পনেরো অধ্যায়, শীত প্রতিরোধ ক্ষমতার বিস্ফোরণ
যখন তারা বি-১৭ জোনে প্রবেশ করল, হিমায়িত প্রকোষ্ঠ থেকে তখন নিউরো-টক্সিনের ধোঁয়া বেরোচ্ছিল। পরিবর্তিত ভ্রূণের যান্ত্রিক ফ্যালোপিয়ান টিউবগুলো প্রতিরক্ষামূলক আবরণ ছিদ্র করে ফেলেছিল এবং নিকটস্থ শিক্ষানবিশকে শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছিল।
"তৃতীয় পর্যায়ের দহন প্রক্রিয়া চালু করো!" কুইন-বি-এর স্পর্শে অপারেশন টেবিলটি বেড়ে উঠতে লাগল।
ওয়ান সিং পড়ে যাওয়ার ভান করল, তার মুখে আতঙ্কের ছাপ।
"তুমি আহত হয়েছ," কুইন-বি তার রক্তক্ষরণ হওয়া ডান হাতটি চেপে ধরল।
বিশৃঙ্খলার মাঝে ডিম পাড়ার প্রকোষ্ঠের ফাটলটি বড় হয়ে গেল, উজ্জ্বল সবুজ আঠালো পদার্থ ব্যান্ডেজটিকে ভিজিয়ে দিল।
"আমি ঠিক আছি," ওয়ান সিং কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল এবং নার্সারি থেকে বেরিয়ে গেল।
কুইন-বি তার আঙুলের ডগায় লেগে থাকা রক্তের ফোঁটার দিকে তাকাল এবং জিহ্বা দিয়ে তা চেটে নিল, "..."
কাজ শেষ হওয়ার আগে।
ওয়ান সিং ড্রেসিং রুমের একটি কুঠুরিতে রক্তমাখা ব্যান্ডেজ খুলে ফেলল। সে পোকার ডিমগুলো আবার ফাটলের ভেতর ঠেলে দিল এবং আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে আতঙ্কিত হওয়ার ভঙ্গি অনুশীলন করল।
...
বি-১৭ জোনের কোল্ড লাইটগুলো সকাল ছয়টায় যথাসময়ে জ্বলে উঠল। ফ্যাকাশে আলো কালচার ট্যাঙ্কের গায়ের ঘনীভূত পানির বিন্দুগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে গেল।
কুইন-বি-এর কফির কাপটি অপারেশন টেবিলের ওপর মৃদু শব্দে ঠুকল, হলুদাভ চোখে হলোগ্রাফিক স্ক্রিনের চলমান তথ্য প্রতিফলিত হচ্ছিল। তার সাদা ল্যাবের কোটের হাতায় গত রাতের পরীক্ষার দাগ লেগে ছিল এবং কবজির কাছে ইনজেকশনের ছিদ্রগুলো নতুন করে শুকিয়ে আসা রক্তে ঢাকা ছিল।
"আর্কাইভাল অফিসার, গতকালের পরিবর্তিত ভ্রূণের রিপোর্টটা দাও," সে মাথা না তুলেই হাত বাড়িয়ে দিল, আঙুলের ডগা বাতাসে অস্থির ভঙ্গিতে কাঁপছিল।
ওয়ান সিং ডাটা প্যাডটি নিয়ে আর্কাইভের শেলফের পেছন থেকে বেরিয়ে এল, উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তার ইউনিফর্মের নিচের অংশটি জীবাণুনাশক স্প্রেয়ারের সাথে ঘষে নিল। সেই তীব্র গন্ধ মুহূর্তের মধ্যে তাকে ঘিরে ফেলল, যা ডিম পাড়ার প্রকোষ্ঠ থেকে নির্গত গন্ধকে আড়াল করল।
"সতেরোটি যান্ত্রিক অঙ্গের বৃদ্ধি, তিনটি ব্রেন-ওয়েভ দূষণ," সে এনক্রিপ্টেড চিপটি কুইন-বি-এর রিডিং স্লটে প্রবেশ করাল।
ওয়ান সিং এই সব কাজে অত্যন্ত দক্ষ, কারণ তার মূল সত্তা ছিল ফেডারেশনের একজন গবেষক।
ওয়ান সিংয়ের ফাঙ্গাল হাইফি认知 ফিল্টারের নিচে খুব নিখুঁতভাবে শ্বাসের ছন্দ অনুকরণ করছিল, "হিমায়িত প্রকোষ্ঠের প্রেশার ভালভ পরিবর্তন করা প্রয়োজন, কিন্তু লজিস্টিক বিভাগ বলছে..."
"বলছে যে সংসদ রক্ষণাবেক্ষণ বাজেট ৭০ শতাংশ কমিয়ে দিয়েছে?" কুইন-বি বিদ্রূপের হাসি হাসল, কফির কাপের তলায় টেবিলের ওপর মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরল।
ওয়ান সিং তাকে গিলে ফেলতে চাইছিল, হাইভ মাইন্ড বা মাতৃকুলের একে অপরকে গ্রাস করার আকাঙ্ক্ষা একটি সহজাত প্রবৃত্তি।
হলোগ্রাফিক স্ক্রিনের নীল আলো কুইন-বি-এর ঘাড়ের পাশে ছড়িয়ে থাকা কালো শিরাগুলোকে আলোকিত করে তুলল, যা প্রাচীন দেবতাদের জিনের দীর্ঘস্থায়ী সংস্পর্শের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া।
ওয়ান সিং চোখ নিচু করে রেকর্ড করছিল, ফিল্টারের আড়ালে তার যৌগিক চোখগুলো হিট-সেন্সিং মোডে পরিবর্তিত হলো। কুইন-বি-এর বুকের ভেতর দুটি হৃদপিণ্ড স্পন্দিত হচ্ছিল।
করিডোর থেকে হঠাৎ আঠালো কোনো কিছুর নড়াচড়ার শব্দ শোনা গেল, তিনজন গবেষক রেডিয়েশন-প্রতিরোধী পর্দার পাশ দিয়ে পিছলে এল।
"০৩১৬ নম্বর আর্কাইভাল অফিসার," প্রধান গবেষক হঠাৎ ওয়ান সিংয়ের দিকে আঙুল তুলল, "আজ দুপুর ২টায় ব্রিডিং নেস্টের পশ্চিম দিকের ইনসিনারেটরে সাক্ষী প্রয়োজন।"
রেটিনার ওপর কগনিটিভ ফিল্টারটি একটি লাল রঙের সতর্কবার্তা দেখাল: [সাক্ষী হওয়ার সময় টিকে থাকার হার: ১২%]
ওয়ান সিং তার নেমট্যাগটি শক্ত করে ধরল, যেন ঠান্ডা ঘাম তার শরীর ভিজিয়ে দেয়: "আমি... আমি এখনও চতুর্থ পর্যায়ের নিরাপত্তা পরীক্ষা পাস করিনি..."
"ও আমার সাথে সি-৩ জোনে জেনেটিক ট্রেসিং করতে যাবে," কুইন-বি হঠাৎ কথা থামিয়ে দিল, তার গ্লাভসে লেগে থাকা রক্তের দাগ ওয়ান সিংয়ের হাতের ওপর ঘষে গেল। "সংসদের ওই পুরনো হাড়কিপটেগুলো তিন মাস ধরে তাগাদা দিচ্ছে, আর্কাইভাল বিভাগের উচিত সূর্যাস্তের আগেই রিপোর্ট জমা দেওয়া।"
গবেষকটি ভেজা স্বরে একটি উপহাস করল, পেটি ডিশগুলো নিয়ে জীবাণুমুক্ত করিডোরের দিকে চলে গেল।
ব্রিডিং নেস্টের তিন তলা নিচে, প্রাচীন জিন স্যাম্পল লাইব্রেরি।
অতিরিক্ত ঠান্ডায় কুইন-বি-এর যান্ত্রিক হৃদপিণ্ড থেকে একটি বিকট শব্দ বের হতে লাগল। সে তার হাতটি তালার ওপর রাখল, হলুদাভ চোখে ওয়ান সিংয়ের ঠান্ডায় নীল হয়ে যাওয়া ঠোঁটের দিকে তাকাল: "পুরানো ক্যালেন্ডারের মানুষরা তো মাইনাস চল্লিশ ডিগ্রিতে এভাবে কাঁপত না।"
কি ধরনের পুরনো দিনের সুপারম্যান? শীতকালীন সাঁতারু গালও মাইনাস চল্লিশ ডিগ্রিতে বরফের টুকরো হয়ে যেত।
"আমি... আমি শুধুমাত্র প্রাথমিক অ্যান্টি-কোল্ড মডিউল ইমপ্ল্যান্ট করেছি," ওয়ান সিং বুকের কাছে ডাটা প্যাডটি জড়িয়ে ধরল, তার দাঁতের খটখট শব্দ অ্যালার্মের ফ্ল্যাশিংয়ের সাথে তাল মিলিয়ে চলল।
কুইন-বি হঠাৎ তার বাম হাতটি টেনে ধরল, গ্লাভস দিয়ে প্রতিরক্ষামূলক পোশাকের হাতা ছিঁড়ে ফেলল। ফাঙ্গাল হাইফি দ্বারা ছদ্মবেশ নেওয়া শিরাগুলো ঠান্ডায় অস্বাভাবিক রূপালি-নীল আভা ছড়াচ্ছিল।
"আর্কাইভাল বিভাগ গত সপ্তাহে নতুন অ্যান্টি-কোল্ড এজেন্ট পাঠিয়েছে," সে একটি ইনজেকশন গান ওয়ান সিংয়ের কনুইয়ের ভাঁজে চেপে ধরল, "এটি তোমাকে ইনসিনারেটরে আরও তিন মিনিট বেশিক্ষণ বাঁচিয়ে রাখবে।"
কগনিটিভ ফিল্টারটি পাগলের মতো জ্বলতে লাগল: [প্রাচীন দেবতা জিন দূষণকারী তরল শনাক্ত হয়েছে]
কিসের ঠান্ডা? পুরোপুরি মিউটেশন হয়ে গেলে তো আর ঠান্ডা লাগে না, সত্যিই বিরক্তিকর।
ওয়ান সিং সেই উজ্জ্বল সবুজ তরলটি তার রক্তে ঢুকতে দিল, স্পোর-জম্বি ডিমগুলো তৎক্ষণাৎ সেই দূষণকারী উৎসটিকে ঘিরে ফেলল। যদি সত্যি এটি হজম করতে হয়, তবে সে বিস্ফোরিত হয়ে যাবে।
কুইন-বি-এর চোখের পাপড়িতে ঠান্ডায় তুষার জমছিল, কিন্তু তার দৃষ্টির গভীরের পরীক্ষা করার ইচ্ছাটি আড়াল করতে পারছিল না।
স্যাম্পল লাইব্রেরির সবচেয়ে গভীরের লিকুইড নাইট্রোজেন ট্যাঙ্কটি হঠাৎ ফেটে গেল।
"আবার সেই হিমায়িত ভ্রূণের বিদ্রোহ?" কুইন-বি প্রতিরক্ষামূলক দরজা লাথি মেরে খুলে ফেলল, তার হাতের আস্তিন থেকে আয়ন কাটিং ব্লেড বেরিয়ে এল।
ট্যাঙ্কের ভেতর যা ছিল তা কোনো ভ্রূণ নয়। হাজার হাজার যান্ত্রিক আম্বিলিক্যাল কর্ড স্পন্দিত কালো ডিমের থলিকে জড়িয়ে ছিল, অ্যামনিওটিক তরলের ওপর প্রার্থনা লেখাগুলো ভেসে উঠছিল।
"ধুর ছাই লজিস্টিক বিভাগ, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যন্ত্রপাতির রক্ষণাবেক্ষণ খরচও বাঁচায়," কুইন-বি-এর যান্ত্রিক হৃদপিণ্ড থেকে অতিরিক্ত অ্যাড্রেনালিন পাম্প হতে লাগল, "দূষণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাক, সবাই একসাথে মরব।"
ওয়ান সিংয়ের ডাটা প্যাডটি নিঃশব্দে ডিমের থলিগুলোর দিকে তাক করা ছিল, সে তীব্র কাশিতে বরফের কুচি বমি করছিল।
"তোমার শরীরটা সত্যিই খুব দুর্বল," কুইন-বি-এর কণ্ঠে কিছুটা বিতৃষ্ণা ফুটে উঠল।
"..." ওয়ান সিং বরফের কুচি গলায় আটকে থাকার ভান করল, কোনো উত্তর দিল না।
...
কৃত্রিম সন্ধ্যার আলো রেডিয়েশন-প্রতিরোধী জানালা দিয়ে এসে কুইন-বি-এর পিঠে শিরার মতো ছায়া ফেলল। সে তার যান্ত্রিক হৃদপিণ্ডের ফিল্টার খুলছিল, মেশিনের তেল টেবিল বেয়ে নিচে পড়ছে।
ওয়ান সিং কোণায় বসে 'পুরানো ক্যালেন্ডারের প্যারেন্টিং গাইড' পড়ার ভান করে কুইন-বি-এর যান্ত্রিক হৃদপিণ্ডের গঠন পর্যবেক্ষণ করছিল।
"আর্কাইভাল অফিসাররা কি সবাই তোমার মতো চুপচাপ?" কুইন-বি হঠাৎ তেলমাখা স্ক্রু-ড্রাইভারটি তার দিকে ছুড়ে দিল, "এটা পরিষ্কার করে দাও।"
স্ক্রু-ড্রাইভারটি ওয়ান সিংয়ের হাতের সংস্পর্শে আসার সাথে সাথে বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ ঘটাল, মাইক্রো-স্ক্যানিং তরঙ্গ তার ফাঙ্গাল ছদ্মবেশ ভেদ করে গেল। হাইভ মাইন্ডের স্নায়ুগুলো কানের পেছনে খিঁচুনির সৃষ্টি করল, কগনিটিভ ফিল্টারের অবশিষ্ট সময় দ্রুত কমতে লাগল।
"দুঃখিত... আমি দুঃখিত!" ওয়ান সিং বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হওয়ার ভান করে মাটিতে পড়ে গেল, 'প্যারেন্টিং গাইড'টি মেঝের তেলে ভিজে গেল।
কুইন-বি নিচু হয়ে বইটি তুলল, আঙুল দিয়ে হলুদ হয়ে যাওয়া ছবিগুলো মুছে দিল।
"আগামীকাল সকালের নাস্তায় ক্যাফেটেরিয়ার কৃত্রিম মাংসের জেল খাবে না," সে স্ক্রু-ড্রাইভারটি টুলবক্সে রেখে ওয়ান সিংয়ের কাঁপতে থাকা আঙুলের দিকে তাকাল, "আমি তোমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যাব।"
(ব্লু স্টার গালি) হঠাৎ এই বৈদ্যুতিক ঝটকায় সে প্রায় ধরা পড়ে যাচ্ছিল, ওয়ান সিং মুখে মিষ্টি হাসি বজায় রাখল।
...
রাত, আর্কাইভাল অফিসারদের ডরমেটরি।
ওয়ান সিং বালিশে মুখ গুঁজে ছিল, ডিম পাড়ার প্রকোষ্ঠের ফাটল থেকে উজ্জ্বল সবুজ আঠালো তরল চুইয়ে পড়ছিল। ভেন্টিলেশন ডাক্ট থেকে মৃদু কামড়ানোর শব্দ আসছিল, করিডোরে আঠালো কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ হচ্ছিল, যা দীর্ঘ সময় ধরে দরজার বাইরে ঘোরাফেরা করল।
সম্ভবত দিনের সেই গবেষকগুলো, তাদের হাঁটার ধরনটা একটু অন্যরকম।
কুইন-বি-এর এনক্রিপ্টেড মেসেজ হঠাৎ ডরমেটরির টার্মিনাল হ্যাক করল, হলোগ্রাফিক স্ক্রিনে একটি লাইন ভেসে উঠল:
[আগামীকাল সকাল ৬টা, বি-১২ জোন, পুরনো ক্যালেন্ডারের ফ্লাওয়ার হাউস]
হাইভ মাইন্ডের স্নায়ুগুলো মস্তিষ্কের ভেতর কাঁপতে লাগল: [প্রত্যাখ্যান করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে, ফাঁদ হওয়ার সম্ভাবনা ৮৯%]
ওয়ান সিং কনফার্ম বাটন চাপল।
কুইন-বি আগে থেকেই তাকে বেশ কয়েকবার পরীক্ষা করেছে, এবার না গেলে সে যে সন্দেহজনক তা পুরোপুরি প্রমাণিত হয়ে যাবে। ওয়ান সিং পরিকল্পনা করল, যদি অভিনয় চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ে, তবে সে স্যাম্পল লাইব্রেরির সব দূষণকারী উৎস মুক্ত করে দেবে।
ফেডারেশন ল্যাবে যদি দশজন থাকে, দশজনকেই মেরে ফেললে হয়তো নিরপরাধ কেউ মরবে, কিন্তু নয়জনকে মারলে অবশ্যই কেউ না কেউ বেঁচে যাবে।
যারা এমন পরীক্ষা করে এবং দীর্ঘ সময় ধরে পদে বহাল থাকে, তাদের হাতে রক্ত লেগে থাকাটা অনিবার্য।