সাতাশতম অধ্যায়, যে পালাচ্ছে না সে হলো এই (বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে নির্দেশ)।

ভেন্টিলেশন পাইপগুলো কম্পনে এক অস্বস্তিকর দাঁত শিরশিরানি শব্দ তুলছে।

ওয়ান শিং হাঁটু গেড়ে বাঁক পার হলো, তার প্রোটেকটিভ স্যুট পাইপের দেয়ালে ঘষা খেয়ে মৃদু খসখস শব্দ করছিল।

“……”

ওয়ান শিং তার লেজের কাঁটা দিয়ে মেইনটেন্যান্স হ্যাচটি আটকে নিজেকে ধীরে ধীরে মেঝেতে নামিয়ে আনল। অবশেষে সে ক্যাসিনোর ভল্টে পৌঁছাল, গেটের ইলেকট্রনিক লকটি শীতল আলো বিচ্ছুরণ করছে।

সে খুব একটা জটিল লক-পিকিং জানত না, তাই আগের মতোই অত্যন্ত সাধারণ পদ্ধতি অনুসরণ করল। ওয়ান শিং তার লেজের কাঁটাটি আইডেন্টিফিকেশন স্লটে ঢুকিয়ে দিল, স্পোর-জম্বি পতঙ্গগুলো সংযোগস্থল দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এনক্রিপশন প্রোটোকলগুলো পতঙ্গদের সম্মিলিত চেতনার আক্রমণের মুখে একে একে ভেঙে পড়তে লাগল।

গেটটি ‘ক্লিক’ করে খোলার মুহূর্তেই ভেতর থেকে এক্সপ্লোসিভ-প্রুফ জেল喷涌িয়ে বেরিয়ে এল। সে পাশ কাটিয়ে সরে গেল, জেলটি মেঝেতে জমে অর্ধস্বচ্ছ আঠালো স্তরে পরিণত হলো।

ভল্টের ভেতরটা যতটা ভেবেছিল তার চেয়ে অনেক বেশি ফাঁকা,合金 দেয়ালের গায়ে সারিবদ্ধ সিন্দুক বসানো।

“মা… ক্ষুধা…” মস্তিষ্কের ভেতর থাকা পতঙ্গদের সম্মিলিত চেতনা মৃদু আর্তনাদ করে উঠল।

সম্মিলিত চেতনার অত্যধিক ব্যবহারের ফলে বেশ ধকল যাচ্ছে।

“শান্ত হও,” সে কাছের সিন্দুকটি ছিঁড়ে খুলল, ভেতরে মূল্যবান ধাতব দণ্ডগুলো সুন্দর করে সাজানো।

খুব ভারী জিনিস বয়ে নেওয়া সম্ভব নয়, তাই ওয়ান শিং অ্যাসিডিক স্পোর-জম্বিদের নির্দেশ দিল সব ধাতু গিলে ফেলার জন্য।

যেহেতু সামনে পেয়েছে, তাই অপচয় করা যাবে না।

ওয়ান শিং মূল্যবান জিনিসের খোঁজ চালিয়ে গেল।

কড়ক—

করিডোরে হঠাৎ বুটের তলায় ভাঙা কাঁচের ওপর দিয়ে হাঁটার শব্দ শোনা গেল।

ওয়ান শিং দ্রুত সিন্দুকের দরজা বন্ধ করল, লেজের কাঁটা দিয়ে ক্রেডিট কার্ডের স্টোরেজ কার্ডটি পেঁচিয়ে প্রোটেকটিভ স্যুটের আস্তরণে ঢুকিয়ে নিল।

সিন্দুকের ভেতরে জরুরি সতর্কবার্তা বাতি জ্বলতে শুরু করল।

ওয়ান শিং অ্যাসিডিক স্পোর-জম্বিদের বাইরে পাঠিয়ে লোকগুলোকে অন্যদিকে সরিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিল।

দেয়াল গলে যাওয়ার ভোঁ ভোঁ শব্দের মধ্যে ক্যাসিনো ম্যানেজারের গর্জন দূর থেকে কাছে এগিয়ে এল, “সব ইউনিট সাবধান, লক্ষ্যবস্তু উচ্চ-ঝুঁকিপূর্ণ জৈবিক দূষণ বহন করছে…”

ওয়ান শিং দেয়াল ঘেঁষে এগোতে লাগল, তার পুঞ্জাক্ষি তাপ-সংবেদনশীল মোডে সুইচ করল।

কয়েকজন সিকিউরিটি রোবট ফ্যানের মতো ছড়িয়ে তাকে ঘিরে ধরছে, পালস রাইফেলগুলো ভল্টের দরজার দিকে তাক করা।

সে প্রোটেকটিভ স্যুটের হুড খুলে ফেলল, বেরিয়ে এল চিফ কাউন্সিলরের ছদ্মবেশ।

“আমি গ্যালাকটিক কাউন্সিলের কাউন্সিলর, চুরি যাওয়া সম্পদ উদ্ধারের আদেশ নিয়ে এসেছি।”

রোবটের স্ক্যানিং রশ্মি তার নেমপ্লেটে কিছুক্ষণ স্থির রইল, এরপর বন্দুকের নলগুলো সামান্য নিচে নেমে গেল।

যাই হোক, এই ক্যাসিনোটি গ্যালাকটিক কাউন্সিলের সাথে কোনো না কোনোভাবে জড়িত।

এই সুযোগে ওয়ান শিং তার লেজের কাঁটার ডগা থেকে নিউরো-স্পোর নিক্ষেপ করল।

হালকা সবুজ কুয়াশা করিডোরে ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই রোবটগুলোর জয়েন্টে অতিরিক্ত চাপের কারণে চড়চড় শব্দ হতে লাগল।

“ত্রুটি… ভিজ্যুয়াল মডিউল ক্ষতিগ্রস্ত……”

সে ধোঁয়া ওঠা যান্ত্রিক ধ্বংসাবশেষ পেরিয়ে এগিয়ে গেল, মাইসেলিয়াম মেঝের টাইলসের ফাঁক দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে ভল্টের মেইন কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর উঠে গেল।

হলোগ্রাফিক স্ক্রিন জ্বলে ওঠার সাথে সাথেই একটি এনক্রিপ্টেড ফোল্ডার স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে গেল।

[প্রথম নেস্ট জিন সলিউশন লেনদেনের রেকর্ড]

হিসাবের নিচে থাকা স্বাক্ষরটি দেখে সে তার পুঞ্জাক্ষি সরু করল। দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির দুর্নীতির পরিমাণ তার ধারণার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি, যার প্রায় অর্ধেকই চলে গেছে…

“তাহলে তুমিই সেই।”

পান্না পাথরের কাফলিঙ্কের প্রতিফলন পেছন থেকে তার রেটিনায় বিঁধল।

ওয়ান শিং যখন ঘুরল, বৃদ্ধ লোকটি তখন ঠোঁটের কোণে সিগারেটের হোল্ডার কামড়ে ধরে আছে, তার রুপালি-ধূসর কৃত্রিম চোখে ওয়ান শিংয়ের ছদ্মবেশটি প্রতিফলিত হচ্ছিল।

“জুয়া খেলা এখনো শেষ হয়নি,” সে লাইটারের ঢাকনা খুলল, আঙুলের ডগায় আগুনের শিখা নাচছিল, “চুরি করা দুষ্টু বাচ্চাদের শাস্তি পেতে হয়।”

ওয়ান শিং তার লেজের কাঁটাটি পোশাকের ভাঁজে লুকিয়ে ফেলল, “আমি ভেবেছিলাম ক্যাসিনো গ্রাহকরা কীভাবে জিতছে তা নিয়ে মাথা ঘামায় না।”

“টাকা তো টাকাই,” লোকটি ধোঁয়া ছাড়ল, “তুমি এমন কিছুতে হাত দিয়েছ যা তোমার স্পর্শ করা উচিত ছিল না।”

হঠাৎ সে সিগারেটের হোল্ডারটি ছুড়ে মারল, জ্বলন্ত তামাক বাতাসে বিস্ফোরিত হলো।

ওয়ান শিং পিছু হটে নিজেকে বাঁচাল, কিন্তু মাইসেলিয়াম প্রোটেকটিভ স্যুটে পোড়া দাগ পড়ে গেল।

মস্তিষ্কের ভেতর পতঙ্গদের সম্মিলিত চেতনা আর্তনাদ করে উঠল, অ্যাসিডিক স্পোর-জম্বিরা ছাদ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটি অর্ধেক ধাপ পিছিয়ে গেল, যান্ত্রিক হাত থেকে একটি লম্বা শিকল বেরিয়ে এল, যার প্রান্তে একটি বিশাল কুঠারের ফলা যুক্ত।

সে তার অস্ত্রটি ঘোরাল এবং স্পোর-জম্বিদের মাংসের কিমায় পরিণত করল, উজ্জ্বল সবুজ আঠালো পদার্থ তার কাফলিঙ্কে ছিটে পড়ল, যা সেখানে মৌচাকের মতো ছিদ্র তৈরি করল।

“খুবই অভদ্র,”

সে অকেজো কাফলিঙ্কটি ছিঁড়ে মেঝেতে ফেলে দিল, “আমি তোমাকে দুটো বিকল্প দিচ্ছি— স্টোরেজ কার্ডটি রেখে যাও, নয়তো তোমার জীবন।”

রেট্রো স্টাইলের মানুষ বটে, এই যুগের তুলনায় এই অস্ত্র অনেক পুরনো।

ওয়ান শিং হঠাৎ কাছের সিন্দুকের দিকে ছুটে গেল, লেজের কাঁটা দিয়ে সিন্দুকের দরজা ভেদ করে অনেক মূল্যবান ধাতু বের করে আনল।

বৃদ্ধ লোকটির মনোযোগ সেই মূল্যবান ধাতব দণ্ডের দিকে নিবদ্ধ, তার চোখ অগোচরেই ছাদের ঝাড়বাতির দিকে চলে গেল।

“আমি তৃতীয় বিকল্পটি বেছে নিলাম।”

সে ধাতব দণ্ডটি ছাদের দিকে ছুড়ে মারল, ঝাড়বাতিটি ভেঙে পড়ার সাথে সাথেই ব্যাকআপ লাইটিং সিস্টেম জ্বলে উঠল।

তীব্র আলোয় লোকটির চোখ ধাঁধিয়ে গেল, ওয়ান শিং সেই সুযোগে পাশের দেয়ালের পর্যবেক্ষণ জানালা ভেঙে বেরিয়ে এল।

পুরানো দিনের মানুষের চোখের ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীল হওয়ার এইই ফল।

বুলেটপ্রুফ কাঁচের টুকরোগুলো বৃষ্টির মতো নিচে পড়ল, সে নিচের ক্যাসিনো হলের রুলেট টেবিলের ওপর আছড়ে পড়ল।

আতঙ্কিত জুয়াড়িরা ধাক্কাধাক্কি করে দরজার দিকে ছুটছে, হলোগ্রাফিক বিলবোর্ডগুলোতে তখন আন্তঃনাক্ষত্রিক শান্তির প্রচার চলছে।

“থামুন! ওকে ধরুন!” ম্যানেজারের ইলেকট্রনিক চোখ দোতলার মনিটরিং রুম থেকে বেরিয়ে এল।

বোকারাই দাঁড়িয়ে থেকে ধরা দেয়।

ওয়ান শিং টেবিল থেকে গড়িয়ে নিচে নামল,混乱 জনতার ভিড়ে মিশে গেল।

তার লেজের কাঁটা থেকে গোপনে শত শত মৌলিক স্পোর-জম্বি বেরিয়ে পড়ল, পতঙ্গগুলো গ্রাহকদের পোশাক বেয়ে হলোগ্রাফিক প্রজেকশন ডিভাইসের ওপর উঠে গেল।

যখন সিকিউরিটি রোবটগুলো হলে ঢুকে পড়ল, তখন সব স্ক্রিনে হঠাৎ প্রাচীন ঈশ্বরের জিন দূষণের ছবি ভেসে উঠল।

জ্ঞানীয় দূষণের কারণে জুয়াড়িরা একে অপরকে নির্বিচারে আক্রমণ করতে শুরু করল, চিপস আর মদের বোতল বাতাসে উড়তে লাগল।

ওয়ান শিং ওয়েটারের কাছ থেকে কুড়িয়ে পাওয়া পালস রাইফেলটি ভিড়ের মধ্যে ছুড়ে মারল, পরিস্থিতিকে আরও উত্তপ্ত করে তুলল।

“মারামারি করো, মারামারি করো…”

ওয়ান শিং দৌড়াতে দৌড়াতে ভিড়ের মধ্যে আগুন জ্বালাতে লাগল।

সে উল্টে যাওয়া চেয়ারের ওপর দিয়ে লাফিয়ে বার কাউন্টারে উঠল, তার পেছনে কুঠারের ফলা বাতাসে শাঁ শাঁ করে ওঠার শব্দ হলো।

সে বার কাউন্টারের ওপরের অগ্নিনির্বাপক যন্ত্রটি নিয়ে ধাওয়াকারীর দিকে ছুড়ে মারল, সাদা পাউডার মুহূর্তের মধ্যে পুরো হলের দৃষ্টি ঝাপসা করে দিল।

[বাঁ দিকে ঘোরো!] মস্তিষ্কের ভেতর পতঙ্গদের সম্মিলিত চেতনা চিৎকার করে উঠল।

“কোথায় পালাবি!” বৃদ্ধ লোকটি কুঠার ঘোরাল, শিকলটি সাপের মতো তার দিকে ছুটে এল।

“এতটা কৃপণ হয়ো না,” ওয়ান শিং দ্রুত সরে গেল এবং পাশে থাকা চেয়ারটি তার দিকে ছুড়ে মারল।

“……” বৃদ্ধ লোকটি তার অজুহাত গ্রাহ্য না করে তার দিকে উড়ে আসা সব কিছু কুঠার দিয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ করতে লাগল।

ওয়ান শিং অবশেষে জানালার কাছে পৌঁছাল, লেজের কাঁটা দিয়ে কাঁচ ভেঙে পুরো শরীর নিয়ে বেরিয়ে এল।

তারা বেরিয়ে আসার আগেই ওয়ান শিং মাটিতে গড়িয়ে জায়গা পরিবর্তন করল।

বৃদ্ধ লোকটির মুখ ক্রোধে নীল হয়ে উঠল, সে ভাঙা জানালার সামনে দাঁড়িয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই নিচে ঝাঁপ দিল।

“লক্ষ্যবস্তু হারিয়ে গেছে! রিপিট, লক্ষ্যবস্তু—”

ব্রডকাস্টের শব্দ ক্রমে দূরে মিলিয়ে গেল।

ওয়ান শিং তার মুখটি ময়লার স্তূপে গুঁজে দিল, নিজের দ্রুত হৃদস্পন্দন ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে অনুভব করল।

মশিনের তেলের গন্ধের সাথে পচনের গন্ধ নাকে ঢুকে পড়ল, সে হঠাৎ মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত গ্রহের খনির তেজস্ক্রিয় ধুলোর কথা মনে করল।

……

প্রথম নেস্টে ফিরে আসার সময় ক্লোন কিশোরীটি এক্সপেরিমেন্ট পুলে গুটিসুটি মেরে শুয়ে ছিল।

সে তার নতুন গজাানো চিমটা দিয়ে পানির ওপর ভাসমান ফিল্টার পাইপ নিয়ে খেলছিল। পায়ের শব্দ শুনে সে দ্রুত তার অঙ্গগুলো পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

“আজ ঠিকমতো খেয়েছ?”

ওয়ান শিং পায়ের কাছে পড়ে থাকা খালি পুষ্টির টিউবটি লাথি মেরে সরিয়ে দিল।

কিশোরীটির পুঞ্জাক্ষি ঝিকিয়ে উঠল, সে পুলের তলদেশ থেকে অর্ধেক টিউব পুষ্টির তরল তুলে আনল।

“দিদি… তোমার জন্য…”

ওয়ান শিং প্রত্যাখ্যান করল, পুষ্টির তরল তার কোনো কাজে আসে না।

“……” রানি মৌমাছি প্রত্যাখ্যাত হয়ে খুব হতাশ দেখাল।

“এটা তোমার জন্য, খেয়ে নাও,” ওয়ান শিং প্রোটেকটিভ স্যুটের ভেতর থেকে ক্যাসিনো থেকে চুরি করা চিনির দানাগুলো বের করল।

রানি মৌমাছি তার চিমটা দিয়ে সাবধানে সেগুলো ধরল, চিনির দানাগুলো ঝুরঝুর করে পানিতে পড়ে গেল।

কিশোরীটি চিনির দানাগুলো তার পুঞ্জাক্ষির সামনে তুলে কয়েক সেকেন্ড ধরে দেখল, তারপর শেষমেশ পুলের কিনারায় রাখা ইনসুলেশন কম্বলের ওপর আলতো করে রাখল।

কড়ক কড়ক—

ওয়ান শিং কালচার পড টিউন করার সময় থেমে গেল।

যখন সে টুল নেওয়ার জন্য ঘুরল, তখন চিনির দানাগুলো আর নেই, শুধু কম্বলের ওপর এক চিমটি চিনির পানি বাষ্পীভূত হচ্ছে।

গভীর রাতে ল্যাবরেটরি যন্ত্রপাতির শব্দে মুখর।

ওয়ান শিং অপারেশন টেবিলের ওপর ঝিমুচ্ছিল, প্রোটেকটিভ মাস্কটি মুখে বাঁকা হয়ে ঝুলে আছে।

এনক্রিপ্টেড কমিউনিকেটারের কম্পনে তার ঘুম ভেঙে গেল, হলোগ্রাফিক স্ক্রিনে ক্যাসিনো ম্যানেজারের বিকৃত মুখ ভেসে উঠল।

প্রায় হাসতে হাসতে তার দম বন্ধ হয়ে আসার জোগাড়।

“আমি জানি এটা তুমিই করেছ,”

লোকটির রক্তবর্ণ চোখ প্রায় ক্যামেরার সাথে লেগে ছিল,

“আগামীকাল রাত আটটায়, ব্ল্যাক মার্কেট ডক। যদি না চাও যে কাউন্সিল ভল্টের মনিটরিং ফুটেজ দেখুক, তবে…”

হিসাব ভুল হয়ে গেছে, ভল্টের মনিটরিং ফুটেজ ঠিকমতো ডিলিট করা হয়নি।

কমিউনিকেশন হঠাৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

ক্লোনটি কখন জানি এক্সপেরিমেন্ট পুল থেকে বেরিয়ে এসেছে, সে মাথা বাঁকিয়ে কমিউনিকেশন লাইনটি ছিঁড়ে ফেলল, তার আঙুলের ডগায় তেলের দাগ লাগা ছেঁড়া তারগুলো দুলছিল।

“বাড়াবাড়ি করছ,” ওয়ান শিং তার হাতটি ঝাপটে সরিয়ে দিল,

“কাছে এসো।”

রানি মৌমাছি দ্বিধা নিয়ে তার পাগুলো এগিয়ে আনল।