অধ্যায় ছত্রিশ: পরচর্চা, শহর থেকে আসা যুবক পালিয়েছে

ইউন জিয়াওয়ের মনে এখন ঘর তোলার মতো টাকা আছে, বাড়িতে নৌকাও কেনা হয়েছে, তাই কিছু ভালো খাবার জমিয়ে রাখার ব্যাপারে তার আর দ্বিধা নেই। অন্যান্য জিনিস কেনার টাকাটা ধীরে ধীরে জমিয়ে নেওয়া যাবে, ঘর আর নৌকা যখন হয়েই গেছে, তখন আর কোনো তাড়াহুড়ো নেই। যদিও ছোট নৌকা পাওয়ার পর এখন আবার বড় নৌকার জন্য মনটা উশখুশ করছে।

ইউন জিয়াওউ এবং অন্যরাও দাদির দিকে তাকাল। "দাদি, বোনটা খেতে চায়।" ইউন জিয়াওলিউ羊肚菌গুলোর দিকে তাকিয়ে আগেভাগে বলে উঠল। ইউন জিয়াওও তাকে একটা চোখ টিপল, অথচ আসলে সে নিজেও যে খেতে চাইছে তা স্পষ্ট।

মু ছিংইয়ান কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক মধ্যবয়সী পুরুষের সামনে টেনে হিঁচড়ে আনা হলো, ভয়ে তার মুখ দিয়ে চিৎকার বেরিয়ে এল। আমি হঠাৎ ভাবলাম, এই সুযোগে আন লিংশিকে দিয়ে বিলটা মিটিয়ে ফেলা যায়, তাহলে আর অস্বস্তিতে পড়তে হবে না।

সে তার চোখের সামনের পরিচিত সবকিছু দেখল, চোখ বন্ধ করে পুরোনো স্মৃতি হাতড়াতে গিয়ে মনে এক গভীর বিষাদ অনুভব করল। লুও পিং হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মানুষটির উদ্দেশ্যে বলল, যদিও তার কথায় ছিল তীব্র তিরস্কার আর ধমক, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল অদ্ভুত রকমের শান্ত। এরপর যা হওয়ার কথা তাই হলো, দুজনে একে অপরকে সান্ত্বনা দিতে লাগল, পুরো পাঁচ মিনিট পর পরিস্থিতি শান্ত হলো।

এটি যুদ্ধের এক পরিচিত রূপ নিয়েছে। প্রতিপক্ষ পদাতিক সৈন্য বেশি নেওয়ায় তাদের গতি কম, তাই তারা খুব একটা আক্রমণাত্মক নয়। একে ড্রাগন আর বাঘের লড়াই বলা যেতে পারে, তবে লড়াইটা দুই ড্রাগনের বিরুদ্ধে এক বাঘের। তাও আবার রক্তক্ষরণ হতে থাকা এক আহত বাঘ; আগুনের ড্রাগন আর সোনার ড্রাগন আমার আর আন লিংশির নিয়ন্ত্রণে বেশ ছন্দময়ভাবে একেকটা থাবা বসাচ্ছিল।

"হাহাহ..." শিয়াও ইউয়ে হালকা হাসল। শিয়াও ইউয়ে ভাবতেও পারেনি যে লিন শুয়ে মৃত্যুর ভয় না পেয়ে সবার আগে এগিয়ে যাবে, এতে লিন শুয়ের প্রতি তার ধারণা কিছুটা ভালো হলো। "টিয়ে ঝানতিয়ান, তুমি কি জানো, আমরা যদি রক্তছায়া জগতের সাথে যুদ্ধ শুরু করি, তবে মাত্র আধবেলার মধ্যে টিয়ে গ্রামের হাজার বছরের ভিত্তি ধুলোয় মিশে যাবে!" সেই মোটা বয়োজ্যেষ্ঠ হঠাৎ দাঁড়িয়ে উঠে টিয়ে ঝানতিয়ানকে নির্দেশ করে চিৎকার করে উঠলেন। সবাই এখানে কেবল কৌতুক আর ভাঁড়ামির জন্য এসেছে, কোনো চরিত্র গঠনের বালাই নেই, তাই অভিনেতাদের জন্য এতে কোনো বিশেষ সুবিধা নেই।

জিয়াং বাই কিছুটা অবাক, এবারের অবতরণ করতে এত সময় কেন লাগছে এবং শেষ হওয়ার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছে না। সিইও-র অফিসের অন্ধকার থেকে যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ ভেসে আসছে, সোনালি চুলের সেই মানুষটি কার্পেটের ওপর গড়াগড়ি খাচ্ছে, দুহাত দিয়ে নিজের মাংস খুঁড়ে তুলছে যেন সে নিজেই নিজের শরীর ছিঁড়ে ফেলতে চায়।

কিছুটা পথ পেরোতেই পেছনে এলোপাথাড়ি পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল সে, চেন ইয়ানরুন ভ্রু কুঁচকে পেছনে ঘুরে তাকাল। সে মনে করার চেষ্টা করছিল যে গত দুদিনের সব কাজে কোনো ভুল হয়েছে কিনা, আর সেই সাথে ভাবছিল হে ঝিওয়েই এখন কী করছে। এই গ্রামে এদিক-ওদিক ঘুরেও চেন ইয়ানরুন কোনো সাহায্যকারী গ্রামবাসীর দেখা পেল না, বরং নিজেই পথ হারিয়ে ফেলল।

কথাটা শুনে শুয়ান শিক্সির মুখটা জটিল হয়ে উঠল, সে ভুলেই গিয়েছিল যে চু জিংইয়া হচ্ছে সিন ই-এর খালাতো বোন। চু ইক্সিন নিজের জন্য এক বাটি আলু ভর্তা রেখেছিল, তাতে সামান্য লবণ ছিটিয়ে সে তৃপ্তি সহকারে খেল, সবাই খাওয়া শেষ করলে তবেই সে সবার সামনে এল। "মালিক... মালিক, আপনি কি চান আমি কিছু করি?" জোড়ার মুখটা পুরোনো এক ডিসপ্লেতে ভেসে উঠল, কোনো প্রতিরোধ না করতে পেরে সে মেনে নিতে বাধ্য হলো।

লুও ইউয়ানশিন সহজাতভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজের বর্তমান অবস্থা বিবেচনা করে সে ভাবল, ফেরার পথে যদি আবার কোনো বদমাশ জোটে, তবে হয়তো আগেরবারের মতো কোনো মহানুভব ব্যক্তির সাহায্য আর মিলবে না। এই বিষের নাম "কস্তুরী বিচ্ছুরণ", রঙহীন ও গন্ধহীন, যতই শক্তিশালী হোক না কেন, কেউ এর উপস্থিতি টের পাবে না। তবে আজকের মতো এত গুরুত্বপূর্ণ দিনে তাকে অপমান করার পর সেও আর কাউকেই ছাড় দিতে রাজি নয়। আসলে কার হাতই বা পরিষ্কার, লড়াই শুরু হলে কে যে ক্ষতিগ্রস্ত হবে তা বলা কঠিন।

জিংমিং ধর্মের আদেশপত্র আর কালো স্ক্রলটি বাঁশের ঝুড়িতে আগের মতোই শান্ত হয়ে পড়ে আছে, যেখানে সে নিজে রেখেছিল। "কী? তোমরা প্রতিদিন কথা বলো? তোমরা দুজন কি আগের মতো মিলেমিশে গেছ?" ইয়ে ফেং শুনে কিছুটা চমকে গেল, তারপর চোখেমুখে উজ্জ্বলতা নিয়ে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। ক্যান্টিনে সাহায্যকারী পুরুষ শিষ্যরা বাকিদের মতোই আঙিনায় পড়ে আছে।

"সে ফুজি মন্দিরে কী খুঁজছে?" হং নি লুও চেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, কিন্তু সে আগের বিষয়টি নিয়ে প্রশ্ন তুলল। "পুরো প্রাচীন ভূমিতে হিংস্র উপাদানের সক্রিয়তা অনেক বেড়ে গেছে, আর তার সাথে যুক্ত হয়েছে হিংস্র কিরিনের অনন্য এক আভা..." শুয়ে ইয়াও তার শক্তিশালী অনুধাবন ক্ষমতা দিয়ে প্রাচীন ভূমির দৃশ্যমান এবং অদৃশ্য সব পরিবর্তন বুঝতে পারল, তারপর কিছুটা বিস্ময়ের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

জাং বিয়াও ফিরে এসেছে, নিঃসন্দেহে এটি একটি সুখবর। লে তিয়ান ভোজের আয়োজন করল এবং উ সং, চি কি, তু সি-দের ডেকে আনল জাং বিয়াওকে স্বাগত জানাতে। যদিও পিতৃপরিচয় নিয়ে গুজবগুলোর দায় লু হান আর গং ইয়েকিং ভাগ করে নিয়েছে, কিন্তু যারা জি মান-এর ঘটনা সম্পর্কে জানে, তারা সবাই বোঝে যে শিশুটির বাবা আসলে অন্য কেউ।

"বোন, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান!" ইয়ে সু মুগ্ধ দৃষ্টিতে ইয়ে হুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। মাঝে মাঝে তার মনে হয়, বাবা-মা কি ভুল করেছেন? ইয়ে হুয়াং আসলে বোন নয়, তার তো বড় বোন হওয়ার কথা ছিল! সে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছে না। সে আগে সু কিয়াওক্সুয়ে-কে স্কুলে পাঠানোর জন্য কত জেদ করেছে, কিন্তু মেয়েটা কিছুতেই রাজি হয়নি, অথচ এখন কীভাবে তার মত বদলে গেল?

কিন্তু সে যখন অভ্যাসগতভাবে কেনাকাটার ট্রলিতে জামাকাপড়, জুতো আর ব্যাগ ভরে বিল মেটানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই তার মাথায় সু ইরানের চেহারা ভেসে উঠল। ঝোপঝাড়ের কৃত্রিম পাহাড় থেকে ঝরনার জল রুপালি ধারার মতো নিচে পড়ছে, উজ্জ্বল রোদের আলোয় তা যেন দক্ষিণ চীনের কোনো এক উদ্যানের সুন্দর দৃশ্য।

ফুজিতোরা এ কথা বলে তার হাতের লাঠি-তলোয়ারটি আলতো করে নাড়াল, আর চারপাশের সবাই শূন্যে ভেসে উঠল এবং আকাশের নৌবাহিনীর যুদ্ধজাহাজের দিকে উড়তে লাগল। "আমি ক্লান্ত নই, আমি ভালো আছি। দাদাও নিজের স্বাস্থ্যের যত্ন নেবেন, মনে রাখবেন আপনি বলেছিলেন আমার সন্তানদের মানুষ করার দায়িত্ব আপনার।" গং ইয়েকিং মৃদু হেসে বলল। ডফলামিঙ্গো সেই লোকটির দিকে তাকাল, আগের যুদ্ধের স্মৃতি এখনো তার মনে টাটকা। লোকটির ভয়ঙ্কর রূপ সে কোনোদিন ভুলবে না, তার দিকে তাকালেই মনে হয় যেন আগুনের শিখায় দগ্ধ হচ্ছে।

কথাটা শুনে গু লিংঝি কিছুটা থতমত খেয়ে গেল, তার মুখে এক অস্বস্তিকর ভাব ফুটে উঠল, তোতলামি করে সে কোনো কথাই বলতে পারল না। ইয়ে শিয়াওমিং তার দীর্ঘ বর্শাটি ঘুরিয়ে এক বিশাল কালো আভার দেয়াল তৈরি করল এবং নিজেকে রক্ষা করে পিছু হটল। চেন ইয়ান ম্যাপটি ভালো করে দেখে নিশ্চিত হলো যে প্রতিপক্ষ জিংফু রোড এবং চাংপিং রোডের মোড় থেকে বামে ঘুরেছে, তারপর চাংপিং রোডে ঢুকে উত্তর থেকে দক্ষিণে এগোচ্ছে।

"কোঝুকি ওদেনের মৃত্যুর জন্য আমরা সহানুভূতি জানাই, তবে সেটা কেবলই সহানুভূতি।" সে এই ল্যাংনান রাজার স্মৃতির একটি অংশ পেয়েছে, কিন্তু অসম্পূর্ণ সেই স্মৃতি থেকে মনে হচ্ছে, সে কোনো এক অদ্ভুত ঘটনার জালে জড়িয়ে পড়েছে।