সপ্তম অধ্যায়: নৌকা কেনার ইচ্ছা

ইউন জিয়াও এবং তার পরিবারের এবারের উপার্জনের পরিমাণ মোট ২২৫ টাকা ৯৬ পয়সা। ইউন ওয়াং হিসাবের সুবিধার্থে তাদের ২২৬ টাকা দিলেন। সমুদ্রতীরে মাছ বা শামুক-ঝিনুক কুড়িয়ে পাওয়ার ক্ষেত্রে এটি একটি বিশাল অংকের আয়, যা অনেক সময় নিজস্ব নৌকায় মাছ ধরতে যাওয়াদের উপার্জনের চেয়েও বেশি। সর্বোপরি, মাছ ধরাটা অনেকটা ভাগ্যের ওপরও নির্ভর করে।

ইউন পরিবারের ছেলেরা আনন্দে লাফিয়ে উঠল। ইউন দাদা তার আদরের নাতনিকে জড়িয়ে ধরে বললেন, "আমাদের জিয়াও এবং তার ভাইদের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।" পরিবারের সবার প্রশংসায় সিক্ত জিয়াও তার ছোট চিবুকটি উঁচিয়ে মিষ্টি হাসল। সবার ঈর্ষা ও হিংসায় ভরা দৃষ্টির সামনে ইউন আওয়াং দাদাকে ২২টি দশ টাকার নোট এবং বাকি ছয় টাকা খুচরা হিসেবে দিলেন।

"চলো, দাদা তোমাকে সোডা কিনে খাওয়াব, আর তোমার প্রিয় লজেন্সও কিনব।" বাড়িতে অভাব থাকলেও সন্তানদের এত পরিশ্রমের উপার্জনে তাদের ভালো কিছু খাওয়ানোর সামর্থ্য হয়েছে। তারা যখন জায়গাটি ত্যাগ করছিল, চারপাশের মানুষজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলছিল, "ইউন মু বুড়োর পরিবার জিয়াও মেয়েটিকে সত্যিই খুব আদর করে, যেন নিজের মেয়ের চেয়েও বেশি।"

"নিজের মেয়ের চেয়ে কম কিসে? তাদের নিজেদের ছেলেগুলো তো শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে, গায়ে ভালো কাপড়ও নেই, অথচ জিয়াও পরেছে নতুন পোশাক। শুনেছি লিন হাইয়ের স্ত্রী তার জমানো কাপড় বের করে জিয়াওয়ের জন্য পোশাক বানিয়ে দিয়েছে।"

"একটি মেয়েশিশুর জন্য এত কিছু করা, অথচ সে তো নিজের মেয়েও নয়, এর মানে কী?"

"আরে, তোমরা কি মনে করো জিয়াও হয়তো সত্যিই কোনো ভাগ্যবতী শিশু? ইউন লিন হাইয়ের পরিবার যখন থেকে এই শিশুটিকে কুড়িয়ে এনেছে, তখন থেকেই তাদের দিন যেন দিন দিন ভালো হচ্ছে।" ইউন মুয়ের পরিবার সব সময় গ্রামের সবচেয়ে দরিদ্র পরিবার ছিল। অথচ এখন তারা অনায়াসেই শিশুদের সোডা আর লজেন্স কিনে দিচ্ছে।

"ছিঃ, কিসের ভাগ্যবতী শিশু! তোমরা তো শুধু লিন হাই পরিবারের লোকজনের ফালতু কথা শুনছ।" একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর মাঝখান দিয়ে বলে উঠল, "একটা বোঝা ছাড়া কিছু নয়, শুধু লিন হাইয়ের পরিবারই একে মাথায় তুলে রেখেছে। ভাগ্যবতী শিশু হতে হলে তো তাকে ছেলেসন্তান হতে হতো। আমার ঝুয়াংজি আসল ভাগ্যবতী শিশু, তার চেহারার দিকে তাকালেই বোঝা যায়, পুরো গ্রামে আমার ঝুয়াংজির মতো গোলগাল আর স্বাস্থ্যবান শিশু আর কে আছে?"

এই কণ্ঠস্বর কার, তা দেখার প্রয়োজন নেই—সবাই জানে। যদি ইউন মুয়ের পরিবার বেশি ছেলে হওয়ার জন্য পরিচিত হয়, তবে ইউন দানা পরিবার পরিচিত তাদের অনেক মেয়ে হওয়ার জন্য। সবচেয়ে বড় কথা হলো, ইউন দানার স্ত্রী—অর্থাৎ এই মহিলা—অসাধারণ প্রজননক্ষম। তাদের পরিবারে যমজ সন্তান হওয়ার কোনো বংশগত ধারা নেই, তবুও একের পর এক সন্তান জন্ম দিয়ে যাচ্ছে, যেন ছেলে না হওয়া পর্যন্ত থামবে না। প্রথম পাঁচটি ছিল মেয়ে, শেষমেশ একটি ছেলে পেয়ে তারা তাকে চোখের মণি করে রেখেছে।

তার কথা শুনে সবাই মনে মনে ঘৃণা প্রকাশ করল। ঝুয়াংজি তো তাদের অতিরিক্ত খাওয়ানোর কারণে মোটা হয়ে গেছে, জিয়াওয়ের সঙ্গে তার কোনো তুলনাই হয় না। সে তো কালো, মোটা আর বদমেজাজি; তাকে ভাগ্যবতী বলা মানে ভাগ্যকে অপমান করা। তবে কেউ তার সাথে তর্ক করে সময় নষ্ট করতে চাইল না, কারণ এই ঝুয়াংজি হলো কাই জিনহুয়ার প্রাণের স্পন্দন। কেউ কিছু বললে সে ঝগড়া শুরু করে দেবে। কাই জিনহুয়া দেখল কেউ তার কথায় সায় দিচ্ছে না, তাই সে নিজেই নিজের স্তুতি গাইতে লাগল।

লোকজন ছত্রভঙ্গ হয়ে গেলে সে পাশে থাকা মেয়েটির কান ধরে বকাঝকা শুরু করল, "চোখ নেই নাকি? দ্রুত এই কাঁকড়াগুলো বিক্রি করে আয়। এগুলো মরে গেলে কি তুই খাবি? অলস মেয়ে! বুদ্ধি খাটিয়ে ইউন লিন হাইয়ের কাছ থেকে বেশি টাকা আদায়ের চেষ্টা করবি, নাহলে আজ বাড়িতে খাবার জুটবে না।"

কান মলা খাওয়া ইউন ঝাওদি কোনো প্রতিবাদ না করে দ্রুত রাজি হলো। তবে জিয়াও চলে যাওয়ার দিকে সে ঈর্ষা ও ক্ষোভভরা চোখে তাকিয়ে রইল। কেন সে এই অভাগা পরিবারে জন্মাল? যদি সে লিন হাই কাকার মেয়ে হতো!

অন্য দিকে, জিয়াওরা ছোট দোকান থেকে বাড়ি ফিরল। বাড়ির তিন নারী তখন রান্না করছিল। পরিবারের সদস্য অনেক, তাই খাবারের চাহিদাও বেশি। সমুদ্রতীরে না থাকলে এবং প্রতিদিন সমুদ্র থেকে কিছু খাবার জোগাড় করতে না পারলে, এতগুলো ক্ষুধার্ত ছেলেকে বাঁচিয়ে রাখা কঠিন হতো। জিয়াও লজেন্সগুলো নিয়ে ভাইদের সাথে উঠোনে বসে একটি একটি করে ভাগ করে দিতে লাগল।

"জিয়াও, তুই নিজে খা।" ভাইয়েরা লোভাতুর হলেও বোনের খাবার কেড়ে নিতে চাইল না। কিন্তু জিয়াও নাছোড়বান্দা, "সবাই একসাথে খাব।" সে জোর করে ভাইদের হাতে লজেন্স গুঁজে দিল। "সোডাটাও সবাই মিলে খাব।" সে লোভী হলেও একা খেতে পছন্দ করে না। শুধু ভাইদের নয়, বাড়ির বড়দেরও সে খাওয়াতে চায়।

ভাইদের পর সে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গেল দাদা-দাদি এবং মা-বাবার কাছে। তারা তাকে ভালোবাসে, আর জিয়াও তাদের ভালোবাসে। জিয়াওয়ের সোডা খাওয়ানোর ভঙ্গিতে বাড়ির বড়রা গলে গেল। "দাদা, খাও।" বুড়ো দাদার মুখের চামড়া হাসিতে কুঁচকে গেল। "বেশ বেশ, দাদা খাব। আমাদের জিয়াও সবচেয়ে লক্ষ্মী।" জিয়াওয়ের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে পরিবারের সবার প্রশংসা শুনতে ভালোবাসে।

পূর্বজন্মে সে ছিল মৎস্যমানবী (জিয়াও রেন)। মৎস্যমানবরা স্বাধীন, দশ বছর বয়সের আগেই তাদের বাবা-মায়ের কাছ থেকে আলাদা হয়ে একা শিকার করতে শিখতে হয়। সে এই পরিবারে সবার আদরে বেড়ে ওঠার উষ্ণতা খুব উপভোগ করছে। "দাদি, তুমিও খাও।" সাদা ধবধবে সুন্দর শিশুটি বড়দের চারপাশে ঘুরঘুর করছিল। লজেন্স কম ছিল বলে বড়রা তা খেল না, কিন্তু মুখে মিষ্টি স্বাদ লেগে থাকায় জিয়াও বেশ খুশি।

রান্না শেষ হলে পুরো পরিবার গোল হয়ে বসল। ছোট নীল ড্রাগন মাছটি অবশ্য টেবিলের খাবার নয়, সেটি ইউন লিন হাই ও ইউন লিন হে ভাইদের জন্য রাখা হলো। "এই যে জিয়াও, তুই বেশি করে খা।" পরিবারের সবাই যেন ভয় পায় জিয়াও পেট ভরে খাচ্ছে না, তাই তারা তাদের ভাগের সেরা অংশটুকু তার বাটিতে তুলে দিল।

জিয়াওয়ের মুখভর্তি খাবার, গাল দুটো ফুলে আছে—যেন শীতের জন্য খাবার জমানো ছোট্ট হ্যামস্টার। সে মিনমিনে গলায় খুব গম্ভীর হয়ে বলল, "দাদা-দাদি, ভাইয়ারা, তোমরাও খাও।" তার মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনে ইউন মুয়ের পরিবার মুগ্ধ হয়ে গেল। তার কণ্ঠস্বর যেন এক স্বর্গীয় সুর, প্রতিটি শব্দ শোনার মতো।

খাওয়া শেষ করে ইউন উ এবং অন্যরা বন্ধুদের কাছে নিজেদের বীরত্ব জাহির করতে বেরিয়ে গেল। জিয়াও দুপুরের ঘুমে গেল। উঠোনে বসে দুই বৃদ্ধ তাদের সংসারের হিসাব মেলাচ্ছিলেন। ইউন দাদা ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে বললেন, "আজকেরটা নিয়ে আমাদের হাতে মোট ছয়শো টাকা হলো।" অনেক কষ্ট করে জমানো এই টাকা; পরিবারের এত খরচ, তবুও বাড়ির মহিলারা খুব হিসেবি বলে এতটুকু জমাতে পেরেছে।

দাদা দাদিকে বললেন, "আমি একটা নৌকা কিনতে চাই।" দাদি জমানো টাকার দিকে তাকিয়ে চিন্তিত হয়ে বললেন, "কিন্তু এই টাকায় তো শুধু পুরনো কাঠের নৌকাই মিলবে।" দাদা বললেন, "আমি জানি। পাশের গ্রামে এক পরিবার বড় নৌকা কিনেছে, তাদের আট মিটারের পুরনো কাঠের নৌকাটি বিক্রি করবে। যদিও গভীর সমুদ্রে যাওয়া যাবে না, তবে সৈকতে কষ্ট করার চেয়ে এটা অনেক ভালো।" দাদি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যদি সিদ্ধান্ত নিয়েই থাকো, তবে সময় করে ছেলেকে নিয়ে দেখতে যেও।"

কিছু একটা মনে পড়তেই তিনি চোখের জল মুছলেন, "সব আমার জন্য, আমার চিকিৎসার পেছনে টাকা খরচ না হলে..." দাদা ধমক দিয়ে বললেন, "কী বলছ এসব! তুমি তাদের মা। টাকা আবার আয় করা যাবে, কিন্তু তুমি না থাকলে লিন হাই আর লিন হে মা হারাত, ছোটরাও দাদি হারাত।" আর আমিও হারাতাম আমার জীবনসঙ্গীকে। দাদা তার হাত চেপে ধরে বললেন, "বাচ্চারা বড় হয়েছে, টাকা আয়ের জন্য অস্থির হওয়ার দরকার নেই।" দাদি মাথা নাড়লেন। তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, সময় সুযোগ বুঝে পরিবারের সবার সাথে বিষয়টি নিয়ে কথা বলবেন। নৌকা কেনা বড় বিষয়, তাই পুরো পরিবারের সম্মতি প্রয়োজন।