সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: গ্লাইডার দল

চেন লি তখন এতটাই বিস্মিত হয়ে পড়েছিল যে তার মুখ আর বন্ধ হচ্ছিল না।

সে দেখল, দলনেতা কথা শেষ করেই দু-পায়ে প্রচণ্ড লাফ দিলেন। তাঁর দেহ দ্রুত ওপরে উঠতে উঠতে শেষ পর্যন্ত নিখুঁতভাবে একটি দৈত্যাকার ফড়িংয়ের পিঠে অবতরণ করল।

দলনেতা নড়ে ওঠার প্রায় একই মুহূর্তে অন্যান্য উপজাতির লোকেরাও行动 করল।

বিদ্যুৎ-গতির সেই ক্ষণে চেন লির আর বেশি ভাবার সময় রইল না। সে শরীরের ভেতরের রহস্যময় শক্তিকে জাগিয়ে তুলে সুযোগ বুঝে প্রবল লাফ দিল, আর ঠিক একটি দৈত্যাকার ফড়িংয়ের পিঠে গিয়ে পড়ল।

“এই দেহ...

ঠিক তখনই ল্যান্সেলট জাহাজের বাইরের জাদুর ঢালটি কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই হঠাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এরপর সারা শরীরে দানবীয় কালো আগুন জ্বলতে থাকা অসংখ্য দানব দৃঢ়সংকল্পে ল্যান্সেলট জাহাজের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূরে থাকা হৌ বাতিয়েন আচমকা চমকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া জানালেন। কিং আর্থার জাহাজ ল্যান্সেলট জাহাজকে সহায়তা করার সংকেত দিল।

“কী ব্যাপার?”

সু ই প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল। তারপরই দেখল, আন রুলিয়ে ফাং সিংয়ের কাছে ছুটে এসে হাতের তালুর এক আঘাতে তাকে আঘাত করতে উদ্যত হয়েছে।

থুং এন কোনো কথা বলল না; বরং দৃষ্টি ফেরাল জেরির দিকে। জেরি সন্তুষ্টভাবে ভ্রু তুলল এবং বেতারযন্ত্রের বোতাম টিপল।

“দুঃখিত, ইউয়ুন ছিং। এটা আমার আর তার মধ্যকার ব্যাপার। শুরুতে তোমাকে এর মধ্যে জড়ানো উচিত হয়নি।”

এই ঘটনার জন্য ইউয়ুন ছিং যেন অপরাধবোধে না ভোগে, সেটাই সে চেয়েছিল।

তার হৃদয়ে স্বাভাবিকভাবেই ছি ইয়াওয়ের জন্য অনুভূতি ছিল, কিন্তু বিয়ে করে সংসার পাতার কথা ভাবার জন্য সময়টা এখনও খুব তাড়াতাড়ি। ছি ইয়াওয়ের সঙ্গে তার পরিচয় ও ঘনিষ্ঠতা মোটে অর্ধ বছরের কিছু বেশি। যদিও তারা একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষা পার করেছে, বিপদ-দুর্যোগ ভাগ করে নিয়েছে, তবু সারাজীবনের দায়িত্ব কারও হাতে তুলে দেওয়ার জন্য অর্ধ বছরের সামান্য বেশি সময় যথেষ্ট নয়।

অন্যদের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। তারা অবশ্যই চাইছিল খবরটি ভুল হোক, কিন্তু এমন সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ। আশঙ্কা ছিল, ভোর হওয়ার আগেই রাজধানীর প্রতিরক্ষা-রেখার প্রতিটি অংশ এই ভয়াবহ সংবাদ জেনে যাবে।

এটা তো নিজের গ্রাসনবিদ্যার কল্পনার মতো নয়।

কিছুক্ষণ ভেবে সু ই অবশেষে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। এদিকে সে হাত গুটিয়ে বসে রইল না; মোতিয়ান দেবপ্রাচীরের ওপর গঠিত সমস্ত আধ্যাত্মিক তরল একটি পাত্রে ভরে নিল।

থুং এনয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল একটুখানি তিক্ত হাসি। মনে হচ্ছে, সময়ের বৃদ্ধ নিজেই তার সঙ্গে পরিহাস করছেন। আজকের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা না করলে সে বুঝতেই পারত না—কোনো মা তার নিজের রক্তের সন্তানকে ভুলে যেতে পারে না, যেমন কোনো সন্তানও তার জন্মদাত্রী মাকে ভুলতে পারে না।

সে তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলে গাড়িতে গিয়ার তুলল, চালু করতে যাবে—ঠিক তখনই আবার ব্রেক কষে গাড়ি থামিয়ে দিল।

“অধ্যাপক শু, আমরা তো শুধু চাইছি আপনি আমাদের নির্মাণদলকে একটু তত্ত্বাবধান ও নির্দেশনা দিন। নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনি কেবল জলখালের নির্মাণ-নকশাটি তৈরি করে দিলেই হবে; বাকিটা আপনার দেখার দরকার নেই,” লিয়েন শেং বলল।

এর কারণ হলো, এই অশুভ柳শাখারও নয়-মেরু চুম্বকশিলার মতোই কার্যকারিতা রয়েছে; এটি নিজেই আধ্যাত্মিক চেতনা বিচ্ছিন্ন করতে পারে।

বিশ পা এগোনোর পর অবশেষে লুং মু টাইগার-গর্জন দ্বারের প্রভুর সামনে এসে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে আবারও ফুটে উঠল বিদ্রূপের হাসি।

লুং মু বুঝতে পারল, যে আধ্যাত্মিক স্ফটিকটি সে আধঘণ্টারও কম সময়ে পরিশোধন করতে পারে, দক্ষিণের বর্বরদের গতিতে সেটি কোনোমতে পরিশোধন করতেই অন্তত এক দিন লেগে যাবে।

“কী হয়েছে?”

তাদের মুখে উত্তেজনার ঝলক ফুটে উঠল। সত্যিই কি আরও কিছু অবশিষ্ট আছে? সেটাই তো স্বাভাবিক। তারা যেহেতু শূন্যঝড়ের মতো জিনিস তৈরি করতে পেরেছে, শক্তির খণ্ড লুকিয়ে রাখা তাদের পক্ষে অসম্ভবই বা হবে কেন?

গরম রাখার বাক্সে একেবারে পূর্ণ করে ভাত ও তরকারি ভরে দিল শিয়া নুয়াননুয়ান। ভেতরের সব পদই ছিল চি জিয়ানয়ের প্রিয়। ভাত ছিল নরম ও গরম; এমনকি বাকি থাকা মুরগির স্যুপটুকুও সে একটি তাপরোধী পাত্রে ঢেলে সঙ্গে নিয়ে গেল।

“যে কোনো উপায়ে হোক, যত দ্রুত সম্ভব সেই শাখার প্রধান এবং উ ইয়ুচিকে ধরে ফেলতেই হবে,” মুরোং নিশাংয়ের চোখে ঝলসে উঠল কঠোর নিষ্ঠুরতা।

লিন শি চারদিকে একবার তাকাল। হঠাৎ তার দৃষ্টি বদলে গেল—খাপছাড়া তলোয়ারের মতো ধারালো হয়ে উঠল। প্রায় একই মুহূর্তে অগণিত ছুরি-তলোয়ারের ঝলক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, আমি আহত হইনি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

সামান্য চামড়া-মাংসের ক্ষত পুরোপুরি সেরে উঠতে কয়েক মিনিটের বেশি লাগবে না।

সভাগৃহে নতজানু হয়ে থাকা লোকগুলোকে বাদ দিলে, উঁচু আসনে দাঁড়ানো পুরুষটি পায়চারি করছিল। জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক তার দেহ ঢেকে রেখেছিল, ব্যক্তিত্ব ছিল অসাধারণ; তবু সেই অধৈর্যতা, এমনকি ক্রোধও কিছুতেই গোপন করা যাচ্ছিল না—ইয়ে লিংয়ের চোখে সবই স্পষ্ট ধরা পড়ছিল।

তাই দুজন আবার ঘোড়ায় চড়ে সামনের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু কিছু দূর ধাওয়া করার পর শিয়ালটির আর কোনো চিহ্নই দেখা গেল না।

সং ছি-র মনে হলো, সমুদ্রের জল যখন তার মাথার ওপর দিয়ে উঠল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার সারা শরীরের ধ্যানশক্তি এক লহমায় উন্নীত হয়ে গেল। যেন সমস্ত অস্থিরতার উৎস বিলীন হয়েছে; এমনকি পৃথিবীও হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

শাং হাওনান শৌচাগার থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর লি গে উড়ে বাইরে চলে গেল। তখন সং জেলিনরা ইতিমধ্যেই দেববিদ্যুৎ সভা থেকে চলে গিয়েছিল। লি গে জানত, কেউ তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে দূরে সরিয়ে দিচ্ছে। সে কয়েকবার গুঞ্জন তুলে অন্যদিকে উড়ে গেল এবং শিকার খুঁজতে শুরু করল।

সভাকক্ষে ইয়ে মিংচাও, নোয়া গোষ্ঠীর সদ্য চুক্তিতে স্বাক্ষর করার দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি এবং আরও কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ মানুষ ইতিমধ্যেই উপস্থিত ছিল।

লি গে-র চিন্তা আবার নড়ে উঠতেই বারোটি সোনালি সুন উকং-আত্মদেবতা লি গে-র মতোই ক্ষিপ্র হয়ে সোনালি বৃত্তাকার দণ্ড ঘুরিয়ে একের পর এক আকাশ থেকে নেমে আসা বজ্রপাত প্রতিহত করতে লাগল।

সবুজে স্নিগ্ধ পাতাগুলো ছিল ঘন ও রসালো; পদ্মের পাপড়ির মতো ফুলগুলো ছিল নির্মল সাদা। গাছটি ছিল অপূর্ব লাবণ্যময়, দীপ্তিময় এবং অতুলনীয়—মনে হচ্ছিল, যেন ছবির ফ্রেম পেরিয়েও তার ছড়িয়ে থাকা মৃদু সুগন্ধ অনুভব করা যায়।

কিন্তু ইয়ে ছিছুয়ান তখনও রাগে ফুঁসছে দেখে ছেং ওয়ানওয়ান আর বেশি কথা বলার সাহস পেল না। সে ভয়ে ভয়ে সম্মতি জানাল, যদিও চোখের কোণ বারবার ইয়ে ইয়ে-র দিকে চলে যাচ্ছিল।

নিচের জাপানি সৈন্যরা পড়ে আসা দেহগুলো দেখেও প্রাণপণে সরে যাচ্ছিল, পাছে সেগুলো তাদের ওপর এসে পড়ে।

“উঁহু।”

চান ইইউনের মুখে তখন একটি বালুশা ভরা ছিল, তাই সে কথা বলতে পারছিল না। শুধু বড় বড় চোখ পিটপিট করে নিং ইয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বলছে—আমি জানি না।

“ওয়াং ফেং, তোমার বাড়ি কি সি শহরেই?”

দ্রুতগতির সড়ক দিয়ে গাড়ি চলার সময় সহযাত্রীর আসনে বসে ইয়ে ইউহান প্রশ্ন করল।

প্রধান যাজক মঞ্চেই থেকে গেলেন। মহাধর্মগুরু চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে হঠাৎ তিনি অতি সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন।

লি ইউনলুং যখনই এমন অপূর্ব দৃশ্য দেখত, বিস্ময়ে প্রশংসা না করে পারত না। সে বলত, কবে যে সাধনা করে আত্মশিশু পর্যায়ে পৌঁছে উড়ে চলার কৌশল শিখতে পারব! তখন তো প্রতিদিন এমন দৃশ্য দেখা যাবে।

সামনে যে আধ্যাত্মিক জন্তুটিকে হত্যা করা হয়েছিল, সেটি তার দশেরও বেশি সাধককে মেরে ফেলার পর শেষমেশ আত্মবিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল। ফলে তারা কিছুই অর্জন করতে পারেনি।

আবার ভালো চেহারা, সাধারণ মার্শাল-অভিনেতাদের ছাড়িয়ে যাওয়া দক্ষতা, দর্শকদের পছন্দের উপযুক্ত বয়স—তার ওপর অভিনয় আরও উন্নত করার সম্ভাবনাও রয়েছে। পরিচালক লি টেবিলে আঙুল ঠুকতে ঠুকতে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

কারণ পরের মুহূর্তেই সে দেখতে পেল, দৃশ্যের করিডরের ছায়ার নিচে আরও একটি অবয়ব আবির্ভূত হয়েছে।