চৌচল্লিশ অধ্যায়: ফ্লাইট মোড
(১/৩) পৃষ্ঠা
“ হ্যাঁ, আমিই তোমাদের সেই মহান টোটেম দেবতা।”
কথা শেষ করে চেন লি নিজের শরীরের ভেতরে থাকা সেই বিশ্বাসের শক্তি থেকে রূপান্তরিত হওয়া ঐশ্বরিক শক্তিকে জাগিয়ে তোলার চেষ্টা করল।
পরক্ষণেই, গুহার ভেতরটা উজ্জ্বল আলোয় ঝলসে উঠল, যেন একটি ছোট সূর্যের মতো। সেই আলো চেন লির রূপকে করে তুলল অত্যন্ত বিশাল ও মহিমান্বিত, আর তার পুরো শরীর ঘিরে ঘুরতে লাগল ছোট ছোট মাছের টোটেম।
“পটাং!”
পুরোহিত তৎক্ষণাৎ ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, অবচেতনেই হাঁটু গেড়ে বসে চেন লির সামনে মাথা নত করল।
যাঁরা দেবতাকে বিশ্বাস করেন, তাঁদের অন্তরের গভীরে...
দং জুনওয়েই এবং তাং জিং কিছুটা পথ দৌড়ে যাওয়ার পর দেখতে পেল যে ওয়েই দালেই ইতিমধ্যে তাদের অতিক্রম করে এগিয়ে গেছেন, তখন তাঁরাও বুকিত করে থামলেন এবং পেছনে ফিরে তাকাতে লাগলেন।
এমনকি প্রতিপক্ষের সবাই পিছু হটে গেলেও, সেই আগুনের গোলকটি এক বিশাল সমস্যা হয়ে দাঁড়াতে পারত। একবার দরজাটিতে আগুন লেগে গেলে, সময়মতো পালাতে পারলেও বিগত দিনগুলোর সমস্ত পরিশ্রম পুড়ে ছাই হয়ে যেত।
হু নিও ইতিমধ্যেই নিজের মনের মতো ফন্দি এঁটে ফেলেছিল, লিন আওথিয়ান চক্রব্যূহের মধ্যে নড়াচড়া করতে পারবে না, তখন তাকে হত্যা করা হোক বা যা খুশি করা হোক, সবটাই তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করবে।
লিন সি মৃদু হেসে তার দিকে এক পলক তাকাল, আর সেই মুহূর্তে মনে হলো শতফুল একসঙ্গে ফুটে উঠেছে, পুরো নিলামঘরটি যেন এক পলকে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর চারপাশ থেকে শত শত দৃষ্টি এসে পড়তে লাগল তার ওপর।
এ কথা ভেবে সে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল। এই সুযোগের সদ্ব্যবহারে সে কেবল একটি সূচ ও সুতোর সংযোগকারীর ভূমিকা পালন করেছে, কোনো সত্যিকারের মহিমান্বিত অমর পুরুষের মতো সংকটময় মুহূর্তে মনের শান্ত ভাব বজায় রাখতে পারেনি।
তবে একটি সময় এর ব্যতিক্রম ছিল, যাকে ইউনিভার্স এন্টারপ্রাইজ ‘স্বাগত দিবস’ নামে অভিহিত করত—একটি শতাব্দীর উৎসব। এই উৎসব প্রতি একশ বছর পর পর উদযাপিত হতো, আর সবাই একটি নির্দিষ্ট ছুটি পেত, এমনকি সর্বনিম্ন স্তরের কর্মচারীরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না।
কুয়াশাছন্ন প্রহরীর মনটাও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, সে প্রথমে ষ্বষ্ঠ যুবরাজকে একটি দিল, তারপর বাকি তিন গুপ্তচর রক্ষী ও মহারানির জন্য নির্ধারিত অংশ আলাদা করে রাখল, আর বাকিগুলো এক একটি করে বিলিয়ে দিল।
‘তত্ত্বাবধায়ক’-এর পক্ষ থেকে ‘রিবুট ঘোষণা’ জারির কিছুক্ষণ পরেই, এই ‘জাগরিত সাম্রাজ্য’ আবারও স্তব্ধতার অতলে তলিয়ে গেল।
“তা তো বটেই, চৌ চেনশিওং, যদি তোমার ভয় করে, তবে নিজে গিয়ে মাথা নত করে ক্ষমা চেয়ে এসো। তবে এরপর থেকে আমাদের দলের সঙ্গে মিশো না, বড় লজ্জার ব্যাপার!” তার পাশের সু ছাইসিয়ার মুখটি চৌ চেনশিওংয়ের চেয়ে অনেক বেশি স্বাভাবিক দেখাচ্ছিল।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
দা শিয়া-র রাজধানী আগের চেয়েও অনেক বেশি জমজমাট, রাজপথগুলো জনাকীর্ণ, দা শিয়া সাম্রাজ্যের নানা প্রান্তের মানুষের ভিড়ে ঠাসা।
লং ইউয়ে রুদ্ধদ্বার ঘরে পুরো দুটি মাস অপেক্ষা করেছিলেন। এই দুই মাসে খাওয়া ও ঘুমের মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় কাজটুকু ছাড়া, বাকি সমস্ত সময়টাই তিনি ব্যয় করেছিলেন নিজের সাম্রাজ্যের এক নিখুঁত পরিকল্পনা তৈরির পেছনে।
“আত্মা হরণকারী ডণ্ডের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক আছে...” হান ইয়েনচেং-এর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বস্তুটির ওপর, আর তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “এই জিনিসটি চৌকো এবং দেখতে একেবারেই সাধারণ, কীভাবে এটি আত্মা হরণকারী ডণ্ডের সঙ্গে সম্পর্কিত হতে পারে?” তিনি বিষয়টি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না।
রাজধানীর নগর রক্ষী জেনারেলও তার অধীনস্থ বিপুল সংখ্যক সেনাদলকে সঙ্গে নিয়ে রাতের অন্ধকারে জিনফেং দেশের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটিকে ইতিমধ্যে ওয়েস্টার পরিবারের রক্ষীরা বেঁধে ফেলেছে, তার মুখ থেকে মুখোশও খুলে নেওয়া হয়েছে। সে প্রায় ত্রিশ বছর বয়সের এক যুবক, মুখটা একটু ফ্যাকাশে ও শীতল, দেখে মনে হয় যেন দীর্ঘকাল সূর্যালোক দেখেনি।
“বাবা, আপনি আবার চিয়াংছেং-এ কেন এলেন? কোনো জরুরি ব্যাপার আছে কি?” ছু নিং দ্বিতীয় ক্লাসের পাঠ শেষ করেই খবর পেলেন যে ছু থিয়েনসিং ‘শেন ইয়েন’-এ এসে উপস্থিত হয়েছেন।
“ইউহাও ভাই!” লিন ইউহাওয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেয়ে ছু নিং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন, তাই মুহূর্তের জন্য তিনি বুঝেই উঠতে পারলেন না যে ঠিক কী বলা উচিত।
তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চোখ মেলে বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন কখন যেন অন্ধকার নেমে এসেছে। সময়ের দিকে তাকিয়ে তিনি শান্ত পায়ে ছাত্রাবাস থেকে বেরিয়ে এলেন।
তবে, সন্ধ্যার দিকে বাওযুরের কাছের কোনো এক পরিচারিকা হয়তো নিজের জাহির করার জন্যই মুখ ফসকে বলে ফেলেছিল যে লি ওয়ান গোপনে বাওযুরকে উপহার দিয়েছেন। এই কথা ভেবে মনে হলো যে হয়তো ইউয়ানচুনেরকাছ থেকেও এমন কিছু পাওয়া গেছে।
লিউ গংফেং এর আগে জে প্রদেশের রাজধানী ঝোংশিন হলের প্রধান কার্যালয়ে গংফেং-এর দায়িত্বে ছিলেন। যদিও তিনি অতীন্দ্রিয় রসায়ন বা ‘ডানফং’-এর উচ্চ স্তরের সাধকদের নাম শুনেছিলেন, তবুও নিজের চোখে কখনো দেখেননি। এখন তাং লং-কে সামনাসামনি দেখে অবচেতনেই তার মনে এই সন্দেহের উদ্রেক হলো।
“মনে হচ্ছে আমিও সেই লিন মহাশয়ের মতো দিশেহারা হয়ে পড়েছি। ধন্যবাদ তোমায়, লরেন্স!” ল্যান চিহুয়ান হঠাৎ যেন সম্বিত ফিরে পেলেন, চরম ব্যর্থতার গ্লানি নিয়ে সোফায় এলিয়ে পড়লেন।
লি সিয়াওচি গর্জে উঠলেন, তার চোখ দুটো ঠিকরে বের হয়ে আসার উপক্রম হলো, গলায় ধমনীগুলো ফুলে উঠল, আর এক টানে তার গলা থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। কোপটি বেশ গভীরই বসেছিল, এই অবস্থায় সামান্য একটু তলোয়ার ঘুরিয়ে দিলেই তার জীবন প্রদীপ নিভে যেত। এই দৃশ্য দেখে হাতেনাতে তলোয়ার কেড়ে নেওয়ার আশায় থাকা লি চুনসিয়েন ভয়ে আত্মারাম খাঁচাছাড়া হওয়ার উপক্রম হলো।
এটি মৃতপ্রায় অঞ্চলের একটি অনন্য মুদ্রা ব্যবস্থা। মৃতপ্রায় অঞ্চলের মানুষেরা লেনদেনের সুবিধার্থে সমস্ত মুদ্রাকে একটি কার্ডের মধ্যে জমা করে রাখে, যা কার্ডের ওপরে সংখ্যার আকারে প্রদর্শিত হয়।
মানবজাতির অনেক সাধকই ভীত হয়ে পড়েছিলেন। তাঁরা আর সেখানে থাকার সাহস পাননি। মৃতদের বিশাল সেনাবাহিনীর চাপে তাদের মধ্যে লড়াই করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও আর অবশিষ্ট ছিল না, এটি ছিল একতরফা এক হত্যাকাণ্ড।
অবশ্য এর পেছনে এও একটা কারণ ছিল যে রাজদরবারের বিশাল বাহিনী তাই পাহাড়ের উদ্দেশ্যে উপাসনা ও আচারের জন্য যাওয়ার সময় যোগাযোগব্যবস্থা সবসময় ঠিকমতো কাজ করত না। কিন্তু এত বড় একটা ঘটনা কেন্দ্রীয় সরকারের অজ্ঞাতসারে ঘটে যাওয়াটা সত্যিই ভীতিকর।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
“ঠিক আছে, ধরে নিলাম তোমার জেদই জিতল। কেবল কুৎসিত লোকেরাই ঘুমায়, আমি আমার রেইলির সঙ্গে চ্যাট করতে যাচ্ছি,” বুড়ো চেন ফোনটা বের করে স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে বোকার মতো একটু হেসে আমাকে বলল।
চাং ইউয়েইউয়ে ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং দং তাশিইর গ্রাস থেকে নিজেকে ছাড়ানোর জন্য ছটফট করতে লাগল। কিন্তু দং তাশিইর শক্তির সঙ্গে কি আর চাং ইউয়েইউয়ে পেরে ওঠে? সে সোজا চাং ইউয়েইউয়েকে বিছানায় চেপে ধরল এবং জোরপূর্বক নিজের উদ্দেশ্য সাধনের প্রস্তুতি নিল।
এবারে পাথরের মূর্তিটি তার পথ আটকে দাঁড়াল, কিন্তু সে তার ভেদ করে যেতে পারল না এবং তার চার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ জাপটে ধরে নিচের দিকে টেনে নামানো হলো।
ছুন হাউ বেশ আরাম করে শুনছিল চুনরুইয়ের কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বাজানো বাদ্যযন্ত্রের সুর। তার বেশ ভালোই লাগছিল, এমন সময় নিচ থেকে সেই তুচ্ছ দু’গংপুত্রের শূকরের মতো আর্তনাদ কানে এল।
“অস্বাভাবিক কী আছে? তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, আমি পর্যাপ্ত লোক নিয়ে যাচ্ছি, জিনজুনমেই-এর নিরাপত্তা আমি নিশ্চিতভাবেই রক্ষা করব।” পাওরজিন Xu Wei-কে কথা দিয়ে আশ্বস্ত করল।
চু শু কোনো কথাই বলল না, শুধু বড্ড হালকাভাবে একটু হাসল, যে হাসির কোনো গভীরতা ছিল না, যেন কোনো কিছু নিয়েই তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।
আগে যদি কেউ তাকে এ কথা বলত, তবে চিয়াং ইউ হয়তো এক হাতুড়ি মেরে তাকে বিদায় করে দিয়ে দ্রুত ঘটনাস্থল থেকে পালিয়ে যেতেন।
ঠিকই ধরেছেন, সম্পূর্ণ এক মানচিত্র। যদিও ই ই বলেছিল এটি সমগ্র অমর জগতের মানচিত্রের মাত্র এক তৃতীয়াংশ, তবুও এটি অস্বীকার করা যায় না যে এই এক তৃতীয়াংশ নিজেই একটি তুলনামূলকভাবে সম্পূর্ণ সত্তা, যার মূল্য অমূল্য।
কানের কাছে জিং ওয়েইয়ের মৃদু ফিসফিস কথার মাঝেই চু শু-র মনের ভেতরে চরম টানটান করে রাখা সেই তারটি বিনা পূর্বাভাসে চিরতরে ছিঁড়ে গেল। তার সেই চরম কাঁপুনি আর উগ্র ক্ষোভ যেন তার সমস্ত বিবেকবুদ্ধিকে গ্রাস করতে বসল।
প্রদীপের আলোয় চারপাশটা রহস্যময় হয়ে উঠেছে, চারদিকে লাল মোমবাতিগুলো কাঁপছে। কানের পাশ দিয়ে মৃদু বাতাস বয়ে যাচ্ছে, আর চুলের ফাঁকে ফাঁকে খসে পড়ছে হরেক রকমের বেগুনি ফুল।
পরবর্তী অংশীদারটি কেমন মানুষ হবে তা নিয়ে যদিও কৌতূহলের অন্ত ছিল না, তবে সিস্টেমের এই বন্দোবস্ত নিয়ে আন ই-এর পক্ষে আশাবাদী হওয়া বেশ কঠিন ছিল।
আসলে, শি হুই প্রথমবার ছবিগুলো দেখেই ভীষণ রেগে গিয়েছিলেন, কিন্তু শি চিংচিং সেখানে উপস্থিত থাকায় তিনি তা প্রকাশ করতে পারেননি, শেষ পর্যন্ত ঘরের কথা তো আর বাইরে বলা যায় না।
(৩/৩) পৃষ্ঠা