চব্বিশতম অধ্যায়: স্টার অ্যানিস, আম

শাবল-হাতে সেই নির্বোধ দৈত্যটিকে সঙ্গী করে চেন লিয়ে বনের গভীরে এগিয়ে চললেন। যদি দৈত্যটি মাঝেমধ্যেই তার পাথুরে বর্শা দিয়ে গুঁতো না মারত, তবে পরিস্থিতিটি নিখুঁত হতো।

"হুম?"

প্রাচীন গাছ আর লতাগুল্মের মধ্য দিয়ে কিছুক্ষণ চলার পর চেন লিয়ে থামলেন। মাথা তুলে একটি মাঝারি উচ্চতার গাছের দিকে তাকালেন তিনি।

"এটা কি... মৌরি গাছ?"

চেন লিয়ে নিচে দৃষ্টি নামালেন, "সত্যিই তো, এটা মৌরি!"

উত্তেজিত হয়ে চেন লিয়ে দৈত্যটিকে চাপড় মারলেন, তারপর নিচু হয়ে বসলেন।

"আমি ভাবছি, যেদিন ওরা আসবে, সেদিন কিছু বাদাম আর ভাজাভুজি কিনে নিয়ে আরাম করে বসে এই নাটক দেখব।"

"উফ..." হঠাৎ একজোড়া কোমল হাত তাকে পরম যত্নে ধরে দাঁড় করিয়ে দিল। তোতোরি অবাক হয়ে চোখ মেললেন। চোখের সামনে ভেসে উঠল রেশমের মতো স্বচ্ছ চুল আর তুষারশুভ্র পোশাক... এ কে? তোতোরি দ্রুত নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

"ঘটনাটি হলো..." ইয়ান ছিং সংক্ষেপে পুরো বিষয়টি বর্ণনা করলেন, যার মধ্যে ছিল দা শিয়াংগুও মন্দিরের ঘটনা এবং সেই রাতে ভাঙা মন্দিরে যা ঘটেছিল তার বিবরণ।

ইয়ে ওয়েইআন এক চিলতে তেতো হাসি হাসলেন। হাত তুলে বিদায় জানালেন, মনটা দুঃখে ভারাক্রান্ত। তিনি এখন বুঝতে পেরেছেন, জিন ছিং সত্যিই তাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন, এমনভাবে ঘৃণা করেছেন যে কোনো সুযোগই অবশিষ্ট রাখেননি; কোনো কথা না বলেই সরাসরি চলে গেছেন।

বৃদ্ধটির শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি ছিল। ছাং নিং অনুভব করলেন তার শরীরের অন্তর্নিহিত শক্তি যেন বিকর্ষণ অনুভব করছে। যদিও বৃদ্ধটি মুখে কিছু বলেননি, তবে তিনি যে তাদের স্বাগত জানাচ্ছেন না, তা ছাং নিং পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

"আজ এই অন্ধ মূর্খগুলোকে ভালো করে শিক্ষা দেব!" ইভার চোখে ধীরে ধীরে ক্রোধ দানা বাঁধছে, মনে হচ্ছে এই মুহূর্তে সে এক দুর্দান্ত রূপান্তর ঘটাতে চলেছে।

গাও মোহান উত্তর দেওয়ার আগেই, অপরিচিত কাউকে দেখে শিয়া এর তার গলা জড়িয়ে ধরল। সে তার দাঁত দিয়ে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরেছিল, বোঝা যাচ্ছিল সে চিৎকার না করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছে।

"গোয়েন্দা তথ্য, আমাদের এখন সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন গোয়েন্দা তথ্য।" মিং হুয়াং গম্ভীর মুখে বললেন, "আমাদের বর্তমান পরিস্থিতিতে শত্রুর পাল্টা আক্রমণ করা সম্ভব নয়, কিন্তু তথ্য হাতে থাকলে পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে যাবে।" কথাগুলো বলার সময় তার চোখে এক দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল।

চূর্ণবিচূর্ণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর রক্ত মাংসের টুকরো অন্তত দশ বর্গমিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, দৃশ্যটি অত্যন্ত বীভৎস।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আকাশের দিকে তাকালেন, যেখানে কোনো উজ্জ্বল নক্ষত্র কিংবা চাঁদের আলো নেই, শুধু এক কালো অন্ধকার চাদর।

"ধুর।" লি শা বি স্পষ্ট বুঝতে পারছিল ওয়াং ইয়াও ইচ্ছা করেই এমনটা করছে। তবে সেও কম যায় না, জার্মানিতে গাড়ি চালানোর দীর্ঘ অভিজ্ঞতা তার আছে। ওয়াং ইয়াও যে এইটুকু দক্ষতা দিয়ে তাকে দাবিয়ে রাখার চেষ্টা করছে, তা সে মানবে না।

পাং ফাতজি প্রস্তাব দিল, যেহেতু阵ের কেন্দ্র ভেঙে গেছে এবং তারা অনেক দূর চলে এসেছে, তাই এখন অন্ধকার রাতে ফিরে না গিয়ে বরং ড্রাগনের গুহা আর বাঘের ডেরায় প্রবেশ করাই শ্রেয়।

কাঁটা চুলের ছেলেটি মাথা চুলকাল, কোনো উপায় না দেখে সে জাং ঝেনিংয়ের দিকে তাকাল। স্কুল থেকেই সে জাং ঝেনিংকে বড় ভাই হিসেবে মানে এবং যেকোনো সিদ্ধান্তে তার ওপরই নির্ভর করে।

ওয়াং শিং এই কথা শুনে ভ্রু কুঁচকালেন। লি মিংয়ের কথার সত্যতা নিয়ে তার যথেষ্ট সন্দেহ আছে। শেননং উপত্যকা এক রহস্যময় জায়গা, এমনকি শহরের মেয়রও সেখানে যাননি। তার বিশ্বাস হয় না যে লি মিংয়ের মতো একজনের এমন ক্ষমতা আছে যে সে শেননং উপত্যকার কোনো মহাপুরুষকে ডেকে আনবে।

শেন হুয়াং বৃদ্ধের কণ্ঠস্বরে এক অদ্ভুত তেজ ছিল। তিনি চিৎকার করে কথা বলেননি, বরং তার কথায় ছিল এক অকাট্য গাম্ভীর্য ও ব্যক্তিত্ব। কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ হলেও মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ শান্ত হয়ে গেল।

আর এই ঘটনার মূল নায়ক তিয়ান ঝেন শান্তভাবে ডরমিটরিতে ফিরে এল, যেন কিছুই ঘটেনি।

তাছাড়া তাং শিনের পরিবারের অবস্থাও তো আছে, সে দশ দিন ধরে নিখোঁজ, তার বাবা-মা নিশ্চয়ই উদ্বেগে পাগল হয়ে যাচ্ছেন।

"তোমরাই আমাদের বাধ্য করেছ!" এই কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণে চারপাশ কেঁপে উঠল।

তিন দিন পার হয়ে গেছে, মু শেন এই তিন দিন এক মুহূর্ত না ঘুমিয়ে কেবল পরীক্ষার কাজই করেছেন।

এমনকি এটা জানার পরেও যে তারা ডাকাত, এবং সরকারি বাহিনী তাদের ধাওয়া করছে, তারপরও সে তাদের খবর দিয়েছে। ঘটনার পর অনুশোচনা না করে বরং অপরাধীদের সাথে মিশে পাহাড়ের ডাকাতদের দলে যোগ দিয়েছে।

"হারামজাদা! থামো! আর কাপড় খুলো না! আমি সাহায্য করছি! আমি সাহায্য করছি!" মু ছিং ইউ এক্সিলারেটরে চাপ দিলেন, গাড়িটি গর্জন করে হাইওয়ের দিকে ছুটে চলল।

দৌলুও মহাদেশের পুনর্জন্ম তাকে বাস্তব জগতের দেহের বাঁধন থেকে মুক্তি দিয়েছে। সে এখন মুক্ত, তার শরীর এখন অনেকটা দৌলুও মহাদেশের আত্মিক জন্তুর মতো, তবে মেং ছিয়ের সাথে তার মনের সংযোগটি এখনো অক্ষুণ্ণ রয়েছে।

মানুষ ভেবেছিল বিষয়টি এখানেই শেষ, পরের কয়েক দিন শান্তই কাটল। কিন্তু কে জানত, এক ঢেউ না কাটতেই আরেকটি নতুন ঢেউ শুরু হবে।

আলোর ঝলকানির পর দেখা গেল, সিনেমার জলদস্যুদের গুপ্তধনের সিন্দুকের মতো ভেতরে স্তূপ করা গোলাকার সোনার মুদ্রা, কিছু ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা রত্নপাথর এবং কয়েকটি বড় রঙিন মুক্তা।

যদিও এই জগতে এই পাঁচজন কণ্ঠশিল্পী খুব বড় মাপের তারকা নন, তবে তাদের প্রতিভা ও সক্ষমতা অসাধারণ। ছিন হান বিশ্বাস করেন, তারা দর্শকদের দারুণ সব পরিবেশনা উপহার দিতে পারবেন।

ঝৌ ইউয়ের অবস্থা খুব একটা গুরুতর নয়, পিঠের গভীর ক্ষতের সেলাই করা হয়েছে। তবে কুয়াং ফেংয়ের অবস্থা নিয়ে সোং গু ইয়ান চিন্তিত, তিনি ভাবছেন ঝিনুকের গুঁড়োর ভেতরেও কোনো অভ্যন্তরীণ রক্তক্ষরণ আছে কি না, কারণ সেও এর আগে হু জাইয়ের সাথে লড়াই করেছিল।

নাট্যমঞ্চের দায়িত্বে থাকা দু বৃদ্ধ ঝাং সানের দিকে এগিয়ে এলেন। তিনি লি সিকে বলেছিলেন বৃষ্টি নামবে, ঝাং সান তাকে কাজে নিয়েছিলেন শুধু শুনেছিলেন যে তিনি একসময় নাট্যদলের মালিক ছিলেন, কিন্তু তার যে এই বিশেষ দক্ষতা আছে তা তিনি জানতেন না।

"মেং ইয়াও ঠিকই বলেছে, মো তোং, তুমি আর বেশি ভেবো না! লিয়ানহুয়া শহরের আশেপাশে খুব কম সাধকই আছে, কোনো সমস্যা হবে না, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।" জি ইউন মো তোংয়ের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে হালকা হেসে আশ্বস্ত করলেন।

দায়ভার এইডেনের ওপর চাপিয়ে দেওয়া নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু সব দোষ এইডেনের ওপর পড়লেও, ওয়াইয়াটের নিরাপত্তা নিয়ে তিনি আগের মতোই জেদ ধরে রইলেন।

ছিন গায়ের চেহারার পরিবর্তন দেখে হেই তান দা শির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। তার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়, স্পষ্টতই সে 'ডার্কনেস' বা অন্ধকার পরিচয়ের এই মানুষটিকে চিনে ফেলেছে।

"কী?! অসম্ভব! আমি কীভাবে তোমাকে একা ফেলে পালিয়ে যাব? আমি এখানেই থাকব এবং তোমার সাথে লড়াই করব!" এইস আতঙ্কিত হয়ে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই দৃঢ় কণ্ঠে জানাল।

শাও নিংসু এবং তার সহপাঠীরা আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন লম্বা বর্শাটিকে সোজা রাখতে। হঠাৎ দড়ির রঙ বদলে যাওয়ায় তারা খুব একটা ভ্রুক্ষেপ করেননি। নিংসু বর্শা দিয়ে আঘাত করে শত্রুদের হটিয়ে দিচ্ছিলেন, তার দক্ষতা কোনো কোনো উচ্চতর সাধকের চেয়েও কম ছিল না।