৪১তম অধ্যায়: কর্মক্ষম ড্রাগন

চেন লিউ সেই বৃক্ষ-বেজিটির দিকে একবার তাকিয়ে সেটিকে উপেক্ষা করল।

কিছুক্ষণ পর, সমস্ত অঁতি-শূকর গুহায় ফিরিয়ে আনা হলো। এরপর শিকারি দলটি কাছাকাছি আরও ডজনখানেক বন্য ষাঁড় এবং হরিণ শিকার করল। দুপুর গড়িয়ে গেছে, সবাই শুকনো মাংস আর জল খেয়ে নিল। এরপর দলনেতা কয়েকজন আদিবাসীকে নিয়ে সেই বন্য ষাঁড় ও হরিণগুলো কাঁধে তুলে নিল। তবে চেন লিউয়ের অবাক হওয়ার পালা তখন, কারণ তারা সেগুলো গুহায় না নিয়ে অববাহিকার শিকারি মাঠের দিকে এগিয়ে চলল।

পুনরুদ্ধারের প্রক্রিয়ার মধ্যে ইয়ে তিয়ানশুয়ান ‘শি-রি’ বিদ্রোহী বাহিনীর অসামান্য মাস্টারকে হত্যার মিশনের কথা ভাবতে শুরু করলেন।

“ধন্যবাদ প্রবীণ!” শি জিংতিয়ান কোনো দ্বিধা না করেই এক বড় পাত্র মদ ঢেলে নিলেন এবং মাথা তুলে মু শিয়ানতিয়ানের সাথে গ্লাস ঠেকানোর জন্য প্রস্তুত হলেন।

তিনি ইয়ান সম্রাট বা মাতাল বীরকে কিছু জানাননি; বিশ্বাসহীনতার কারণে নয়, বরং ঘটনাগুলো এত অদ্ভুত ছিল যে তার নিজের স্মৃতির পুনরাবৃত্তিকে ‘স্বপ্নাতীত’ ছাড়া অন্য কিছু বলা সম্ভব ছিল না।

গাও তিয়ানমিংয়ের গোপন কৌশল একটানা ব্যবহার করা যেত না, কিন্তু অস্ত্রহীন পাথরের মূর্তিগুলোর আক্রমণ করার ক্ষমতা অনেক কমে গিয়েছিল। গোপন কৌশল ব্যবহার না করেও তাদের চূর্ণ করার মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল। অবশেষে, দীর্ঘ এক মুহূর্তের লড়াইয়ের পর, দুটি পাথরের মূর্তি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

অন্যান্য নিশাচরদের মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তারা বুঝতে পেরেছিল যে তাদের বোকা বানানো হয়েছে। জানালার বাইরে তারা যে ছায়া দেখেছিল, তা আসলে এই দুটি কাগজের মানুষের প্রতিচ্ছবি ছিল। আর সেই তিরগুলো এসে লেগেছিল ঘরের অন্য একটি দেওয়ালে, তাই কোনো শব্দ পাওয়া যায়নি।

ইয়াং শানঝে বিড়বিড় করে কিছু বলছিল। যে ঘাড় শক্ত হয়ে এক অবস্থানে ছিল, তা এখন এক ইঞ্চি নাড়াতেও অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছে। যন্ত্রণায় তার মুখ বিকৃত হয়ে এল, চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম।

বিশ বছর বয়সী এক কিশোর ঝরনার পাশে দাঁড়িয়ে জলের ভেতর রক্তমাখা পোশাকে থাকা কিশোরটির দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হাসছিল। এই ব্যক্তি অন্য কেউ নয়, স্বয়ং ইউয়ে চেন। বাকি সবার মতো তিনিও সেই প্রবল ঝড়ে এখানে এসে পৌঁছেছিলেন।

陣-দেওয়ালে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়া ই শিয়াওতিয়ান হঠাৎ একটি গাঢ় লাল রঙের পুঁতি বের করলেন। পুঁতিটি বের হওয়ার সাথে সাথেই সেখান থেকে তীব্র রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। অগণিত রক্তের আভা পুরো阵-এর স্থানটিকে দখল করে নিল, লাল কুয়াশায় ছেয়ে গেল চারপাশ। ‘চার ড্রাগন চরম বিনাশ’阵-এর আওতাভুক্ত এলাকা মুহূর্তের মধ্যে রক্তবর্ণ ধারণ করল।

কিন্তু তার বাবা যে ‘পঞ্চ-বিষের গু’র প্রতি এতটা অনীহা দেখাবেন, তা সে ভাবতেই পারেনি। যদিও তিনি তাকে খুব কঠোর কথা বলেননি, তবে তার কথার ভেতরে থাকা তিরস্কার স্পষ্ট ছিল।

অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার নজর পড়তেই সে দেখল গং মিংয়ের গলায় একটি লাল সুতো জড়ানো। সুতোটি এতই পাতলা যে একটু টান দিলেই তাকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলা সম্ভব।

সম্রাট পাথরের টেবিলের পাশে বসে একটি ছোট চামচ দিয়ে আখরোটের গুঁড়ো পাখির খাঁচার খাবারের পাত্রে ভরছিলেন এবং বিড়বিড় করে পাখিটিকে কাছে ডাকছিলেন।

প্রতিদিন রাতে ঘুমানোর সময় কোনো এক পুরুষ তাদের স্বপ্নে এসে যা খুশি তাই করত। তারা দুজনেই কোনোভাবেই বাধা দিতে পারত না, বারবার সেই ভূতের লালসার শিকার হতে হতো তাদের।

ঝং লিপিং উপস্থিত পরিচালকদের উত্তেজিত মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে অনুভব করলেন তার বুক হিম হয়ে আসছে। তিনি জানতেন, সবার মন এখন জি সিইউয়ের দিকে, তার পরাজয় নিশ্চিত, আর তা পরিবর্তনের কোনো উপায় নেই।

পিঠের দিকটা চিরে গেলেই রেফারি তার আঘাতের কারণে তাকে মাঠ থেকে বেরিয়ে যেতে বলবে এবং তার জায়গায় বিকল্প খেলোয়াড় নামানো হবে।

“ঝুই শুই হলো এই বাড়ির রক্ষক ভূত। এর অর্থ হলো, সে চলে গেছে। ফাংহুয়া স্ট্রিটের সমস্ত ভূত-প্রেত আর কোনো বাধা ছাড়াই ঘুরে বেড়াবে, যা খুবই বিপজ্জনক। লিউ ম্যানেজার তার কথার সত্যতা প্রমাণ করতে আমাকে ঝুই শুইকে নিয়ে ফাংহুয়া স্ট্রিটে ফিরে যেতে বললেন। তুমি কি জানো, আমি ছিংজু সরাইখানায় কী দেখেছি?” গং মিং হান লাইকে জিজ্ঞেস করল।

এটা অনেকটা অসুস্থ হলে হাসপাতালে না যাওয়ার মতো। অনেকে হাসপাতালকে শেষ সম্বল মনে করে জমিয়ে রাখে, যতক্ষণ না সহ্য করতে পারে। কিন্তু না সারা রোগ শরীরের স্বাস্থ্য ক্রমাগত নষ্ট করে। সহ্য করে নেওয়াটা ভালো, কিন্তু অনেক রোগই শরীর শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে পারে না, শেষ পর্যন্ত হাসপাতালে যেতেই হয়।

এই জগতের কাপড়ের জুতো বেশ মোটা এবং পরতে খুব আরামদায়ক। নি ই একবারে বেশ কয়েক জোড়া কিনেছিল, প্রতিদিন বদলে বদলে পরলেও তার ক্লান্তি আসেনি।

কিন্তু যখন দুষ্ট বুদ্ধের ছায়া পাহাড়ের চূড়ায় দেখা দিল, তখন সেই সমস্ত সৌন্দর্য মুহূর্তের মধ্যে লোহার মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।

“এখানের সব কিছুতেই বিদ্বেষ মিশে আছে। সাধারণ মানুষ এর সংস্পর্শে এলে তাদের শরীর ও আয়ুর ওপর প্রভাব পড়বে।” লিয়াং ডং ভ্রু কুঁচকে শীতল কণ্ঠে বলল।

“...” জিয়ানজিয়ানের এই বিচারের কথা জেনে ক্যামেরার পেছনের পরিচালক দল কতবার যে স্তব্ধ হয়ে গেছে, তার ইয়ত্তা নেই।

কারখানার ম্যানেজারের কাছ থেকে প্রথম হওয়ার খবর জানার পর থেকে মেইকো বিষয়টি নিয়ে মনোকষ্টে ছিল।

প্রথমে সে ভেবেছিল পরের মাসে ভাতা পেলে কিছু টাকা বাঁচিয়ে শহরে গিয়ে কাপড় আর তুলা কিনে শেন ইউঝেনকে একটা নতুন শীতের জ্যাকেট বানিয়ে দেবে। কিন্তু এখন তার এই প্রচণ্ড ঈর্ষা দেখে সে ভাবল, বাদ দাও, আগে তাকে একটা শিক্ষা দেওয়া যাক।

হং শিয়াং-কে বিদায় জানানোর পর, মেং লিয়াংফেং ঘুরে জলের পুকুর পাড়ে দাঁড়ানো সেই সাদা চুলধারী সন্ন্যাসীর দিকে তাকালেন।

“কী প্রতিক্রিয়া?” ঝাও মিং সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন এবং সম্ভাব্য হামলার প্রস্তুতির জন্য নিজের অবস্থান ঠিক করে নিলেন।

এর পরপরই মা নিং-এর কালো পোশাকধারী রক্ষীদের মৃতদেহ, যারা আগে বিষাক্ত মদ খেয়ে মারা গিয়েছিল, তাদের সামনে রাখা হলো।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তামার তৈরি হটপট টেবিলে সাজানো হলো। এর সাথে গরুর মাংসের রোল, হাতে কাটা ভেড়ার মাংস, শূকরের মস্তিষ্ক, নালিকা, পাতলা মাংসের টুকরো, সবজির প্লেট ইত্যাদি দিয়ে পুরো টেবিল ভরে গেল।

সং শি অবশেষে সম্বিত ফিরে পেল। সে বুঝতে পারল মেয়েটি বোধহয় রেগে গেছে, তাই সে তার হাত ধরে মাথা নাড়ল।

প্রথমত, মেং লিয়াংফেং যদি সত্যিই ওয়াং জিয়ানঝিকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করেন, তবে তাকে কি ওয়াং জিয়ানঝির চোখের সামনেই থাকতে হবে না?

লি ডালচেং দরজা দিয়ে ঢোকার পর থেকেই হোটেলের ম্যানেজার দূর থেকে লক্ষ্য করছিলেন। লি ডালচেংয়ের নির্দেশ শেষ হতেই তিনি এগিয়ে এসে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে হাতের ইশারায় লি ডালচেং এবং তাও তিয়ানঝেকে আগে থেকে ঠিক করে রাখা রুমে নিয়ে গেলেন।

৭৯তম মিনিটে, আলাবার ক্রস শট হর্ন দুই হাতে ঘুষি মেরে বের করে দিল, বলটি ডানদিকে মুলারের পায়ে গিয়ে পড়ল।

দলটি স্বপ্নের মতো শুরু করেছিল, এখন ব্যবধানও বাড়িয়েছে। বোঝা যাচ্ছে খেলোয়াড়রা আক্রমণাত্মক ফুটবলে ক্রমশ দক্ষ হয়ে উঠছে।

চেন ইউ খুব পরিষ্কার করে কিছু বলেননি, কিন্তু প্রায় সব মৎস্যশিকারিই তার কথার অর্থ বুঝে ফেলেছিল। মনে মনে তারা দৃশ্যটি কল্পনা করে হেসে উঠল।

সে এখন সত্যিই চায় গাও ঝান যেন দীর্ঘজীবী হয়, অন্তত ঝৌ রাজ্যের সৈন্যরা ইয়ে শহরে প্রবেশ করা পর্যন্ত।

এই তুমুল প্রতিযোগিতার যুগে, দাই চি সাম্রাজ্যের যুবরাজ এবং ভবিষ্যতের সম্রাট শুধু ইতিহাস বা দর্শন পড়লেই চলবে না, তাকে রাজনৈতিক কৌশল এবং রাষ্ট্র পরিচালনার নীতিও জানতে হবে।

একটি ‘জু লিং’ বড়ি কেনার জন্য ৩০টি উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর প্রয়োজন। উচ্চমানের পাথর তো দূরের কথা, চেন ছিং বহু বছর ধরে এই জুয়ান ছিং মঠে থেকেও মাঝারি মানের পাথরের দেখাও খুব একটা পায়নি।

ভাগ্য ভালো যে জুয়ান তিয়ে তলোয়ারটি আলোর বলয় ভেদ করার সময় ই পিংয়ের মানসিক নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল, তাই আগুন নিভে গিয়েছিল। নতুবা, তখন শুধু ই পিংয়ের চামড়া চেরাই যথেষ্ট ছিল না।

প্রথমে অলসভাবে বসে থাকা গেং জিয়াও রাজকুমারী হঠাৎ রেগে গিয়ে পাথরের টেবিল থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং গেং শুয়ো রাজকুমারীকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন।

“বাঁশি বাজানো বুড়ো কুকুর, আজ সব কিছুর শেষ হবে...” শি ইন কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই ফু জিয়াংকে আঘাত করতে লাগল।

সম্ভবত তাদের অধিকাংশকেই তৃতীয় নিনজা যুদ্ধের সময় ফুজি হি এবং মেই কুড়িয়ে পেয়েছিলেন। যুদ্ধের অনাথ এই শিশুরা এখন যৌবনের বসন্তকালে পদার্পণ করেছে।