তৃতীয় অধ্যায়: বন থেকে সংগ্রহ

ভোরবেলা, কুয়াশার ভেতর দিয়ে রক্তিম সূর্য উদিত হলো। হালকা নরম আভার ছটায় বনভূমির ঘন কুয়াশা রঙিন হয়ে উঠল, যেন ধীরে ধীরে কোনো এক রঙের ধারা বয়ে যাচ্ছে। বাতাস ছিল সতেজ, ঘাসের ডগা আর লতাগুল্ম থেকে শিশিরবিন্দু গড়িয়ে পড়ছিল।

সূর্য গাছের চূড়ায় উঠে এসেছে, শুরু হলো দৈনন্দিন শ্রম।

সবার আগে বেরিয়ে এল সেই জনা দশেক আদিম মানুষ। তারা হলো এই উপজাতির মাংস সংগ্রহের প্রধান উৎস, কিন্তু একই সাথে তারা প্রচুর মাংসাশীও বটে। প্রতিবার শিকারের পর যে পরিমাণ পশু নিয়ে আসা হয়, তার সত্তর-আশি শতাংশই তারা খেয়ে ফেলে, বাকিটা উপজাতির অন্যদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হয়।

আর উপজাতির অন্য সদস্যদের এ নিয়ে কোনো অভিযোগও নেই।

এই কয়েকদিনে চেন লি এক ভয়াবহ সত্য আবিষ্কার করেছে—ওই দশ-বারোজন আদিম মানুষ দিনে অর্ধেকটা চার-দাঁতওয়ালা বুনো শুকর খেয়ে ফেলতে পারে! দশ-বারোজন মিলে নয়, একজনই অর্ধেকটা শুকর খেয়ে ফেলতে সক্ষম! দিনে!

অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন প্রতিবার এত শিকার আনার পরও উপজাতির মাংসের জোগান এত টানাপোড়েনে থাকে; আসল কারণ হলো, সবটুকুই ওই আদিম মানুষগুলোর পেটে চলে যায়।

"হু হু আহ আহ, জি লি গু লু..."

সেই গতকালের ছোট দলনেতা, সে উপজাতির সাধারণ প্রাপ্তবয়স্কদের জড়ো করছিল। ওই বিশেষ আদিম মানুষগুলো তার অধীনে নয়, তারা সরাসরি বড় দলনেতার আদেশে চলে।

উপজাতির কাঠামোটা অনেকটা এরকম:
ওঝা এবং সর্দার যৌথভাবে উপজাতি পরিচালনা করেন।
তার নিচে আছেন বড় দলনেতা, যিনি ওই বিশেষ আদিম মানুষগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করেন এবং প্রতিদিন তাদের নিয়ে শিকারে যান। সর্দার নিজেও একজন বিশেষ আদিম মানুষ হলেও তিনি সাধারণত শিকারে যান না, উপজাতির সুরক্ষায় নিয়োজিত থাকেন। তবে সর্দার হওয়ার আগে অবশ্যই তাকে বড় দলনেতা হতে হয়েছে।
এরপর আছেন ছোট দলনেতা, যিনি উপজাতির সকল সাধারণ মানুষের তদারকি করেন।

সংক্ষেপে কাঠামোটি হলো: ওঝা, সর্দার, বড় দলনেতা এবং ছোট দলনেতা।
ক্ষমতার এই কাঠামো কিছুটা সরল মনে হতে পারে, কিন্তু দুশো মানুষের একটি উপজাতির জন্য এটাই যথেষ্ট।

চেন লি চত্বরের দিকে এগিয়ে গেল।
বোকা প্রকৃতির সেই বিশালদেহী যুবকটি চেন লিকে আসতে দেখে দাঁত বের করে হাসল, হাতে ধরা পাথরের বর্শাটি একটু উঁচিয়ে ধরল। যদিও বোকাদের অস্ত্র পাওয়ার কথা নয়, কিন্তু তার বাবা ছোট দলনেতা হওয়ায় সে সুবিধা পায়।
চেন লি তাকে চোখ রাঙাল।

"উলা উলা, ওয়া লি ওয়া লি, অলি গে..."
ছোট দলনেতা তার নিজস্ব ভাষায় আজকের কাজের দায়িত্ব ভাগ করে দিচ্ছিল এবং সতর্কবার্তা দিচ্ছিল। অন্তত চেন লি এমনটাই অনুমান করল।

কিছুক্ষণ পরেই চেন লি মূল দলের সাথে বেরিয়ে পড়ল, উপজাতির বাঁ দিকে ছোট বনটির উদ্দেশ্যে। বনটি ছোট হলেও গাছগুলো ছিল বিশাল।

কয়েক কদম এগোতেই দেখা মিলল এমন এক বিশাল গাছের, যা কয়েকজনে মিলে জাপটে ধরলেও ঘিরে রাখা অসম্ভব। গাছের ছাউনি ছিল বিশাল, ডালপালা ঘন আর শিকড়গুলো ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও বিস্তৃত। গাছের শেকড়গুলো জট পাকিয়ে মাটির উপরে উঠে এসেছে, কোনো কোনো শেকড় আবার চ্যাপ্টা ফলকের মতো।

কয়েক ডজন মানুষ বনে প্রবেশ করল, কিন্তু তাদের পদচারণায় কোনো শব্দ হলো না। কোনো খেলাধুলা বা চটুলতা নেই; প্রয়োজনীয় কথা ছাড়া তারা একদম চুপচাপ। তাদের কাছে খাদ্য সংগ্রহের প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত পবিত্র, তাই নীরবতা পালন করা জরুরি।

চারপাশে ঘন প্রাচীন বৃক্ষ, তাদের ডালপালা আর প্রশস্ত পাতা আকাশকে প্রায় ঢেকে ফেলেছে। গাছের নিচে নাম না জানা অসংখ্য ঝোপঝাড়। ঝোপ নেই এমন জায়গায় বড় বড় গাছের শিকড় মাটির ওপর উঁচু হয়ে আছে।

কয়েক মিটার মোটা লতা—সত্যিই কয়েক মিটার মোটা লতা—গাছে গাছে জড়িয়ে আছে। প্রায়ই দেখা যায় বুনো বাঁদরগুলো সেগুলোর ওপর দিয়ে লাফিয়ে বেড়াচ্ছে। এই সময় আপনি চাইলে পাথরের বর্শা ছুড়তে পারেন; লক্ষ্যভেদ হলে কপাল ভালো, কিন্তু না লাগলে বর্শার আশা ছেড়ে দিতে হবে। কারণ বাঁদরগুলো বর্শাটি ছিনিয়ে নেবে, আর যদি তারা উল্টো আপনার ওপর আক্রমণ করে, তবে কান্নার জায়গা খুঁজে পাবেন না।

সাঁই করে একটি বড় পাখি লতার নিচ দিয়ে উড়ে গেল, এত দ্রুত যে চোখেই পড়া দায়। উড়ন্ত একটি পোকাকে এক চঞ্চুতেই তুলে নিল সে, পোকাটি কয়েকবার ঝটপট করেই হাল ছেড়ে দিল।

গাছের নিচে থাকা এক বুনো হরিণ চমকে গিয়ে ছোট চোখ দুটো বড় করে গর্তে ঢুকে পড়ল। বাঁদরগুলো তা দেখে লতা ধরে দ্রুত ধাওয়া করল। এই বুনো বাঁদরগুলো মাংসাশী।

কেঁচোগুলো সাপের মতো মোটা, মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এই আদিম মানুষগুলোকে দেখে আবার গর্তে ঢুকে পড়ছে। অনেক বড় বড় মিলিপিড (কেন্নাজাতীয় প্রাণী) মরা পাতা আর ডালপালা খেয়ে হজম করছে। তাদের গোলগাল মাথাগুলো দেখতে বেশ মজার; স্পর্শ করলেই তারা ভয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে গোল হয়ে যায়, আর সুযোগ বুঝে আবার পালিয়ে যায়। তাদের অসংখ্য পা যেন বৈঠার মতো ছন্দময় গতিতে পেছনে সরছে, দেখতে বেশ বোকা বোকা কিন্তু কিউট।

এটাই আদিম অরণ্যের আসল রূপ, প্রাণবন্ত। পৃথিবীতে ফিরে গেলে যেন অনেক কিছুই কম মনে হয়। এই ছোট ছোট প্রাণীগুলো ধরা কঠিন, আর ধরা পড়লেও খাওয়ার মতো খুব বেশি কিছু থাকে না।

এমনটা ভাববেন না যে আদিম মানুষেরা সবকিছুই খায়। খাবারের অভাব তীব্র না হলে তারা বেছে খাবার খায়। কেঁচো বা মিলিপিড তারা সাধারণত খায় না, তবে বিশেষ রুচির মানুষ থাকলে আলাদা কথা।

বড় কোনো হিংস্র পশু এখনো নজরে পড়েনি, অন্তত চেন লি দেখেনি। তবে সে সতর্ক থাকার চেষ্টা করছে। যদিও এখানে গুহা সিংহ বা ভাল্লুকের মতো দানবীয় প্রাণী নেই, তবুও কিছু সাপের ভয় আছে। কে জানে কী কী বিষধর সাপ এখানে আছে! ওঝা এখনো সাপের বিষের প্রতিষেধক আবিষ্কার করেনি, তাই সাপে কাটলে মৃত্যু অনিবার্য। যদিও চেন লি তার আগের জীবনে কিছু প্রাথমিক চিকিৎসা শিখেছিল, কিন্তু আদিম সমাজে সেগুলো কতটা কাজ করবে তা বলা মুশকিল।

চলতে চলতে দলটা থামল, সবাই খাবার খোঁজার জন্য ছড়িয়ে পড়ল। কোনো নির্দিষ্ট দল গঠন নেই, শুধু বেশি দূরে না গেলেই হলো। বিশেষ করে বনের গভীরে যাওয়া নিষেধ। বন ছোট হলেও জটিল বাস্তুসংস্থানের কারণে সেখানে কিছু মাঝারি আকারের বুনো পশু থাকতে পারে।

চেন লি চারপাশটা দেখল, সে একা। সেই বিশালদেহী যুবকটিকে তার বাবা ছোট দলনেতা অন্য কাজে নিয়ে গেছে। চেন লি একটা দিক বেছে নিয়ে ঘন ঝোপের ভেতর খাবার খুঁজতে শুরু করল, সেই সাথে নজর রাখল যাতে কোনো বিষধর সাপ বা পোকা হুট করে আক্রমণ না করে।

কিছুক্ষণ খোঁজার পরও কোনো খাওয়ার মতো কিছু না পেয়ে সে আরও ভেতরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। এই গভীরতা এখনো খুব বেশি নয়, কারণ আশেপাশে আরও কিছু আদিম মানুষ ঘোরাফেরা করছিল।

"হাঁ! নাশপাতি!"
গাছে ঝুলে থাকা বুনো নাশপাতি দেখে চেন লি কোমরের চামড়ার ব্যাগটা একটু শক্ত করে নিল, তারপর হাত-পা ব্যবহার করে দ্রুত গাছে চড়ে বসল। অদূরে থাকা ছোট দলনেতা তা দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

গাছে খুব বেশি নাশপাতি নেই, মেরেকেটে দশ-বারোটা হবে। চেন লি কাঁচা-পাকা সব ছিঁড়ে নিল। যদি সে না নেয়, তবে বাঁদর, কাঠবিড়ালি বা বনের কাঁকড়া এগুলো খেয়ে ফেলবে, নয়তো বড় পাখিগুলো ঠুকরে নষ্ট করে ফেলবে।

চেন লি ব্যাগভর্তি নাশপাতি নিয়ে নিচে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার দৃষ্টি পড়ল অন্য একটি গাছের দিকে। ওটা একটা চেস্টনাট বা বাদাম গাছ। চেন লি-র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চেস্টনাট পুড়িয়ে খেলে দারুণ লাগে, তাছাড়া এতে প্রচুর শর্করা থাকে যা দীর্ঘক্ষণ পেট ভরা রাখতে সাহায্য করে।

"হু হু!"
চেন লি শব্দ করে নিচে থাকা এক আদিম মানুষকে ইশারা করল। সে ভালো কিছু পেয়েছে। সেই আদিম মানুষটি ইশারা দেখে দ্রুত গাছে উঠে এল।

"ওয়া লি ওয়া লা? গু চি গু চি..."
আদিম মানুষটি তার ভাষায় কিছু বলল, চেন লি কিছুই বুঝল না। সে সরাসরি বাদাম গাছের দিকে আঙুল তুলল। আদিম মানুষটি সেদিকে তাকাল।

তারপর... আর কিছুই হলো না।
লোকটি মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হয়ে চেন লি-র দিকে তাকাল। চেন লি আবার আঙুল দিয়ে বাদাম গাছটি দেখিয়ে খাওয়ার ভঙ্গি করল। এবার লোকটির বোধোদয় হলো। সে গাছটির দিকে আঙুল তুলে নিজের মুখের দিকে ইশারা করল এবং মাথা নাড়ল। এর অর্থ—ঐ কাঁটাযুক্ত জিনিসটা খাওয়া যায় না।

চেন লি: "..."
ঠিক আছে, তুমি যখন বলছ খাওয়া যায় না, তাহলে নাই। তাদের চিন্তাভাবনা খুব সরল, চেন লি সেটা বোঝে, তাই আর ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল না।

লোকটি গাছ থেকে নেমে অন্য দিকে চলে গেল। চেন লি চুপচাপ গাছের মগডালে দাঁড়িয়ে দূরবর্তী সেই বাদাম গাছটির দিকে তাকিয়ে রইল। গাছটি বাদামে ভরা, কিন্তু অনেকটা দূরে। ওখানে যেতে হলে মূল দল থেকে অনেকটা বিচ্ছিন্ন হয়ে যেতে হবে।

যদিও নতুন কোনো খাবার আবিষ্কার করতে পারলে উপজাতির মধ্যে মর্যাদা বাড়ে, কিন্তু শক্তিহীন অবস্থায় এমন ঝুঁকি নেওয়া ঠিক নয়, বিশেষ করে এই আদিম অরণ্যে।

কিছুক্ষণ ভেবে চেন লি একাকী সেখানে যাওয়ার ইচ্ছা ত্যাগ করল।