৫৫তম অধ্যায়: বিশাল আকারের সামুদ্রিক কাঁকড়া

কুন চেন তং হিসেবে পরিবারের বড় হওয়ায়, তার স্বভাব ছোট ভাইদের তুলনায় অনেক বেশি সংযত এবং দায়িত্বশীল ছিল। তাই পরের ছোট ভাইদের প্রায় সবাইকেই সে বড় করে তুলেছে।

কুন চিয়াওয়ের যত্ন নেওয়া তো তার কাছে ডালভাত মাত্র।

তাছাড়া সে অত্যন্ত যত্নবান ও মনোযোগী ছিল। কুন চিয়াও যখন খাচ্ছিল, তখন সে সুযোগ নিয়ে মেয়েটির এলোমেলো চুলগুলো খুলে দিয়ে মাথার পেছনে কালো চুলে দুটি ফরাসি বিনুনি করে তা পেঁচিয়ে খোপা করে দিল।

ছোট্ট তুলতুলে মিষ্টি মেয়েটিকে দেখতে আরও সুন্দর লাগছিল।

তার এই...

ঠিক তখনই,阵法-এর মুখে একটা ফাটল দেখা দিল, আর ফাটলটি ঠিক ওই গোপন দরজার মুখ বরাবরই ছিল।

ইউ ইয়াও দেখল মিং চুন দ্বিধা করছে; দ্বিধা করার অর্থ হলো সে ইতিমধ্যেই দোলাচলের মধ্যে পড়েছে, যা একটি ভালো লক্ষণ। ইউ ইয়াও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এত দীর্ঘ সময় ধরে বুঝিয়ে যাওয়ার অবশেষে ফল পাওয়া গেছে। মিং চুন যদি কেবল নিং লি শুয়ানকে বিয়ে করার একরোখা নেশায় বুঁদ হয়ে না থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই সে সময়মতো রাজকুমার মিং চুনের জন্য একজন ভালো পাত্র বেছে দেবেন এবং মিং চুনকে গত জন্মের সেই ট্র্যাজিক পরিণতির পুনরাবৃত্তি করতে হবে না।

লোকটির চলে যাওয়ার পর, গাও চিও গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবছিলেন কীভাবে সম্রাটকে বিষয়টি জানানো যায়।

উংকং সরাইখানায় ফিরে এল। ইতিমধ্যে তং সং, পা চিয়ে এবং উ চিঙ নিজেদের থলেপত্র গুছিয়ে নিয়ে কেবল উংকংয়ের ফেরার অপেক্ষায় ছিলেন, যাতে একসঙ্গে পশ্চিমের পথে রওনা হতে পারেন।

তাহলে, যদি সেই সার্স মহামারীর সময় থেকেই ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের আবির্ভাব ঘটতে শুরু করে থাকে, তবে সেকালে সেই রূপান্তর কেবল শুরু হয়েছিল এবং এর সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত কম। ফলে তাদের সংখ্যা নিশ্চিতভাবেই খুব একটা বেশি ছিল না। কেবল যখন মহাপ্রলয় বা অন্তিম কাল নেমে আসে, তখনই সেই চরম সময়ে এই সম্ভাবনার মাত্রা সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছায়।

চাং চিয়েনের কথা শুনে ওয়াং লিন হতবাক হয়ে গেল। সে কি এভাবে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে নিজেকেই বোকা বলে স্বীকার করল না? অবশ্য এই কথার মধ্যে ওয়াং লিন নিজেও পড়ে যায়। তবে সে চাং চিয়েনের স্বভাব জানত, তাই বিষয়টি নিয়ে সে বিশেষ বাড়াবাড়ি করল না।

এরানি এবং সিরাণি বরাবরই বেশ ঘনিষ্ঠ ছিল, কিন্তু এখন বাড়িতে কাজের চাপ অনেক বেড়ে গেছে। প্রত্যেকেই নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত, তাই আগেকার মতো একসাথে বসে সুঁই-সুতো হাতে খোশগল্প করার সময় আর সত্যিই হয়ে ওঠে না।

গাও চিঙচংয়ের আদেশের সাথে সাথেই উত্তর দুর্গ বাহিনীর সৈনিকেরা সবাই একলয়ে তরবারি খাপে ঢুকিয়ে ফেলল। কেবল ঝনঝন শব্দ শোনা গেল, হাজার হাজার সৈন্যের পদক্ষেপ ও নড়াচড়া যেন একজনের মতোই নিখুঁত ছিল।

এরপর কেউ একজন হাততালি দিল, আর একে একে লোকজন লরি থেকে কিছু পানীয় ও ফলমূল নামিয়ে টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখতে লাগল।

গাও চিঙচং বা কুংকে নিজের ‘রাজবৈদ্য’ হিসেবে দেখেননি, বরং বা কুংয়ের চিকিৎসালয় খুলে শিষ্যদের বিদ্যাদানে সাহায্য করেছিলেন।

দীর্ঘদিন ধরে অনুভূত না হওয়া রক্তের উষ্ণতা ও বীরত্ব যেন আবার শরীরে ফিরে আসতে শুরু করল। হিমশীতল অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো উত্তপ্ত হয়ে ওঠার ইঙ্গিত দিল, যেন ভেতরে আগুন জ্বলতে শুরু করেছে।

“জেনারেল তু, আপনার কিছু বলার থাকলে বলুন,” সম্রাট বললেন। আসলে সম্রাট মানসিকভাবে প্রস্তুতই ছিলেন। তিনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন যে এই লোকগুলো এত সহজে হাল ছাড়বে না। কিন্তু তাতে কী এসে যায়? আমি এই দেশের সার্বভৌম শাসক, তুমি কি আমার অবাধ্য হওয়ার সাহস রাখবে?

“আমি বুঝেছি,” ছাইয়া নিজের এলোমেলো চিন্তার ধারা থামিয়ে দিল এবং একই সঙ্গে অবচেতনভাবে লিং ইনের হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিল।

যেহেতু সে নেহাতই একটি শিশু, তাই তাকে একটানা উপদেশ দিয়ে যাওয়া যায় না। জা হুয়ান এ বছর মাত্র আট বছর বয়সী, আর জা লানের বয়স সবেমাত্র ছ বছরের কোঠায়।

লিন ছু মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। যাক, সে আন্দাজ করতে পেরেছিল। এর আগে সে যেভাবে ধনী ও বেপরোয়া ভাব দেখিয়েছে এবং চরম নির্বোধ ও অবুঝের মতো আচরণ করেছে, তাতে ক্যাসিনোর লোকজন সত্যিই তাকে এক বিরাট বোকা বা পাঁড় বোকাই ভেবে বসেছিল।

আর তারপর, মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল ক্যাসলের তত্ত্বাবধায়ক মিস্টার ফিল্চ এবং... তার বিড়াল মিসেস নরিসের সঙ্গে।

শি সান হং ইয়ে-র মুখেও সামান্য বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল। সে তার ছোট ভাই শি সান হং রির দিকে তাকাল। স্পষ্টতই, তার ছোট ভাই কী এমন চাচ্ছে, তা সে নিজেও জানত না।

ইউ লিংলুংয়ের সেই “আমি বাড়িতে রান্না করে তোমার ফেরার অপেক্ষায় আছি”—কথাটি শুনে চি মিনা মনে মনে ভাবল, এ কথাটি কেন যেন একজন স্ত্রী তার ঘরছেড়ে বাইরে যাওয়া স্বামীকে যেভাবে বলে, ঠিক সে রকম শোনাচ্ছে!

“আমার বিশ্লেষণে দুটি সম্ভাবনার কথা মাথায় আসে। প্রথমটি হলো, আমার পরীক্ষার ফল সত্যিই ভালো হয়নি; আর দ্বিতীয়টি হলো, তারা সেই ব্যক্তিদের সঙ্গে একই রাজদরবারে সহকর্মী হিসেবে কাজ করতে চায়নি যাদের জায়গা তারা দখল করেছিল। কারণ তা হলে, আজ হোক কাল, তুমি তাদের কারসাজি ধরে ফেলতে পারবে। তবে এখনও আশা আছে! তাই আমি কখনো হাল ছাড়িনি,” লিয়াং সাহেব বললেন।

সোনালী জানালার ফ্রেমযুক্ত ফ্রেঞ্চ উইন্ডো দিয়ে ভেতরে গলে পড়া সোনালী রোদ আর সদ্য মোছা ও নতুন করে সোনা দিয়ে নকশা করা ক্রিস্টাল ঝাড়বাতির মিলিত আলোয় ড্রয়িংরুমের সবকিছু যেন এক মায়াবী সোনালী আলোয় ঝলমল করছিল।