একুশতম অধ্যায়: মৃৎপাত্র

চেন লি উপজাতির বাইরে একটি বড় পাথরের ওপর নিঃশব্দে বসে নিজের স্মৃতি হাতড়াচ্ছিলেন। সেনাবাহিনীতে থাকাকালীন অনেক ধরনের বন্য পরিবেশে টিকে থাকার কৌশল তিনি শিখেছিলেন, কিন্তু মৃৎশিল্প সম্পর্কে খুব কমই জানতেন। তিনি যে আদিম যুগের প্রেক্ষাপটে লেখা গল্পগুলো পড়েছিলেন, সেখানেও অনেক নায়ককে মৃৎশিল্পে পারদর্শী দেখানো হয়েছিল, কিন্তু তিনি সেসব কখনোই মনে রাখেননি। তখন ওই অংশগুলো পড়তে গিয়ে দীর্ঘ সব পারিভাষিক শব্দ আর জটিল প্রক্রিয়া দেখে তার মাথা ধরে যেত, তাই তিনি অবচেতনভাবেই সেগুলো এড়িয়ে যেতেন।

সৈন্যদের জন্য পর্যাপ্ত রসদ থাকলেও বীর সেনাপতিদের জন্য প্রয়োজনীয় সামগ্রী ছিল অপ্রতুল। বেশ কয়েকটি যুদ্ধের পর বিশ্রামহীন এডওয়ার্ডের বর্তমান অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়।

ওয়েন রান এবং ছিং ফেং লিফটে করে ওপরে উঠে শেন ইউতিংয়ের কথামতো মশলাগুলো সংগ্রহ করল। ওয়েন রানের পেটে অস্বস্তি থাকায় শৌচাগারে তার দশ-পনেরো মিনিট দেরি হয়ে গেল, এরপর টাকা মিটিয়ে তারা নিচে নামল।

মৃত ও আহত魔族 (দানব) বাহিনীকে দেখে আকাদো রাগে গর্জন করে উঠল, তারপর ডান হাত বাড়িয়ে রণক্ষেত্রের কেন্দ্রের দিকে আঙুল তাক করল।

ঘরের ভেতর একটা ছবির ফ্রেমে ঝেং এর, তার স্ত্রী এবং ছেলের ছবি ছিল। আমি তাকালাম। ঝেং এর ছেলেটি সম্ভবত হাইস্কুলের ছাত্র, বয়স পনেরো-ষোলোর মতো হবে। আরও দশ মিনিট পর আমি নিচে ঝেং চিয়াইউকে ফেরার কথা বলতে শুনলাম।

একজন সদ্য অর্ধ-দেবতায় পরিণত হওয়া ব্যক্তি নিয়মের যে গভীরতা বোঝেন, তা বহু বছর ধরে দেবত্ব অর্জন করা কোনো প্রাচীন দেবতাকেও ছাড়িয়ে যায়। ইয়াং ঝি এমনকি মনে করেন, ওয়াং ইউ তার চেয়েও ভালো নিয়মের শক্তি বুঝতে পারেন।

কিন্তু এখন, যখন সে জানতে পারল যে এটি সত্যিই সত্য, তখন তার বুক যেন যন্ত্রণায় দুমড়ে-মুচড়ে গেল।

“শক্তিশালী রক্তকণিকা, তা নিশ্চয়ই তিয়ানউ স্তরের হতে হবে। কিন্তু তিয়ানউ স্তরের রক্তকণিকা তোমার ধমনিতে কীভাবে এল?” লি জিং সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না।

সহজ দুপুরের খাবার খেয়ে দলটি মানচিত্রের চিহ্ন অনুসরণ করে যাত্রা শুরু করল। প্রায় দুই প্রহর হাঁটার পরও চারপাশের দৃশ্য একই রয়ে গেল।

সু জিংইউনের পক্ষে নিজেকে নিচু করে অন্যের কাছে সাহায্য চাওয়া এবং কষ্টার্জিত সম্পদ অন্যের হাতে তুলে দেওয়ার বিষয়টি মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল। তবে তাদের কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া সহ্য করতে হবে কি না, বা ভবিষ্যতে কোনো প্রভাব পড়বে কি না, তা ভিন্ন বিষয়।

ঔষধ তৈরির কারখানায় গিয়েও লি ছি লিনজি বাগানে না যাওয়ায় অবাক হলেন, ভাবলেন এখানে কি কোনো অলৌকিক ভেষজ আছে? দুজনকে ভেতরে ঢুকতে দেখে লি ছি ভাবলেন সময় হয়েছে, তিনিও ঢোকার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু দরজায় পৌঁছাতেই দুপাশের ফুলগুলো তার ওপর বিষ ছিটিয়ে দিল। লি ছি দ্রুত নিজেকে সরিয়ে নিয়ে পাল্টা আঘাতে সেগুলো কেটে ফেললেন।

উষ্কখুষ্ক চুলের মানুষটি সিদ্ধান্ত নিল, গ্রামের বাইরে লুকিয়ে থেকে কয়েক দিন সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে।

“তোমার কি মনে হয় না, হলুদ চুলের লোকটার উপদ্রব শুরু হওয়ার পর থেকে ফেং চেংয়ের মানুষজন বিষয়টিকে একদমই পাত্তা দিচ্ছে না?” লি মেই তার দৃষ্টি কাঁটাগুলোর দিক থেকে সরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আর তোমার মনে হয় না, গত কয়েক দিন ধরে ফেং চেং বড্ড বেশি শান্ত?” তিনি মাথা নিচু করে প্রশ্ন করলেন।

মূলত অভিনেতা চুক্তিবদ্ধ করা অর্থহীন একটি কাজ। জাং ছিনছুয়ান কাউকে তুলে ধরতে চাইছিলেন না। আগে তিনি নাটক বানাতেন শুধু টাকা উপার্জনের জন্য। দেশে এত অভিনেতা রয়েছেন, পারিশ্রমিক দিলেই যাকে খুশি নেওয়া যায়, তাহলে কেন একজন অভিনেতাকে স্থায়ীভাবে চুক্তিবদ্ধ করতে হবে?

ছায়া সৈন্যরা হাজারবার প্রশিক্ষিত সৈন্যদের মতোই নিখুঁতভাবে তাদের বর্শা চালাল, হুক দিয়ে টেনে ধরল এবং মানুষের সমান লম্বা কুকুরগুলোকে একের পর এক কেটে ফেলল।

গ্রামবাসীরা নানা গল্প জুড়ে দিল। আকাশের সাম্প্রতিক পরিবর্তন থেকে শুরু করে লু ছিংয়ের জাদুকরী ক্ষমতার কথা—গল্পগুলো দিন দিন অতিরঞ্জিত হতে লাগল।

রাস্তায় বুনো নেকড়ের মতো উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানো আর শহরের যানজট দেখাটাও এক ধরনের মানসিক প্রশান্তি দেয়।

আসলে সক্ষমতার বিচারে লি তাই অত্যন্ত মেধাবী ছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, শেষ পর্যায়ে লোভ তাকে অন্ধ করে দিয়েছিল। “পুত্রকে হত্যা করে ভ্রাতাকে ক্ষমতা দেওয়া”—এমন অদ্ভুত কথা বলার ফলেই লি চি সুবিধা পেয়ে গেল।

পিএস সিস্টেম সাত মাত্রায় উন্নীত হওয়ার পর তিয়ান জে নতুন সব সুযোগ চন্দ্রঘাঁটি তৈরিতে কাজে লাগালেন। অ্যান্টি-গ্র্যাভিটি ডিভাইস, নিউক্লিয়ার ফিউশন রিঅ্যাক্টর, অ্যান্টি-ম্যাটার কামান—নতুন চারটি উদ্ভাবনী যন্ত্র তৈরির সুযোগের মধ্যে তিনটিই তিয়ান জে ব্যবহার করে ফেললেন।

চু চিয়াংহে许敏 (শু মিন)-এর কোম্পানিতে আসার আগে তাকে কোনো খবর দেননি। দারোয়ান তাকে চিনতেন, ভেতরে ঢোকার সময় তার সাথে কিছুক্ষণ কথা বলে এবং একটি সিগারেট শেষ করে তিনি ভেতরে ঢুকলেন।

“আমি, আমি আমার বিবেকের কাছে পরিষ্কার!” লু শিনচিয়াংয়ের মুখে কিছুটা ভয়ের ছাপ দেখা দিলেও সে মুখ শক্ত করে বলল।

এই লক্ষ্য অর্জনের জন্য স্টার গড জাহাজের বেঁচে থাকা নাবিকরা একটি পথ বের করল। তারা জাহাজটিকে ভেঙে ফেলল এবং এর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলো গ্যালাক্সির কেন্দ্রস্থলে লুকিয়ে রাখল। আর জাহাজটিকে শত্রুদের প্রলুব্ধ করার জন্য একটি ফাঁদ হিসেবে গ্যালাক্সিতে ঘুরতে দেওয়া হলো।

শায়া কিছুক্ষণ থমকে গেল, তারপর হাসল। হঠাৎ গাঢ় নীল রঙের একটি কি-পাওয়ার তৈরি করে সে নিজের লেজটিকে ছাই করে ফেলল। এরপর একটি অস্পষ্ট প্রতিচ্ছবি রেখে সে আবার ফ্রির দিকে উড়ে গেল।

জে ইয়ে প্লাজার পুরো পরিকল্পনা এবং প্রতিটি তলার বিস্তারিত নকশা আগেই তৈরি ছিল, শুধু ইনডোর ফুটপ্যাট্রিক রোডের তিন তলার বিষয়টি ছিল ব্যতিক্রম।

সৈন্যরাও তাকে উৎসাহ দিল এবং তার কাঁধে ঘুষি মারল, এটি সেভেনথ ফ্লিটের পুরনো ঐতিহ্য।

রেন বিদা যেমনটি ভেবেছিলেন, গাও গাং গ্রামটি ঐতিহ্যের ধারক একটি গ্রাম। এখানে অনেক গল্প প্রচলিত। বিশেষ করে উচ্ছেদের পর অনেক পরিবার রাতারাতি ধনী হওয়ার পর সেই পুরোনো গল্পগুলো ঈর্ষণীয় কিংবদন্তিতে পরিণত হয়েছে।

উঁচুতে থেকে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণরত শায়া এবং ক্রিসকে নিচের কেউ টেরই পেল না।

ওয়াং ঝংসান বুঝতে পারলেন যে তাদের দুজনকে একসাথে হাঁটতে দেওয়াটা অসুবিধাজনক হয়েছে। তিনি তাদের ডেকে ভুল করেছেন কি না, ভেবে কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন।

মু শিফেং নয় দিন নয় রাত ধরে সব তথ্য জানার পর চোখ বন্ধ করে মস্তিষ্কের তথ্যগুলো আত্মস্থ করলেন।

হাতে রাখা নিলামের হাতুড়িটি টেবিলে টোকা দিতেই সবাই শান্ত হয়ে গেল এবং মু শিফেংয়ের দাম হাঁকানোর অপেক্ষায় রইল।