ব খুবই বড়, কারণ এখন গোষ্ঠীর খাদ্য সরবরাহ অপর্যাপ্ত, কখনো খারাপ আবহাওয়ার কারণে শিকার ও ফল সংগ্রহ করতে না পারলে অনেকদিন খাবার না পাওয়া স্বাভাবিক ব্যাপার, এমন অবস্থায় অনেকে ক্ষুধার্ত হয়ে মারা যায়।
যদি নতুন খাবার পাওয়া যায় এবং পরিমাণও এত বেশি হয়, তাহলে হয়তো গুণি ডাক্তার পর্যন্ত অবাক হবেন।
তারপর সেই রহস্যময় বৃদ্ধা হয়তো তাকে আশীর্বাদ করবেন।
কিন্তু ভাষার অভাবের কারণে, চেন লি অন্য আদিম মানুষদের বোঝাতে পারছিল না যে, এই কাঁটাযুক্ত বস্তু খাওয়া যায়।
চেন লি চারদিকে তাকাল, শেষমেশ দৃষ্টি পড়ল মূর্খ বড়লোকের উপর; সে বড় এক গাছের নিচে বসে মাটির ওপর পিঁপড়েদের বাসস্থান বদলের খেলা দেখছিল, যদি কোন পিঁপড়েরা ভারি কিছু তুলত, সে হাত দিয়ে সাহায্য করত।
কিন্তু সে জানত না তার গাজর মতো মোটা আঙুলে কত পিঁপড়ে চাপা পড়ে মারা গেছে।
গোষ্ঠীতে অলস লোক থাকে না, এমনকি মূর্খরাও নির্দিষ্ট কাজ ও দায়িত্ব পায়।
মূর্খ বড়লোকের কাজ হলো সংগ্রহ করা খাদ্যসামগ্রী পাহারা দেওয়া, যাতে যেকোনও জায়গার বন্য বানর, বন্য কাঠবাদামবিষয়ক প্রাণী বা বন্য শুয়োর এগুলো চুরি না করতে পারে।
চেন লি মাথা নেড়ে বলল, এ মুহূর্তে কেউ ফাঁকা নেই, সঙ্গী খুঁজে পাওয়া যাবে না।
সে আবার শালগাছের দিকে তাকালো, কিছুক্ষণ দ্বিধা করেও শেষমেশ দাঁত গুঁজে নিল এবং নির্ধারণ করল এগিয়ে যাওয়ার।
নির্ধারণ করার পর চেন লি কাজ শুরু করল।
প্রথমে পশুর চামড়ার থলির ভিতরের খাবারগুলো খালি করে দিল, বড়লোকের কাছে রেখে দিল পাহারা দেয়ার জন্য।
দূরে ছোট নেতা চেন লি এত খাদ্য সংগ্রহ করতে দেখে সন্তুষ্টির সঙ্গে মাথা নেড়েছিল।
চেন লি ছোট নেতার কাছে গেল।
যদিও এককভাবে কাজ করলেও, কাজের প্রতিবেদন ঊর্ধ্বতনকে দেওয়া প্রয়োজন, যাতে কোনো বিপদ হলে দীর্ঘ সময় ফিরে না আসলে ছোট নেতা টিম নিয়ে খোঁজে বের করতে পারে।
চেন লি ছোট নেতার সামনে গিয়ে ইঙ্গিত করল যে সে খাবারের সন্ধানে যাবে।
ছোট নেতা প্রথমে কিছুটা দ্বিধা করলেও, চেন লির দৃঢ়তা দেখে সম্মতি দিল, কাঁধে হালকা থাপ্পড় দিয়ে সাবধান থাকার কথা বলল।
আসলে আগেও কেউ একা গিয়েছিল, কিন্তু কোনো সমস্যা হয়নি, তাই ছোট নেতা তাকে বাধা দিলেনি।
ছোট নেতার অনুমতি পেয়ে, চেন লি গভীর নিশ্বাস নিয়ে শালগাছের দিকে এগোতে লাগল।
......
দুপুরের প্রায় বিশ মিনিট পেরিয়ে গেছে, মাঝে মাঝে চেন লি গাছে উঠে পথ নির্ধারণ করত যেন ভুল পথে না যায়।
আগে মনে হচ্ছিল শালগাছ দূরে নয়, কিন্তু এতক্ষণ হেঁটে আসার কারণ হলো চারপাশে প্রাচীন গাছ ও লতাপাতা ঘেরা ছিল, পরিবেশ জটিল, তাই দ্রুত হাঁটা সম্ভব হয়নি।
ঘন বনছায়ার নিচে মাটিতে ধারালো চুনাপাথর ছিল, সেখানে অনেক প্রাকৃতিক গর্ত ও ধস নেমে আসা গর্ত লুকিয়ে ছিল।
অবহেলা করলে কেউ পড়ে গেলে ভালো হবে না, কারণ এই অন্ধকার ও আর্দ্র স্থানে সাপেরা বেশি থাকে।
চেন লি আগে বাড়িতে থাকা অবস্থায় এক পরিত্যক্ত পুরানো কূপে অসংখ্য সাপ দেখেছিল, স্তরে স্তরে জড়িয়ে থাকা সাপের বাস!
কূপের মুখ থেকে আলো পড়তে দেখে সাপগুলো মাথা উঁচু করে তাকিয়েছিল, জিহ্বা বের করে সিসি শব্দ করছিল।
ভাবলেই রোমাঞ্চ ছড়িয়ে যায়, যেন মাথার উপরের খুলে এক বালতি বরফ জল ঢালা হচ্ছে।
অনেকেই সাপ দেখে প্রথমে ভয় পায় না কামড়ানোর জন্য, বরং ভাবেন সাপ গলায় ওঠে, গলার চারপাশ ঘুরতে থাকে, ঠান্ডা লাগে, তারপর বুকে ঢুকে যায়, এটাই প্রকৃত ভয়।
চারপাশে আরও অনেক চুনাপাথরের গুহা ছিল, চেন লি সতর্কতায় সেগুলো এড়িয়ে গেল, কারণ সে জানত, এই ধরনের গুহায় ভাইরাস বহনকারী বাদুর উল্টে ঝুলে থাকে, সেগুলো প্রজননের জায়গা।
অসাবধান হলে সেগুলোকে চোখে পড়লে কামড়াতে পারে, যা প্রাণঘাতী।
যদিও আশপাশ বিপজ্জনক ছিল, তবুও কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি, একমাত্র সমস্যা হলো এক কালো, চকচকে সাপ দেখা, বিষাক্ত দাঁত উল্টো, চোখ পাঁচভুজাকার, স্পষ্টতই সাধারণ সাপ নয়।
সাপটি চেন লিকে দেখতে পেয়ে, চেন লিও তাকে দেখেছিল, পালাতে সাহস হয়নি, কারণ এই পরিবেশে পালানো সম্ভব নয়, সাপের পেছনে পেছনে না গিয়ে বরং লড়াই করাই ভালো।
এক জোরালো লড়াইয়ের পর সাপ ঝাঁপ দিয়ে আক্রমণ করল।
ঝাঁপ দেওয়া হলো ছোট বিষাক্ত সাপের সাধারণ আক্রমণ কৌশল, কিন্তু চেন লি প্রস্তুত ছিল, শরীর একপাশে সরিয়ে একটি ধারালো পাথরের ছুরি দিয়ে কেটে ফেলল।
অতি দ্রুত গতিতে কাটা হওয়ায় সাপের দুর্বল স্থান খুঁজে পাওয়া যায়নি।
সাপের দুর্বল স্থানকে আঘাত করা নট্রাল টাইম উপন্যাসে দেখা যায়, বাস্তবে সেটা খুব কঠিন।
সাধারণত আগ্রহী হলে ও দ্রুত হলে মাত্রই দুর্বল জায়গায় আঘাত সম্ভব, যদি সাপ আগে আক্রমণ করে, ঝাঁপের সময় তার গতি এত দ্রুত হয় যে তা অসম্ভব।
পাথর ছুরিটি সাপের দেহে লেগে যায়, চেন লি অনুভব করল সাপ দুই ভাগে বিভক্ত হয়েছে।
তবে সে সতর্ক থেকেও দ্রুত তার জায়গা থেকে সরে গেল।
সত্যিই, সেই দুই ভাগ সাপের মাথা অংশ মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে আবারও আক্রমণের জন্য ঝাঁপ দিল, যদি চেন লি একটু দেরি করত, তার গোড়ালি কামড় খেত।
“কী ভয়াবহ!” চেন লি দূরে গিয়ে বুক চাপড়াল, তবে সতর্কতা ছাড়লেন না, সাপের মাথায় চোখ রাখল।
“সিস্স!!” চেন লি আতঙ্কিত হয়ে একশ্বাস টেনে নিল, কারণ দেখল সাপের মাথা একটি ছোট গুল্মকে শক্ত করে কামড়েছে, আর গুল্ম দ্রুত মরে যাচ্ছে।
“এই কী বিষ?!” চেন লি ভয়ে পিছিয়ে গেল, সাপের মাথা থেকে কিছু দূরে গেল।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও সাপের মাথা আর নড়ল না, চেন লি তখনও নিশ্চিন্ত হল না, কয়েক পাথর নিয়ে সাপের মাথা পিষে দিল, পরেও সাপের লেজ পিষে দিল, ভাবল সেই বিষগ্রস্ত ছোট গুল্মটাকেও পিষে ফেলতে হবে।
কারণ সেটি সাদা ঘন বিষাক্ত তরল স্পর্শ করেছে, এখন অশুদ্ধ, তাই মেরে ফেলতে হবে।
আগে গ্রামে বুড়োরা বলত, সাপ প্রতিশোধ নেয়, গ্রামের বহু মানুষ সাপের প্রতিশোধে মারা গেছে, এমন ঘটনা বিশ্বাস করত চেন লি।
তাই সাপ মারার সময় অবশ্যই মেরে ফেলতে হবে।
এই অভিজ্ঞতার পর চেন লি আরও বেশি সতর্ক হয়ে চলল, কিছুক্ষণ পর অবশেষে সেই শালগাছ দেখতে পেল।
শালগাছ বড়ো ধরনের গাছ, কিন্তু চেন লিকে চড়া লাগবে না, কারণ সে মাটিতে পড়ে থাকা বাদামগুলো সংগ্রহ করবে।
মাটিতে পড়া বাদাম গুলো পাকা, কিছু বাদাম বাদামী হলুদ, কিছু গাঢ় কালো, মাটিতে ছিল খোলসও, সম্ভবত কাঠবাদামখেকো গাইবা, কাঠবাদাম, শুশুকুড়ি, বন্য বানর ও বড় পাখিরা পছন্দ করেছিল।
পরিবেশ জটিল হওয়ায় চেন লি বাদাম খোলস ভাঙেনি, বরং পুরো বাদামগুলো পশুর থলিতে রাখল।
এইবার মূলত কিছু বাদাম নিয়ে যাবে, পাকিয়ে গোষ্ঠীকে খাওয়াবে, যাতে সবাই জানে এই খাবার খাওয়া যায়, এতে সে বড় সাফল্য পাবে।
পরেরবার বড় দল নিয়ে এসে বেশি সংগ্রহ করবে।
শালগাছের আঠা জাতীয় পদার্থের পরিমাণ খুব বেশি, এমনকি শস্যের চেয়ে বেশি।
আর স্বাদও ভালো, মিষ্টি, পাকালে খুবই সুগন্ধি, মাংস নরম, নরম মাখনের মতো, মিষ্টি আলুর মতো, ক্ষুধা দমনের জন্য বেশ উপযোগী।
কিছুক্ষণে চেন লি আধা পশুর থলির শালগাছের বাদাম সংগ্রহ করল।
এ সময় একদল কাঠবাদামবিষয়ক প্রাণীও বাদাম খেতে এল।
এখানের কাঠবাদামবিষয়ক প্রাণীরা পৃথিবীর থেকে অনেক বড়ো, দেখতে মোটা ও উজ্জ্বল পশমের, সম্ভবত মাংসও সুস্বাদু।
তারা চেন লিকে কিছুক্ষণ দেখল, চেন লি হুমকি না দেখিয়ে আবার বাদাম খেতে লাগল।
কিন্তু কয়েকটা কাঠবাদামবিষয়ক প্রাণী বেশ সাহসী, বাদাম খাওয়ার পর খোলসগুলো চেন লির দিকে ছুঁড়ল।
চেন লি ঝুঁকে বাচল, তখনই কিছু প্রাণী ভয় পেয়ে চিৎকার করতে লাগল।
“হে বোকা! আমার কাছে তীরন্দাজি থাকলে তোমাদের দেখিয়ে দিতাম!”
“হুম... তীরন্দাজিও তৈরি করতে হবে।”
চেন লি ওই সাহসী প্রাণীদের আর পাত্তা দিল না, বাদাম খোলস ছুঁড়লে সমস্যা নেই, কারণ সেগুলো হালকা।
কিন্তু যদি কাঁটা যুক্ত খোলস ছুঁড়ে, তাহলে সে তাদেরকে শিখিয়ে দেবে মানুষের মন কতটা কটূক্তিপূর্ণ।
যদি তাদের জীবনে একটু ভয় না দেখায়, সে শপথ করে, বড় মহিলাকে ডেকে বথা দেবে নিজেকে!
চেন লি ঐ মোটা কাঠবাদামবিষয়ক প্রাণীদের দিকে পা ঠেলা দিয়ে কিছু প্রাণী ভয়ে ছুটে গেল, তারপর মাথা নিচু করে বাদাম তুলতে লাগল।
“আহা?”
তুলতে তুলতে চেন লির চোখ জ্বলে উঠল, প্রাণচঞ্চল হয়ে উঠল।
“বন্য পেঁয়াজ...还有 পাহাড়ি আদা!”
চেন লি দ্রুত ঘাস সরিয়ে সেই বন্য পেঁয়াজ ও পাহাড়ি আদা এক এক করে খুঁড়ে তুলল।
বন্য পেঁয়াজ ছোট, পৃথিবীর পেঁয়াজের মতোই, চেন লি গন্ধ নিল, নিশ্চিত হল পেঁয়াজই।
পাহাড়ি আদা পৃথিবীর আদার চেয়ে ছোট, দেখতে শুকনো, একদম গোলাকার নয়, পৃথিবীর বাজারের মতো বড়ো ও হলুদ নয়।
চেন লি নখ দিয়ে একটু ভেঙে গন্ধ নিল, নিশ্চিত হল আদা।
“আর লবণশাক বাকি, জানি না এখানে আছে কি না, যদি থাকে তবে তিনটি মশলার ঝাঁটি পূর্ণ!”
কিন্তু অনেক খুঁজেও লবণশাক পেল না, তাই বাদাম তোলা চালিয়ে গেল।
সূর্য ক্রমশ উপরে উঠছে, সময় কম, না হলে ফিরে না এলে ছোট নেতা লোক পাঠাবে তাকে খুঁজতে।
চেন লি বড়ো থলির আধা বাদাম হাতে নিয়ে সন্তুষ্ট হাসল।
পশুর চামড়ার থলি মোটা, ভিতরে লোম আছে, তাই কাঁটা লাগার ভয় নেই, কাঁধে ঝালাইয়া নিয়ে যাওয়া সহজ।
“চলো ফিরে যাই...”
চেন লি সেই বড়ো থলি কাঁধে ফেলে গোষ্ঠীর দিকে হাঁটতে লাগল।
তখনই তার চোখে এক পায়ের ছাপ পড়ল...