সাতাশতম অধ্যায়: মাংস রান্না

পরিকল্পনাটি চূড়ান্ত করার পর, চেন লি উপজাতীয় দলপতির কাছ থেকে পাঁচজন পাথর খোদাইকারী বা রাজমিস্ত্রি চাইলেন। তার নির্দেশে এই পাঁচজন মাটি সংগ্রহ করে তা ছেঁকে পরিষ্কার করতে লাগল। এবার আর সেই শার্টটি ব্যবহার করা হলো না, কারণ ভবিষ্যতে তো আর শার্ট পাওয়া যাবে না, তাছাড়া আদিম মানুষগুলো হয়তো বিষয়টি বুঝতও না। পাঁচবার ছাঁকার পর পাথরের গামলায় রাখা কাদার মিশ্রণটি দেখে চেন লি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন; যদিও আগেরবারের মতো অতটা বিশুদ্ধ নয়, তবুও কাজ চালানোর মতো হয়েছে।

সিঁড়িতে ঝুলন্ত লাশগুলো থেকে রক্ত ঝরছিল। করিডোরের দেয়ালে রক্তের হাতের ছাপ আর দীর্ঘ আঁচড়ের দাগগুলো বেশ আতঙ্কজনক দেখাচ্ছিল। নিজের বংশধরদের করুণ মৃত্যু দেখে নেকড়ে দানবটি রাগে গর্জে উঠল। তার সেই বিকট চিৎকারে ফেং চু-এর মন্ত্রপাঠ বাধাগ্রস্ত হলো এবং তার সারা শরীরের সাদা লোম খাড়া হয়ে উঠল।

এই সময়ের মধ্যে অনেক মানুষ নেপোলিয়নের সাথে ছবি তোলার জন্য তার কাছে এল। যদিও সবাই জানত সে কেবল নেপোলিয়নের আদলে সাজা একজন অভিনেতা, তবুও এতে সে দারুণ খুশি হলো। হু চ্যাংআন তাদের গল্প বলার দক্ষতা যাচাই করে কয়েক ডজন চতুর কারিগরকে বাছাই করলেন।

যদি সত্যিই ইউয়ান ইং পর্যায়ের কোনো বিপদে পড়তে হয়, তবে নয় স্তরের পাতাল পুকুরে গিয়ে লুকিয়ে পড়তে হবে। কয়েকশ বছর পর যখন ইউয়ান ইং-এর আয়ু শেষ হয়ে যাবে, তখন বিপদ এমনিতেই কেটে যাবে। আসলে সব বড় পরিবারের অবস্থাই প্রায় সমান; আধ্যাত্মিক শক্তিহীন যুগ থেকে আসা এই পরিবারগুলোর কাছে উন্নত কোনো পদ্ধতি বা বড়ি তৈরির উপায় নেই, ফলে তারা কোনো উচ্চমানের গোল্ডেন কোর তৈরি করতে পারে না, বড়জোর নিম্নমানের কিছু তৈরি হয়।

লোকটি কথা বলে উঠল; তার কণ্ঠে এক ধরণের চুম্বকীয় আকর্ষণ থাকলেও তাতে ছিল তীক্ষ্ণ ও প্রাণঘাতী এক শীতলতা। বেশ কয়েকদিন ধরে ইয়াং পরিবারের সরাইখানায় অস্থিরতা চলছিল, প্রায়ই চিকিৎসক ও কবিরাজদের অন্দরমহলে যাতায়াত করতে দেখা যাচ্ছিল, যার ফলে সরাইখানার ব্যবসায় বেশ মন্দা দেখা দিল। লুইসের দ্বিতীয় উদ্দেশ্য ছিল ডাম্বলডোরের উত্তরের মাধ্যমে যাচাই করা যে, তিনি পূর্বজন্মে পড়া ষড়যন্ত্র তত্ত্বের সেই ডাম্বলডোরের মতোই কি না।

সং পিং কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর শেষ পর্যন্ত গাওচুন কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট শেন ইচুয়ানকে নির্দেশ দিলেন মাঠ থেকে কয়েকজন কৃষককে নিয়ে আসার জন্য। কিউ শাওজের চোখের দিকে তাকিয়ে শেন পোজু একটু থমকে গেলেন। এই দৃষ্টি এতটাই তীক্ষ্ণ ছিল যে তিনি ভয় পেয়ে গেলেন। যদি তিনি আবারও শাং মেংকির সাথে বিচ্ছেদের কথা বলার সাহস করেন, তবে শেন পোজু নিশ্চিত ছিলেন যে কিউ শাওজ অবশ্যই তার ওপর চড়াও হবে।

হামিদ দ্বিতীয়ের সামনে এক কঠিন উভয় সংকট। সত্যিটা বললে যেমন সম্মান যাবে, তেমনি সুদূর প্রাচ্যের হাতে একটি অজুহাতও তুলে দেওয়া হবে। কিন্তু যদি এখন স্বীকার না করেন আর পরে প্রমাণিত হয় যে এই বিশেষ বাহিনী সত্যিই তাদেরই লোক, তবে অটোমান সাম্রাজ্য এবং হামিদ দ্বিতীয়—কেউই আর কলঙ্ক থেকে মুক্তি পাবে না।

তিয়ানজাং এমন এক কৌশল, যা শরীরের সমস্ত শক্তিকে এক মুহূর্তে বের করে আনতে পারে, এমনকি নিজের সম্ভাবনাকেও শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে। অর্থাৎ, লিন ইউনের ওই ঘুষিতে তার শরীরের সঞ্চিত শক্তির সাথে সাথে তার সমস্ত সুপ্ত সম্ভাবনাও মিশে ছিল। সবারই মনে হচ্ছিল, হারানো সমুদ্র সম্ভবত তিয়ানমু অঞ্চলের সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা। অস্ত্রের সমাধি কিংবা মৃত্যুর উপত্যকার তুলনায় এই জায়গাটি কিছুই নয়।

ঝাও জিলং দেখলেন একটি কামানের গোলা দুর্গের দেওয়ালে আছড়ে পড়ল এবং বিকট শব্দে একটি গর্ত তৈরি হলো। এমনকি বাই জিয়ানজুনের মতো গম্ভীর মানুষটিও যখন মাঝেমধ্যে বাচ্চাদের সাথে খেলতেন, তখন খুব চেষ্টা করতেন একটু হাসার, পাছে তার গম্ভীর মুখ দেখে বাচ্চারা ভয় পায়।

আমি পা ঠুকে বললাম, “বোকা আরনিউ, আগে লুকানোর জায়গা খুঁজে বের করি, অবস্থা খারাপ দেখলে দ্রুত পালিয়ে যেতে হবে!” আমি লি আরনিউকে সাহায্য করে ই মুমুকে নিয়ে একটি গোপন জায়গায় আশ্রয় নিলাম। মু সানের হাতের আঘাতটি বেশ গুরুতর ছিল, তাই ই মুমুর জ্ঞান ফিরতে দেরি হবে। এরপর আমি গু ইয়ানের মুখের আঁচড় আর ছিঁড়ে যাওয়া পোশাকের দিকে তাকালাম; তারা যে এখানে পৌঁছেছে, তা নিশ্চিতভাবেই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো ঘটনা।

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে হাতড়ে চৌদ্দটি সবুজ মস্তিষ্কের কোর খুঁজে বের করলাম এবং যত্ন সহকারে পকেটে রাখলাম। গায়ের চামড়ায় আঠালো অনুভূতির কারণে খুব অস্বস্তি হচ্ছিল, তাই আর সহ্য করতে না পেরে নদীর ধারে গিয়ে গা ধুয়ে নিলাম। এই অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে সুদূর প্রাচ্যের বাহিনী বাস্তব যুদ্ধের ময়দানে নতুন এক ধরণের বহুমুখী দূরপাল্লা আক্রমণের কৌশল উদ্ভাবন করল।

“আরও একটি কথা,” সে যোগ করল, “এখন থেকে আমাকে ‘নাইট’ বলে ডাকবে।” এটি বেশ ঘনিষ্ঠ সম্বোধন হলেও, কথাটি বলার সময় কোল্ড নাইটের চোখে ছিল এক হিমশীতল শূন্যতা।

“হায়, এসব কথা একদম ভালো লাগল না। আমরা তো পরিবারেরই অংশ, নিজেদের মধ্যে আবার বিভেদ কিসের? পরিবারের বিপদ তো আমাদেরই দায়িত্ব। আপনি যদি আবারও এমন কথা বলেন, তবে ধরে নেব আপনি আমাদের সাথে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছেন,” রুয়ান শিয়াংকিন কৃত্রিম রাগের সাথে বললেন।

“এই আর কি... মাঝে মাঝে মনে হয় আছে, আবার মনে হয় নেই; কখনো মনে হয় থাকা উচিত, আবার মনে হয় না থাকলেও ক্ষতি নেই,” ঝাং জিয়ান সত্যটাই বললেন। আসলে অধিকাংশ মানুষের মানসিক অবস্থাই এমন।

“এত কষ্ট করে আমাকে এখানে আনার উদ্দেশ্য কী? আমার মনে পড়ে না যে আমি বা আমার বাবা-মা কারও কোনো ক্ষতি করেছি।” দীর্ঘক্ষণ পানি না খাওয়ার ফলে সু নুয়ানের কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার স্বরে কোনো ভীতি ছিল না, ছিল এক অবিচল প্রশান্তি।

লং জি অবশ্যই তাকে আঘাত করতে দিলেন না। তিনি জানতেন এই মুহূর্তে তাকে উত্তেজিত করা ঠিক হবে না। এক মুহূর্ত তার দিকে তাকিয়ে জটিল দৃষ্টিতে তিনি লাফিয়ে চলে গেলেন। তার পুরো শরীর বর্ম বা বুলেটপ্রুফ জ্যাকেটে ঢাকা ছিল। গতবার ইনশান শহরে তাকে দেখা গিয়েছিল হুড পরা অবস্থায়, তখনও তার মুখমণ্ডল ঢাকা ছিল। কিন্তু আসলে তখন যদিও তার শরীর ঢাকা ছিল, তবুও ভালো করে লক্ষ্য করলে তার পরিচয় লুকিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না।

হাজার হাজার অমর সাধক একেকটি ঘরে আবির্ভূত হলেন। ঘরগুলো ছোট এবং আধ্যাত্মিক পাথর দিয়ে তৈরি। কোণায় একটি করে বড়ি রাখা ছিল, যা টাওয়ার যুদ্ধের সময় হারানো শক্তি পুনরুদ্ধার এবং ক্ষত সারাতে সাহায্য করবে। প্রাচীন মহাবিশ্বে কেবল যাদের রক্তে সত্য ড্রাগনের পবিত্র ধারা আছে, তারাই পাঁচ নখরযুক্ত হয়। প্রতিটি নখর বৃদ্ধি কেবল জীবনের স্তর নয়, বরং রক্তধারার উন্নতিরও প্রতীক।

ঝাও জিয়াওদাই যখন “উপায় বের করা” বা “আলোচনা”র কথা বলছিলেন, তখন তার চোখ অস্থির ছিল। স্পষ্টতই তার নিজের কোনো আত্মবিশ্বাস ছিল না, তিনি কেবল শুই হানকে রাজি করানোর জন্য মরিয়া ছিলেন। এটি বোঝার জন্য মিথ্যা শনাক্তকরণ যন্ত্রের প্রয়োজন নেই, শুধু চেহারা দেখলেই বোঝা যায়।

তার কণ্ঠস্বর তীব্র ছিল না, বরং গাড়িতে অপরিচিত একজন বসে থাকার কারণে সে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করছিল। মাঝেমধ্যে তার দীর্ঘশ্বাসগুলো ছিল অত্যন্ত চাপা এবং অভিমানে ভরা।

“আশা করি তাই হবে!” ঝাং জিংনিং মাথা নাড়লেন। তিনিও মনে করতেন সু ওয়ানচেন এমন অহংকারী মানুষ নন। লি ইউয়ান ও তার দল উচ্চভূমি থেকে সরে এল, কারণ সেখানে এখন আর অবস্থান করার প্রয়োজন ছিল না। যেসব ঘরবাড়ি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, সেগুলো বন্দিদের দিয়ে মেরামত করিয়ে নেওয়া হয়েছে। যদিও পরিস্থিতি এখনও বেশ সাধারণ, তবুও একটি বিছানা পেয়ে সবাই এমনভাবে ঘুমাল যেন টানা তিন দিন তিন রাত না ঘুমিয়ে কাটিয়েছিল।