২৬শ অধ্যায়: অতীতকে বিদায়, নতুনের আবাহন

ছোট শিউজি শান্ত হয়ে পাশে দাঁড়িয়ে উপজাতিদের আম খেতে দেখছিল, আগের মতো আর তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল না। মনে হচ্ছে, কিছুক্ষণ আগের সেই কান্নার জন্য আম কেবল একটি উপলক্ষ মাত্র ছিল, আসলে শিউজির অনেক আগেই প্রাণ খুলে কাঁদার প্রয়োজন ছিল। হয়তো এতদিন সে সব চেপে রেখেছিল। সে সম্ভবত বুঝতে পেরেছিল যে সে অন্যের আশ্রয়ে আছে, তার পেছনে কোনো উপজাতির সমর্থন নেই। যদি সে চেন লির বিরক্তির কারণ হয়, তবে তার সত্যিই আর কোথাও যাওয়ার জায়গা থাকবে না। তবে এখন—

“আমাকে ডিমের সাদা অংশ বের করে নিতেই হবে, নতুবা বিষক্রিয়া দ্বিগুণ হয়ে যাবে, তখন স্বয়ং ঈশ্বরও তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।” বাই ইউয়ের কথায় শিউয়ের মুখ বন্ধ হয়ে গেল, কিন্তু তার কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘাম বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে সে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় আছে।

কিন্তু এখন তার শরীর পঙ্গু, প্রতিশোধ নেওয়া প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছে। এমন একটি সুযোগ সামনে পেয়ে সে কীভাবে হাতছাড়া করতে পারে? লিন ইয়ে স্পষ্ট মনে করতে পারছিল যে, যখন সে রেড প্যাকেট থেকে ‘তাইজি কোয়ান ই’ (তাইজি মুষ্টির মূলভাব) পেয়েছিল, তখনই সে তাইজি কোয়ানকে আয়ত্ত করে ফেলেছিল। তাহলে এবারের মুষ্টিযুদ্ধ সম্মেলনে কেন তাইজি কোয়ানের গোপন পুঁথি দেখা যাচ্ছে?

মোটা হিসেবে প্রায় দশ হাজার বছর ধরে জগতের কেউ শুয়েন ইউয়ানের সিলমোহরের রহস্য ভেদ করতে পারেনি, তাই যুদ্ধদেব গান কুইয়ের অস্ত্রগুলো পুনরায় পৃথিবীতে ফিরে আসেনি। ফেংমো গোষ্ঠী এবং লু শেন পরিবারকে দি হাওকে আপাতত পাত্তা না দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন উ ফ্যান। অবশ্য, দি হাও এই দুটি শক্তিশালী গোষ্ঠীর সন্ধানও পায়নি, যারা মূলত দউ ঝুয়ান জিয়েন মেন-এর সাথে পাল্লা দেওয়ার ক্ষমতা রাখে।

লং ডাশাও এই কথা শোনার সাথে সাথেই তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে ভয় পাচ্ছিল যে তার আশঙ্কার বিষয়টিই হয়তো সত্য হতে চলেছে—খুব সম্ভবত দং পরিবারের বৈবাহিক সম্পর্ক অন্য কোনো শীর্ষস্থানীয় পরিবার ছিনিয়ে নিয়েছে।

নোরান মাথা নাড়ল। ঈর্ষার দেবতা নোরানের শরীরে শক্তি প্রবেশ করিয়েছিল, যা উল্টো নোরানের পিঠের ‘ঈর্ষার চোখ’ সম্পূর্ণ সক্রিয় করতে সাহায্য করেছে। তবে এর মূল্য হিসেবে ঈর্ষার দেবতার শক্তি নোরানের শরীরে খোদাই হয়ে গেল। এটি নোরানের শরীরে একটি ট্র্যাকিং ডিভাইসের মতো কাজ করছে, যার ফলে নোরানকে এখন ঈর্ষার দেবতার অনুসারীদের হাত থেকে বাঁচতে পালিয়ে বেড়াতে হবে।

সেন্ট্রাল ড্রামা একাডেমিতে ফিরে ঝউ বাই অনুভব করল যে তার স্বাভাবিক ক্লাসের রুটিনে ফিরে যাওয়া উচিত। এই সময়টা ক্রমশ ফুরিয়ে আসছে, তাই সে একে খুব গুরুত্ব দিচ্ছিল। আগামী বছরের জুনে সে আনুষ্ঠানিকভাবে স্নাতক সম্পন্ন করবে, তাই একাডেমিতে ফেরার সময় আর খুব বেশি নেই।

ব্যতিক্রমহীনভাবে, এই দানবগুলো কোনোটিই জীবন্ত নয়, সবই কেবল কঙ্কাল। অত্যন্ত ভয়াবহ এবং তাদের হাড়গুলো পাথরের মতো শক্ত। সাধারণ সাধকদের তলোয়ার বা জাদুকরী অস্ত্র দিয়ে আঘাত করলেও তাদের হাড়ের ওপর সামান্য দাগও ফেলা যাচ্ছিল না।

জিং শাওজুন কেবল সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। জিং লিয়েন ইয়ের ঘটনার পর, জিং পরিবারের এই বড় ছেলেটি যেন এক মুহূর্তেই বড় হয়ে গেল।

গোলাকার মুখের মেয়েটি পানির ব্যাগ আমার ঠোঁটের কাছে ধরতেই, আমি নদী থেকে পেটে ঢুকে যাওয়া পানিগুলো সজোরে উগড়ে দিলাম।

“তুমি এত অভদ্র কেন? আমার বন্ধুকে কি কখনো দেখনি? কাউকে অপেক্ষা করানোর মানে কী!” হান আই নিচু স্বরে তিরস্কার করল।

বাতাসে উড়তে থাকা গাঢ় লাল পোশাক আর তার পেছনে থাকা পূর্ণ ও মায়াবী চাঁদের নিচে সি বি ই ধীরে ধীরে বসে পড়ল। এক পা মাটিতে রেখে সে ছাদের কোণে হেলান দিয়ে বসল। তার চোখের পাতার সামান্য কম্পন যেন পুরো পৃথিবীর সৌন্দর্যকে ম্লান করে দিল।

তৎক্ষণাৎ, চাবুকের আঘাতে জর্জরিত সেই লোকগুলো আর্তনাদ থামিয়ে দিল। চেন নিং এবং অন্যরা স্তব্ধ হয়ে সেই হতভাগ্যদের দিকে তাকিয়ে রইল, যাদের গুলি করার প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছিল।

“আজ রাতে তোমার অবাধ্য আচরণের জন্য, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি তোমাকে এখানেই অনুশোচনা করতে হবে। সংগ্রাম কোরো না, কারণ তাতে কোনো লাভ হবে না...” সি বি ই মৃদু গুনগুন করে উঠল এবং আঙুল চুটকি বাজাতেই মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ঠিক তাই, যুদ্ধের আহ্বান। ওদের শহরের বাইরে নিয়ে এসে খোলা প্রান্তরে লড়াই করা। এতে উভয় বাহিনীর মধ্যে কে শক্তিশালী বা কে দুর্বল সেই পার্থক্য থাকবে না, ফলে শত্রুর প্রকৃত শক্তি যাচাই করা সহজ হবে! তাছাড়া এই প্রথম যুদ্ধে জয়ী হতে পারলে আমাদের বাহিনীর মনোবল বহুগুণ বেড়ে যাবে!” গুও জিয়া অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

ঝাও জুন যখন বিস্ময়ে হতবাক, ঠিক তখনই ইয়ে ফেং তার দিকে এক টাকার একটি কয়েন ছুড়ে দিল।

ফু তিয়ানলুন রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। মানে কী, আমি পান করিনি বলে তুমি আমাকে অফার করছ? ধুর, তুমি কি আমাকে ভিখারি ভেবেছ?

“পানি টেনে আনা?” গুও জিয়া কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে বলল। নদীর পাড় প্রায় তিন ফুট উঁচু, সেখান থেকে সরাসরি পানি টেনে আনা সম্ভব? মশকরা নাকি?

এখন সে বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ আসলে তাকে চিরতরে সরিয়ে দিতে চাইছে। যদি কেউ তাকে খুঁজে না পায় এবং কি ইউয়ান মারা যায়, তবেই সব রহস্য চিরতরে চাপা পড়ে যাবে।

কিন্তু তারা তিনজন যখন ঝিজিয়াং ডুসিতে পৌঁছাল এবং অভ্যর্থনা কক্ষে প্রবেশ করল, তখন যে কর্মকর্তা তাদের সাথে দেখা করতে এল সে ছিল একজন দউ ঝিহুই কিয়ানশি, যার নাম কাও হুয়ান।

যদিও শুয়ে চাং দংয়ের সামনে ঝাও জিয়াবাও খুব শান্ত ছিল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সে সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।

শিন দউ বন দউলো মহাদেশের অন্যতম বিখ্যাত আত্মা-পশুদের আবাসস্থল। বনের আয়তন বিশাল, যা তিয়ান দউ সাম্রাজ্য এবং শিন লুও সাম্রাজ্য জুড়ে বিস্তৃত।

যেদিন থেকে কি ইউয়ান শেন ইউ তাংকে বিয়ে করেছে, সেদিন থেকেই সং জিয়াও রহস্যজনকভাবে ড্রাইভার থেকে দেহরক্ষীতে পরিণত হয়েছে। কি ইউয়ানের বিরুদ্ধে হওয়া সমস্ত ষড়যন্ত্র ও প্রতিশোধের কথা সম্ভবত সং জিয়াও সবচেয়ে ভালো জানত।

তৎক্ষণাৎ ইয়াং জিয়ান চূড়ান্ত পরিকল্পনা শুরু করল। যারা নিরাপদ আশ্রয়ে যাওয়ার কথা, তাদের সেখানে পাঠিয়ে দিল। আর আধ্যাত্মিক শক্তিধরদের কথা বলতে গেলে, এই বিশেষ সময়ে কে আর ঝামেলা করতে সাহস পাবে?

তাই সে খেয়ালই করল না যে ঝাও জিয়াবাও কখন তার পাশে এসে বসল। ঝাও জিয়াবাওয়ের ফোনটি অবশেষে শান্ত হলো, কিন্তু সেদিকেও তার কোনো নজর ছিল না।

শি আন সবেমাত্র কাপড় বদলেছিল, কিন্তু জিয়াং রন তা মুহূর্তের মধ্যে খুলে ফেলল। শি আন গালি দিতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াং রনের টাকার কথা ভেবে নিজেকে সামলে নিল। এমনকি সে তার ব্যাগ থেকে ওষুধ কেনার সময় কেনা গর্ভনিরোধকও বের করল।

শি আন আসলে তেমন একটা অসুবিধা বোধ করছিল না। সে গত কয়েক বছর ধরে কাজের চাপে ব্যস্ত থাকায় শরীরচর্চার সুযোগ পায়নি, তবে তার রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা ভালো ছিল। তাই ঠান্ডার অনুভূতি বা অসুস্থতার কোনো লক্ষণই তার ছিল না।

পেছনের শব্দ শুনে ইয়াং কুয়ে ফিরে তাকাল। জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসা সেই মানুষগুলোর রক্তবর্ণ চোখের দিকে তাকাতেই সে কিছুটা আন্দাজ করতে পারল যে এই অতিপ্রাকৃত সত্তাদের এই পরিবর্তনের কারণ কী।

“কী!” উ কুয়ান এবং গে জুন পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল। তারা আগে এ ধরনের অনেক গুজব শুনেছিল কিন্তু কোনোটিই বিশ্বাস করেনি। কে ভেবেছিল যে আজ শুয়ে আও নিজেই তা স্বীকার করে নেবে?

এবং তার সময় উল্টো দিকে ভ্রমণের ক্ষমতার কারণে, গু জিননিয়েন জন্মের সময়ই মারা গিয়েছিল, আর শেষে লিন কিংজিয়াং তার শরীরে প্রবেশ করেছিল।

এরপর আর কোনো ভণিতা না করে আরেন সরাসরি বহিরাগত শিষ্যদের দুর্দশা এবং এই নিয়োগ প্রক্রিয়ার পেছনের অন্ধকার দিকগুলো তুলে ধরল।

“ধুর ছাই, আমার মনে হচ্ছে আমার হাতটাই ভেঙে যাবে।” শেন কিংজি গভীর শ্বাস নিয়ে বলল। আগের সেই ধাক্কার পর তার শারীরিক শক্তি অনেক কমে গিয়েছিল।

নয়জন অনুসারী একদিকে স্বর্ণালী ছায়াদের সাথে লড়াই করছিল, অন্যদিকে অবিরাম তোষামোদ করে যাচ্ছিল।

ডেথ ভ্যালিতে সবকিছুই শান্ত এবং একঘেয়ে। এখানে কোনো ক্যালেন্ডার, উৎসব বা ছুটির দিন নেই। প্রশিক্ষণ আর প্রশিক্ষণ—এ ছাড়া আর কিছুই নেই। তাই এখানকার মানুষ নিজেরাও জানে না কত বছর পেরিয়ে গেছে।

এক চুমুক পানি খেয়ে মেং হুন আবার বলতে শুরু করল: “তাদের চোখে কেবল তারাই শ্রেষ্ঠ জাতি। তিয়ানচাওয়ের মানুষ তাদের হাতের পুতুল ছাড়া কিছুই নয়, যখন ইচ্ছে ব্যবহার করবে, যখন ইচ্ছে ছুড়ে ফেলবে। অন্য কিছু বাদই দিলাম, নীল পোশাকের ওপরের কোনো পদস্থ কর্মকর্তা কি আমাদের তিয়ানচাওয়ের কাউকে দেখেছ?”